魔王の娘

29 準備期間と、ちいさな違和感

　王都の朝は、思っていたよりもにぎやかだった。

　宿の窓から差し込む光と、通りを行き交う人々の声。

　りんはベッドから起き上がり、軽く伸びをする。

　「今日もいい天気だね」

　「ええ。外出には向いています」

　ネネはすでに身支度を整え、窓辺で外の様子を確認していた。

　「今日はどうされますか、お嬢」

　「うーん……」

　りんは少し考える。

　「昨日は偵察で、今日は打ち上げの翌日だし……」

　「しばらくは“準備期間”かな」

　「準備、ですか」

　「うん。冒険者として、ちゃんと王都に慣れておきたい」

　ネネは一拍置いてから頷いた。

　「では、人通りの多い場所を中心に回りましょう。無理は禁物です」

◇

　朝食を終えた二人は、王都の通りをゆっくりと歩いた。

　雑貨通り。

　食べ物屋台。

　布地を扱う店。

　昨日よりも、景色が少しだけ近く感じられる。

　「ここ、昨日ライラが言ってたお店かな？」

　りんが立ち止まる。

　「可愛い飾りですね」

　「ね！」

　しばらく店を眺めてから、二人は通りを抜け、少し裏手の道へ入った。

◇

　そのときだった。

　「……っ」

　ネネが、ほんの一瞬だけ足を止める。

　「どうしたの？」

　「……いいえ。気のせいかもしれません」

　だが、ネネの視線は路地の奥を捉えていた。

　りんもそちらを見る。

　荷車の陰で、何かが動いた気がした。

◇　◇　◇

　路地を抜けた先は、小さな広場だった。

　人通りは少なく、商人が荷物を整理している。

　その中央で、ひとりの男性が困った様子で立ち尽くしていた。

　「……あの」

　りんが声をかける。

　「どうかしましたか？」

　男性は振り返り、焦ったように言った。

　「財布を……盗まれたみたいで」

　「え？」

　「さっきまで確かに持っていたんですが……」

　ネネが静かに周囲を見渡す。

　「お嬢、少し後ろへ」

　「うん」

　その瞬間。

　「――ちっ」

　低い舌打ちとともに、荷車の陰から人影が飛び出した。

　布で顔を隠した男が、逃げるように駆け出す。

　「盗賊ですね」

　ネネは即座に判断した。

　「りん、下がって！」

　「だ、大丈夫！」

　りんは慌てて言う。

　「追いかけなくても……」

　だが、盗賊はすでに路地へと消えかけていた。

◇

　次の瞬間。

　ネネの姿がぶれる。

　猫のように地を蹴り、音もなく距離を詰める。

　「――っ！？」

　盗賊が振り返ったときには、もう遅かった。

　足を払われ、地面に転がる。

　「な、なんだお前――」

　「静かに」

　ネネは短く言い、相手の腕を押さえつけた。

　力は最小限。

　だが、逃げる余地はない。

　「う、動けない……」

　りんが小走りで近づく。

　「その……返してあげて？」

　「……はい」

　ネネは盗賊の懐から財布を取り出し、無言で差し出した。

◇　◇　◇

　騒ぎを聞きつけ、周囲に人が集まり始める。

　「どうした？」

　「盗みだ！」

　「冒険者か？」

　通報されたのか、ほどなくして衛兵が到着した。

　盗賊は引き渡され、連行されていく。

　財布を盗まれた男性が、何度も頭を下げた。

　「ありがとうございます……本当に……」

　「い、いえ……」

　りんは少し照れたように答える。

　「困ってる人、放っておけなくて」

　男性は目を丸くした。

　「……優しい方だ」

◇

　人が引いてから、りんは小さく息を吐いた。

　「びっくりしたね……」

　「ええ」

　ネネは周囲を確認しながら言う。

　「ですが、魔物ではなく、人でした」

　「うん」

　りんは少し考える。

　「悪いことする人って……どこにでもいるんだね」

　「そうですね」

　ネネは静かに答える。

　「だからこそ、線引きが必要なのです」

　「守るものと、止めるものの」

　りんは頷いた。

　「……昨日の森とは、違う感じだった」

　「はい」

　「でも」

　りんは空を見上げる。

　「それでも、見過ごせなかった」

◇　◇　◇

　広場には、少し気まずい静けさが残った。

　「……大丈夫でしたか？」

　声をかけられて、りんが振り向く。

　そこに立っていたのは、暁の面々だった。

　「蓮……？」

　「やっぱり」

　ライラがりんとネネを見て、少し驚いたように目を瞬かせる。

　「こんなところで会うなんて」

　「何があった？」

　蓮の視線が、広場の様子を一瞬で見渡す。

　倒れたままの荷車。

　少し乱れた地面。

　まだ動揺の残る周囲の人々。

　「盗み、か」

　短く状況を理解する。

　「……うん」

　りんは少しだけ肩をすくめた。

　「財布、盗まれた人がいて」

　「ネネが止めた」

　ネネが一礼する。

　「小規模な盗賊でした。被害は未然に防げています」

　ガルドが目を丸くした。

　「え、これ……二人で？」

　「はい」

　ネネは淡々と答える。

　「追撃は必要ありませんでしたので」

　「……すげぇな」

　ガルドが素直に感心する。

◇

　ライラが、りんの顔を覗き込む。

　「怖くなかった？」

　「怖かった」

　りんは正直に言った。

　「でも……放っておけなかった」

　フィオが小さく息を吐く。

　「街中の事件は、森より判断が難しい」

　「力を出しすぎれば問題になるし、出さなければ被害が出る」

　「よく止めましたね」

　蓮がりんを見る。

　「戦ってないのが、特に」

　「……止めただけ、だよ」

　「それができるのが、一番難しい」

　蓮はそう言い切った。

◇

　被害に遭った男性が、再び頭を下げる。

　「本当に、ありがとうございました」

　ライラがにこっと笑って答える。

　「冒険者ですから」

　「こういうのも、仕事のうちですよ」

　りんは、その言葉を胸の中で反芻した。

　（……これも、冒険）

◇　◇　◇

　その後、暁と合流したまま、通りを歩くことになった。

　「今日は依頼は入ってないの？」

　りんが聞く。

　「今日は街で補給と休養」

　蓮が答える。

　「だから、こうして歩いてた」

　「そしたら、事件に出くわした」

　ガルドが笑う。

　「運がいいのか悪いのか」

　「でも」

　ライラがりんを見る。

　「街での出来事も、ちゃんと覚えておくといいよ」

　「森と違って、人が絡むから」

　「正解が一つじゃないの」

　りんは、ゆっくり頷いた。

　「……うん」

◇

　ネネが、少しだけ歩調を落としてりんの隣に来る。

　「お嬢」

　「なに？」

　「今日の判断は、間違っていませんでした」

　「……ほんと？」

　「はい」

　「力を振るう前に、人を見る」

　「それができたのは、大きな一歩です」

　りんは、少し照れたように笑った。

◇　◇　◇

　この日、りんは知った。

　冒険は、森の中だけにあるわけではないこと。

　剣や魔法を使わなくても、守れるものがあること。

　そして。

　それを“冒険”だと認めてくれる仲間が、すでにそばにいることを。

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