魔王の娘

2 魔王城から、ちょっと遠くまで 2

　魔王城の一角にある図書室は、ひんやりした空気と紙の匂いが満ちている。

　りんは高い本棚の間をくるくる歩き回り、人間界のことが書かれた本を、すでに何冊も読み倒していた。

　今日は、王都の地図と、城下町の絵が描かれた本をテーブルに広げている。

　「ここが王都の真ん中で……広場があって、市場があって、教会があって……」

　りんは指先で地図をなぞりながら、小さくつぶやいた。

　「ここに人がいっぱい歩いてて、ここでパンが焼けてて……」

　頭の中に浮かぶ光景が、どんどん色と音を持ち始める。

　「本で見るのも楽しいけど……やっぱり、本物を見てみたいなぁ」

　ぽつりと漏れた言葉に、背後から聞き慣れた声がした。

　「また人間界の本ですか、お嬢」

　「ネネ」

　ネネは、腕に数冊の本を抱えて近づいてきた。黒い尻尾が、少しだけ落ち着きなく揺れている。

　「危ない場所もいっぱいありますよ。とくに、人間の王都なんて」

　「魔界だって、危ない場所はあるよ？」

　りんは地図から顔を上げて、にこっと笑う。

　「でもさ、ここにも優しい人がいるみたいに、人間の王都にも、きっと優しい人がいるでしょ。ちょっとこわいけど悪い人じゃない人とか、めんどくさいけど好きな人とか」

　「めんどくさいけど好きな人って、具体的には？」

　「パパとか」

　ネネは「でしょうね」という顔をしてため息をついた。

　りんはまた地図に目を落とす。

　「王都の空って、どんな色なんだろ。パンの匂いって、本当に朝から街じゅうに広がってるのかな。笑ってる人も、泣いてる人も……どんな顔してるんだろ」

　静かな図書室に、りんの声が淡く溶けていく。

　「本の中だけで全部知ったつもりになってる方が、なんか、ちょっと怖いんだよね」

　ネネはその横顔をじっと見つめた。

　お嬢は、ただの好奇心で言っているわけじゃない。

　「……お嬢」

　何か言いかけたとき、廊下の方から、低い声がかすかに聞こえてきた。

　「──王都の状況については、以上です」

　りんの耳がぴくっと動く。

　「今、王都って言った？」

　「会議室の方ですね。陛下と幹部たちの、人間界に関する報告があると伺ってましたが……お嬢？」

　ネネが止めるより早く、りんは本をぱたんと閉じて立ち上がっていた。

　「ちょっと聞くだけ！　ちゃんと邪魔しないから！」

　「お嬢、会議中に顔を出すのは──！」

　ネネの制止を背中で受けながしながら、りんは図書室を飛び出していった。

◇

　会議室の扉の向こうからは、まだ何人かの声が聞こえていた。

　「近年、人間の国々のあいだで大きな戦は起きておりません。交易も増え、表向きは穏やかに見えますが──」

　「ただし、聖堂や教会の影響力が増しているとの報告もございます。“神の奇跡”“聖女”といった言葉が、民心をまとめるために頻繁に使われているようで」

　廊下で足を止めたりんは、「聖女」という単語に首をかしげた。

　「聖女……？」

　ネネが追いつき、小声でささやく。

　「お嬢、本当に入るつもりですか」

　「だって、王都の話してるんだよ？」

　りんは軽くノックをした……気でいた。実際は、ほとんどノックになっていないコンと小さな音のあと、そのまま扉を少し開けてしまう。

　「パパ〜？　お話、もう終わった〜？」

　会議室の空気が、一瞬で凍りついた。

　「お、お嬢……！」

　「り、りん様……！」

　地図の前に立っていた魔族たちが、揃ってびくっと肩を跳ねさせる。

　部屋の中央には、人間の王都とその周辺を描いた大きな地図。その周囲に、角の立派な将軍や翼のある諜報役、ローブをまとった文官たちが並んでいた。

　その奥で、椅子に腰かけた魔王が、こめかみを押さえた。

　「……りん。今は会議中だ」

　「えっ、ごめん。もう終わるかなって思って」

　りんはおずおずと中に入ってしまってから、「あ、ほんとにやってる最中だ」と気づいたように目を丸くした。

　「続けろ」

　魔王が諜報役に促すと、彼は明らかに緊張した様子で咳払いをした。

　「は、はい。ええと……その、王都では現在、大規模な戦の兆しはありません。ただ、教会や聖堂の力が強まり、“奇跡”と称される出来事が、民の間でよく語られております」

　「へぇ……賑やかそうだね」

　りんは、地図の王都の部分をじーっと見つめながら、ぽつりと言った。

　「人がいっぱいいて、聖堂とか教会とかあって、“奇跡”とか“聖女”とかの話があるんだ……」

　その目は、さっき図書室で地図を眺めていたときよりも、ずっときらきらしている。

　魔王は、その横顔をちらと見た。

　諜報役は、どうしたものかと視線で問いかけてくる。

　「……本日の報告は以上でよい」

　魔王がそう言うと、幹部たちはほっとしたように深く頭を下げた。

　「じ、ではこれにて」

　「陛下、りん様、ごきげんよう」

　「ご無礼をお許しくださいませ、お嬢」

　りんは「うん？」と首をかしげたが、とりあえず笑顔で手を振った。

　「おつかれさま〜」

　会議室から魔族たちがぞろぞろと出て行き、扉が閉まる。

　残されたのは、魔王とりんとネネだけだった。

◇

　「りん」

　魔王は椅子に座ったまま、りんを手招きした。

　「なぁに？」

　りんは素直に近づき、テーブルの地図を覗き込む。

　「さっきの話、どこまで聞いていた」

　「えっとね、戦争はあんまりなくて、交易が増えてて、教会と聖堂の力が強くなってて、“奇跡”とか“聖女”とか、そういう言葉で人をまとめてるってところまで」

　りんは指折り数えながら答えた。

　「それと……“王都は賑やかで、狡いところもある”って、前にパパが言ってたのも覚えてるよ」

　魔王はわずかに目を細めた。

　「……王都に、興味があるか」

　その問いかけに、りんの胸が、またどくんと大きく鳴る。

　ごまかそうとしても、たぶんパパにはバレる。

　だから、りんはまっすぐに言った。

　「うん。すごくあるよ」

　魔王は無言で続きを促す。

　「本で読むだけじゃ、やっぱり足りないよ。王都の空の色も、パンの匂いも、歩いてる人の声も。笑ってる人も、泣いてる人も、怒ってる人も。ちゃんと自分の目で見てみたい」

　口に出してみると、胸の奥にあった“ふわふわした何か”に、ようやく形がついた気がした。

　「ここで、何も知らないまま“安全だから”って言われてずっといる方が、りんはちょっと怖い。外を知らないまま大きくなっちゃうの、やだもん」

　ネネは横で、静かにその言葉を聞いていた。

　魔王はしばらく黙ってから、低く答えた。

　「……人間の王都は、決して安全な場所ではない」

　「さっきも言ってたよね。魔族を怖がる人がいっぱいいるって」

　「魔族を恐れ、憎む者もいる。力を示せば恐れられ、隠せば疑われる。“奇跡”や“聖女”といった言葉の裏で、何が行われているかも分からん」

　りんは、自分の手のひらを見つめた。

　さっきネネに押さえてもらった指先は、今はおとなしい。けれど、少し意識を向ければ、すぐにでも光が集まりそうだ。

　「こわい人も、いるんだよね」

　「いる」

　「でも、優しい人も、いるんだよね」

　魔王は即答しなかった。

　けれど、りんは続ける。

　「魔界だって、そうだもん。いい人もいるし、めんどくさいけど好きな人もいるし、ちょっとこわいけど悪い人じゃない人もいるし」

　「そこで私の顔を見るな」

　「だって、パパもそういう部類でしょ？」

　魔王は、ほんの一瞬だけ肩をすくめた。

　「……否定はせん」

　りんはくすっと笑う。

　「だからね。何も知らないまま“ここにいなさい”って言われる方が、りんにとっては、ちょっとこわいの。王都のことを、本でしか知らないまま、パパが見てる世界を知らないまま、大人になっちゃうの、やだ」

　その言葉は、魔王の胸の奥にも刺さった。

　長い時間を生きてきた魔王だからこそ、外を知らずに閉じこもることが、どれだけ危ういかも知っている。

　魔王は、視線をネネに向けた。

　「……ネネ」

　「は、はい」

　びくりと耳を立てたネネに、魔王は問う。

　「おまえから見て。りんを、人間の王都へ連れて行くのは、どうだ」

　ネネの尻尾が、ぴんと固まった。

　「そ、それは……危険がないとは、とても言えません」

　正直な言葉だ。

　「ですが」

　ネネは唇をきゅっと結び、続けた。

　「お嬢が、何も知らないまま魔界の中にだけ閉じ込められているのも、違うと思います」

　りんの目が丸くなる。

　「ネネ……？」

　「わたしは、もともと“お嬢の護衛”としてここにおります。どこへ行っても守る覚悟は、とっくにできています。行くか行かないかは、陛下がお決めになることですが」

　ネネの金色がかった猫の瞳が、まっすぐに魔王を見返した。

　魔王は、長い息をひとつ吐いた。

　「……そうか」

　りんは、ごくりと喉を鳴らす。

　魔王はしばし目を閉じ、それから娘を見つめた。

　「りん」

　「……はい」

　「王都へ行くことを──許そう」

　空気が、ぴたりと止まった。

　「……え」

　理解が追いつくまで、少し時間がかかる。

　「え、えっ、えっ！？　ほ、本当に！？」

　りんは椅子から跳ねるように立ち上がり、目をキラキラさせた。

　「パパ、行っていいの！？」

　「ただし、条件がある」

　魔王は指を一本立てる。

　「まず、ネネを含む護衛をつけること。おまえひとりで行かせるつもりはない」

　「うん、それは全然いいよ！」

　「次に、人前でむやみに魔法を使わぬこと。とくに、人間の前でだ。さきほど倉庫でやったような真似は、絶対にするな」

　「う……」

　りんは頬をふくらませ、それからしぶしぶしぼませた。

　「がんばって、なるべく、ひかえめにする……」

　「“なるべく”ではなく、“絶対”を目指せ」

　「はぁい……」

　「最後に。おまえの正体は伏せる。表向きには、交易相手のどこかの国のお姫か、貴族の娘ということにしておく」

　「はーい」

　りんは条件が三つもついたことを、あまり深刻には受け止めていないようだった。それより、「行ける」という事実の方がずっと大きい。

　「ネネ」

　魔王は改めてネネを見た。

　「おまえの使命はひとつだ。りんを、無事に連れ帰る」

　ネネは、その言葉の重さを噛みしめるように目を閉じ、胸の前で両手を組んだ。

　「はい。命に代えても」

　「ちょ、ちょっと待って！　そんな大げさにしないで！」

　りんは慌ててネネの腕を引いた。

　「ネネがいなくなったら、りん困るもん！」

　「そういう問題では……」

　ネネは苦笑し、魔王もわずかに口元を緩めた。

◇