魔王の娘

27 ゴブリンの巣へ、はじめの一歩 3

　「行こう」

　短くそう言って、蓮は森の奥へと視線を向けた。

　「ここから先が、本番だ。巣の位置と規模を確認する。戦いは必要最小限。目的はあくまで“偵察”だ」

　「分かってる」

　ライラが頷き、ガルドも大盾を構え直す。

　フィオは、さっきの光をまだ少し気にしながらも、杖を軽く握り直した。

　りんは、深呼吸をひとつしてから、ネネのすぐ後ろの位置に戻る。

　「……大丈夫？」

　ネネが、小さな声で尋ねてきた。

　「こわいけど、歩けるよ」

　りんは、少しだけ笑ってみせる。

　「それがいちばん大事です」

　ネネも小さく笑い返した。

◇　◇　◇

　そこから先は、言葉がほとんどなくなった。

　木々の間を抜ける。

　根の張り出した地面を避けて進む。

　時々、古い罠の跡や、骨のようなものが落ちているのが見える。

　りんは、ネネの背中と、その向こうに見える蓮の背中を見失わないように歩いた。

　（怖いけど、誰かの背中が見えてると、少しだけ安心する）

　そんなことを考えながら。

◇　◇　◇

　やがて、森の密度が、ふっと変わった。

　木々の隙間から、少しだけ開けた空間が見える。

　「……ここだな」

　蓮が足を止めた。

　全員が、周囲の木の陰に身を隠す。

　りんとネネも、低い茂みの影にしゃがみ込んだ。

　「お嬢、顔だけそっと出してみてください。声は出さないように」

　「うん……」

　りんは、できるだけ音を立てないように、そっと前を覗いた。

◇

　そこは、小さな広場になっていた。

　木々が少しだけ途切れたその場所の中央に、粗末な木と石で組まれた囲いがある。

　骨や壊れた荷車の残骸、布切れのようなものが、乱雑に積み上がっていた。

　「……これが」

　声にならない声が、喉の奥で震える。

　（ゴブリンの巣……）

　囲いの周りには、小さな影がいくつも動いていた。

　さっき見たのと同じ、緑色の肌のゴブリン。

　数を数えようとして、りんは途中で諦める。

　（多い……）

　「最低でも十数体。おそらく、見えていないところにもう少し」

　ライラが、視線だけで数を追いながら小さく呟く。

　フィオが、杖の先を地面に軽く当てた。

　「囲いの中にもいそうですね。声が聞こえます」

　ガルドは小さく息を吐いた。

　「これでも、三つある巣の中で一番小さいってんだから、笑えねぇ話だ」

　「笑えませんね」

　ネネが淡々と返す。

　蓮は、しばらくじっと巣を観察していた。

　出入りするゴブリンたちの動き。

　囲いの外側に積まれた木材や石。

　周囲の木々に刻まれた、爪痕や印。

　「蓮、どう？」

　ライラが小声で尋ねる。

　「……入口は実質ふたつだな」

　蓮が、巣の周囲を指でなぞるように示した。

　「ここが“正面”。こっちが、少し奥の“側面”。どちらも、木の陰を抜ける形になる。正面には見張りが二体。側面には、一応の罠がいくつか？」

　フィオが頷く。

　「罠はこちらからでも感知できます。そこまで巧妙な作りではありません」

　「数、位置、巣の形、罠の傾向。……偵察任務としては、最低限の情報は取れたな」

　蓮が、静かに結論を口にした。

　ライラも、小さく肯いた。

　「全員無事でここまで来ただけでも、十分よ」

　「……ここで、戦わないの？」

　りんが、小さな声で尋ねる。

　蓮が振り返る。

　「今の戦力で正面から突っ込めば、相応の被害が出る。目的は“巣を落とすこと”じゃない。“次にどうするか決めるための情報”を持ち帰ることだ」

　「でも──」

　「りん」

　ネネの声が、やわらかく遮る。

　「今、ここで“全部をどうにかしたい”と思うのは、きっと自然なことです。でも、現実には、一歩ずつしか進めないこともあります」

　「……一歩ずつ」

　「はい。今日の一歩は、“巣の場所と形を知った”ところまで」

　ネネは、りんの目を見て、静かに言った。

　「次の一歩は、また別の日に。今日むりやり踏み出して、それで誰かが倒れたら──お嬢がいちばん嫌がる結果になるでしょう？」

　胸の奥が、ちくりとした。

　（それは……いやだ）

　りんは、ぎゅっと拳を握りしめた。

　「……うん。分かった」

　蓮が、小さく息を吐いた。

　「俺たちも同じ考えだ。次にどう動くかは、ギルドと、王都と、いろいろな場所で決める必要がある」

　「そのために、今の光景を覚えておくのが、今回の仕事です」

　フィオが静かに付け加えた。

　「それは、後ろで支える者も同じですよ、りん」

　りんは、もう一度巣を見た。

　そこで動いている小さな影たち。

　乱雑に積まれた骨や、壊れた荷物。

　（今日、“全部どうにかする”ことはできない）

　けれど──

　（いつか、きっと。なにか違う形で、向き合いに来るんだろうな）

　まだ言葉にならない予感だけが、胸の中に残った。

◇　◇　◇

　「引くぞ」

　蓮の一言で、空気が少しだけ緩む。

　全員が、来たときと同じ隊列に戻る。

　足音をできるだけ殺しながら、森の奥から離れていった。

　背中に、ゴブリンたちの騒がしい声が、少しずつ遠ざかっていく。

　りんは、一度だけ振り返りたくなる衝動を堪えた。

　（また、来るから）

　心の中で、小さくそう呟く。

◇　◇　◇

　森を抜け、街道の気配が近づいてきたとき、空気がふっと軽くなった気がした。

　「おつかれさまでした、お嬢」

　ネネが、りんの肩をぽんと叩く。

　「……うん。なんか、どっと疲れた」

　りんは、苦笑しながら空を見上げた。

　木々の隙間から見える空は、森の奥よりずっと明るい。

　「初任務としては、十分以上だ」

　蓮が言った。

　「足を引っ張らないように動いてくれて助かったよ」

　「ほんと？」

　「ええ」

　ライラが微笑む。

　「ちゃんと怖がって、ちゃんと立ってた。それができない新人、結構多いのよ」

　ガルドが、がっはっはと笑った。

　「それに、あの“最後のひと押し”もな。苦しまずに終わらせてやるって発想は、俺たちにはまず出てこねぇ」

　フィオは、まだ少し考え込むような表情をしていたが、それでも穏やかに頷いた。

　「あなたの光は、やはり普通の“回復”とは違う。だからこそ──これから先、きっと必要になる」

　「……そうかな」

　りんは、自分の手のひらを見つめる。

　まだ、さっき使った光の感覚が、指先に残っている気がした。

　「きっと、そうです」

　ネネが、当然のように断言する。

　「お嬢の“できること”は、まだまだこんなものではありませんから」

　「え、こわいこと言わないで？」

　りんが慌てて言うと、ネネはくすりと笑った。

　「大丈夫です。こわいときは、私がちゃんと隣にいますから」

　その言葉に、りんの胸の中の緊張が、少しだけほぐれた。

◇　◇　◇

　王都の城壁が見えたとき、りんはようやく、大きく息を吐いた。

　「なんか、帰ってきた感ある……」

　「外に出ると、城壁の中が急に“安心できる場所”に見えるでしょう？」

　ライラが、少しおどけたように言う。

　「その感覚は、案外大事よ」

　「そうなの？」

　「守るべきものが“ある”っていう印だからね」

　りんは、王都の門を見上げた。

　（ここも、“守るべき”場所なんだ）

　そう思ったとき、森の中で見た巣と、そこで動いていた影が頭をよぎる。

　胸の奥が、ちくりと痛む。

　（でも──今日できたのは、“見に行った”ところまで）

　それでも、なにか小さな一歩を踏み出したような気がしていた。

◇　◇　◇

　ギルドに戻ると、中はいつもより少しざわざわしていた。

　別の冒険者パーティが、依頼の報告をしているらしい。

　受付嬢たちも忙しそうに動き回っている。

　「おかえりなさいませ！」

　りんたちの姿を見つけて、窓口のひとりがぱっと表情を明るくした。

　この前、最初に対応してくれた受付嬢だ。

　「無事のご帰還、なによりです。例のゴブリンの巣の偵察ですね？」

　「はい。ひとまず、予定どおり最初の巣まで行ってきた」

　蓮が短く答え、地図の上に手を置く。

　「位置、規模、罠の傾向、見張りの数。分かる範囲で報告する」

　「ありがとうございます。詳しくお伺いしますね」

　受付嬢は、慣れた手つきで紙とペンを用意した。

　りんは、その少し後ろで、ネネと並んで立つ。

　（ちゃんと“仕事した”感じがする……）

　足は疲れているし、心もまだ少しざわざわしている。

　それでも、なにか満たされている気持ちもあった。

　「お嬢」

　ふいに、ネネが小さな声で話しかけてきた。

　「今日の任務、どうでした？」

　りんは、少し考えてから答えた。

　「こわかった。でも、見に行ってよかった」

　「その答えなら、きっと魔王……いえ、パパも喜びますよ」

　「……パパには、あんまり詳しく言わないでおいて」

　「そこは、ほどほどに調整しておきます」

　ネネがくすっと笑う。

　受付の前では、蓮たちが真剣な顔で巣の状況を説明していた。

　今日の一歩は、小さいかもしれない。

　でも──

　（たぶん、この一歩から、“なにか”が始まる）

　りんは、胸の奥でそう感じていた。

　まだ、ゴブリンたちと分かり合える未来なんて、想像もできない。

　けれど、どこかで、いつか、その可能性を信じてみたいと思う自分がいる。

　（そのとき、ちゃんと“今見たもの”を覚えていたいな）

　ゴブリンの、ぎらぎらした目。

　巣に積まれていた骨。

　森の冷たい空気。

　そして──

　自分の手からこぼれた、金色の光。

　りんは、その全部を、静かに心の中にしまい込んだ。

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