魔王の娘

26 ゴブリンの巣へ、はじめの一歩 2

　森の空気は、王都の外とはまるで違っていた。

　木々が重なって陽を遮り、足元には湿った土と落ち葉の感触。鳥の声も、遠くで少しだけ聞こえるだけで、あとは自分たちの吐く息と、枝を踏む小さな音が耳に残る。

　「ここから先が、本格的な“ゴブリンの縄張り”です」

　先頭を歩く蓮が、低い声で告げた。

　「足音を小さく。話すときは、できるだけ短く、静かに」

　「了解」

　ライラが短く答え、弓の弦にそっと指を触れる。

　ガルドは、大盾を少しだけ前にずらし、フィオは杖をすこし身体の近くへ引き寄せた。

　りんは、ネネのすぐ後ろで、ぎゅっと両手を握りしめる。

　（ドキドキしてる……）

　心臓の音が、自分にだけ聞こえているんじゃないかと思うくらい速い。

　それでも、足を止める気にはなれなかった。

◇

　蓮を先頭に、ガルドが左、ライラが右を少し広く取って歩く。

　中央にりんとネネ、そのさらに少し後ろにフィオが続いていた。

　「視界は悪いが……道自体は、まだ歩きやすい方だな」

　ガルドが小声で言う。

　「誰かが通った跡でしょうね。獣道にしては、少し整いすぎている」

　ネネが足元を見下ろしながら答えた。

　「ゴブリン？」

　りんが、できるだけ小さな声で尋ねる。

　「可能性は高いです。あとは、時々ここを通る木こりか、小さな村の人々か」

　フィオが、地面の跡をちらりと見て言った。

　「でも、その人たちが最近は通っていないからこそ、今回の依頼があるわけですが」

　りんは、唇を噛む。

　（誰かが通っていた道が、“通れなくなった”から、暁の人たちが呼ばれたんだ）

　そう考えると、今踏みしめている土が、急に重く感じた。

◇　◇　◇

　しばらく進んだところで、蓮が片手を上げた。

　りんの足が、反射的に止まる。

　「……どうしました？」

　ネネが前方をうかがいながら小声で問う。

　「罠の跡だ」

　蓮が、足元の少し先を指さした。

　りんもそっと覗き込むと、そこには、落ち葉の隙間から覗く浅い穴と、かすかに切られた枝の痕があった。

　「もう使われてはいませんが……」

　フィオがしゃがみ込んで、指で土をつまむ。

　「最近まで、何度も張られていた形跡がありますね」

　「ゴブリンって、罠なんて張れるの？」

　りんが思わず口にすると、ライラが小さく頷いた。

　「単純な作りなら、ね。落とし穴とか、踏んだら鳴る枝とか。誰かが教えれば、すぐ真似する種類よ」

　「誰かが……」

　りんの胸のあたりが、ぞわりとする。

　（誰かが、教えた。ゴブリンに？）

　「今それを考え始めると、先へ進めませんよ」

　ネネが、小さく釘を刺した。

　「今は、目の前のことに集中を」

　「……うん」

◇

　蓮は、罠のあった場所を大きく迂回するように進路を変えた。

　「こういうものが増えてくるってことは、巣が近いってことでもある」

　「そろそろ、“斥候”も出てくる頃ね」

　ライラが、そっと弓を握り直す。

　りんは、ネネの背の少し後ろで、足音をできるだけ小さくしながら歩き続けた。

　空気が、さっきよりさらに重く感じられる。

　どこかで、小さく枝が折れる音がした。

　「……今度は、風じゃありませんね」

　ネネの耳がぴくりと動く。

　蓮が、すっと手を上げた。

　「全員、止まれ」

　声は低く、しかしはっきりしていた。

◇　◇　◇

　重なり合う木々の向こう、かすかな動きが見えた。

　背を丸めた、小さな人型。くすんだ緑色の肌。むき出しの牙。

　（ゴブリン……）

　りんの喉が、きゅっと鳴る。

　見た目は、冒険者の本に描かれていた挿絵に似ている。

　ただ、絵よりずっと、生々しくて、汚れていて、目がぎらぎらしていた。

　「三匹。距離は近いが、まだこちらに気づいてはいません」

　ライラが、息を殺したまま囁く。

　「どうする？」

　ガルドが短く問う。

　「ここは、早めに数を減らしておく」

　蓮の判断は速かった。

　「偵察とはいえ、帰り道で後ろから追われるのは危険だ。それに──」

　蓮は、一瞬りんの方へ視線を送る。

　「“初めて”を見るなら、こういう少ない数で見ておいた方がいい」

　「……うん」

　りんは、ぎゅっと唇を結んだ。

◇

　「作戦はシンプルだ。俺とガルドで前を抑える。ライラが足を止める。フィオは逃げそうなやつを優先して拘束」

　「了解」

　「任せろ」

　「分かった」

　三人の返事はいつも通り短く、迷いがない。

　「ネネ、りんを頼む」

　「もちろんです」

　ネネは、りんの肩に軽く手を置いた。

　「お嬢、ここから先は、ただ見ているだけでいいです。怖くなったら、目を閉じてもかまいません」

　「……ううん」

　りんは首を振った。

　「怖くなっても、ちゃんと見る。だって──」

　「だって？」

　「見ないまま、終わったって、きっと後で気になるから」

　ネネが、ほんの少しだけ目を細めた。

　「……お嬢らしいですね」

◇　◇　◇

　次の瞬間、空気が変わった。

　蓮が地面を蹴り、木陰から飛び出す。

　ガルドも盾を構えて続いた。

　ライラの弓から、矢が一本、風を切って飛ぶ。

　ゴブリンのひとりの足元に突き刺さり、ぎゃっと悲鳴が上がった。

　「ぎ、ぎゃあッ！」

　残りの二匹が振り向く。

　ぎょろりとした目に、人影が映った。

　「こっちだよ」

　蓮の声は低く、冷静だった。

　剣の刃が煌めき、ゴブリンの腕から武器を弾き飛ばす。

　ガルドの盾が体当たりするようにぶつかり、別の一匹が地面に倒れた。

　りんは、大木の陰から、その光景を見つめていた。

　（こわい……）

　でも、目は閉じなかった。

　ゴブリンが、短い刃物を振り回す。

　けれど、それは蓮にもガルドにも届かない。

　ライラの矢が、もう一本、迷いなく飛ぶ。

　フィオが、逃げかけた一匹の足元に、淡い光の鎖を走らせる。

　「動いちゃ、だめ」

　静かな声とともに、ゴブリンの足が地面に縫いつけられた。

　ほどなくして、三匹とも地面に倒れ、動かなくなる。

　「……ふぅ」

　ガルドが大盾を少し下ろした。

　「脅威、排除。致命傷は二体……一体は、どうする？」

　蓮が、倒れたゴブリンの様子を確認しながら問う。

　ライラが弓を下ろす。

　「ここで“見逃して”も、あとで他のパーティが苦労するだけよね」

　「そうだな。偵察任務とはいえ……危険因子は減らしておくべきだ」

　蓮が短く息を吐く。

　りんは、大木の陰で震える手を握りしめた。

　（これが、“現実”なんだ）

◇　◇　◇

　「……りん」

　背後から名前を呼ばれ、はっと顔を上げる。

　ネネが、小さな声で尋ねた。

　「近くで、見ますか？」

　「……うん」

　りんは、足が少し震えるのを自覚しながらも、ゆっくりと前へ出た。

　倒れているゴブリンは、さっきまで威嚇していたときよりも、ただの“生き物”に見えた。

　牙も爪も、もう振り上げられない。

　（……さっきまで、襲ってくる側だったのに）

　胸の奥が、もやもやとする。

　「りん。無理はしなくていい」

　蓮が言う。

　「これは、“現場”の仕事だからな」

　「……ううん」

　りんは首を振った。

　「やっぱり、ちょっとでも……楽にしてあげたい」

　ネネが、わずかに目を細める。

　「お嬢、やはりそう言うと思いました」

　「“とどめ”の代わりに、なにかできるか？」

　蓮が問うと、りんは小さく頷いた。

　「痛みだけ、消してあげる。……それくらいなら、きっと」

　りんは、倒れたゴブリンのそばにしゃがみ込んだ。

　胸の前で、そっと手を合わせる。

　「もう、痛いのはおしまい。こわいのも、おしまい」

　いつもの回復魔法を、少しだけ違う形で。

　傷を塞ぐのではなく、“痛み”そのものを薄くしていくように、意識を向ける。

　指先に、あたたかな金色の光が灯った。

　光が、倒れたゴブリンたちを静かに包み込む。

　ぎゅっと硬直していた体から、すこしずつ力が抜けていくのが分かった。

　「……」

　ライラが、ほんの少しだけ目を見開く。

　フィオも、興味深そうにその光を見つめていた。

　ガルドは、腕を組んで、短く息を吐く。

　「苦しんでねぇ顔になったな」

　「そうですね」

　ネネが頷いた。

　「お嬢の魔法は、“敵”に対しても優しい」

　「……それが、いいことかどうかは、まだ分からないけどな」

　蓮がぽつりと呟く。

　「けど、“悪いことだ”とは、少なくとも俺には言えない」

　りんは光を解き、そっと立ち上がった。

　「……ありがとう」

　誰に向けて言ったのか、自分でもよく分からないまま、そう呟いた。

◇　◇　◇