魔王の娘

24 スライムの次は、ゴブリンでした 3

　暁の四人は、カウンターの奥に通されて、ギルドの職員と向かい合っていた。

　りんとネネは、少し離れたテーブルに座りながら、その声をなんとなく耳に入れていた。

　「……一週間の調査の結果ですが、ゴブリンの群れは予想以上の数でした」

　蓮の声が聞こえる。

　「群れが分かれているだけで、合計すれば、ひとつの巣としてはBランクを越える規模だと見ていいでしょう」

　職員のひとりが、低い声で唸った。

　「ゴブリン自体は、個体で見ればDランク相当の雑魚だが……」

　「群れると厄介です。人間の村を襲いやすく、略奪と放火を繰り返します。今回も、すでに二つの集落が被害を受けていました」

　りんは、思わず息を呑んだ。

　（村が、襲われてる……）

　「一応、周辺の斥候は潰しましたが、巣の規模からすると、俺たちだけでの殲滅はほぼ不可能です」

　蓮の声は淡々としているが、その中身は重い。

　「ギルドとしては、王都の騎士団、それと周辺の冒険者パーティを集めて、討伐隊を編成するしかないでしょう」

　「ゴブリンの巣の位置は？」

　「三つ。どれも森と廃村の境目です。どこからでも、人里に出やすい」

　ギルド職員は頭を抱えたようだった。

　「……すぐに上に報告しよう。だが、討伐隊を編成するには日数がかかる。騎士団も、そう簡単に動かせん」

　りんは、手元の報酬袋を見つめた。

　（その間にも、どこかで、誰かが襲われるかもしれない……）

　小さく拳を握りしめる。

◇

　「ネネ、ゴブリンって……」

　りんが小声で尋ねると、ネネは視線だけを横に向けた。

　「魔族の一端、ですね。とはいえ、“端っこ”も端っこですが」

　「魔族、なんだ……」

　「ただし、知能は高くありません。欲と本能で動く群れです。こちらの言葉がどれだけ通じるかは、かなり怪しいですね」

　「え、パパ……じゃなくて、魔王様の言うことも、聞かない？」

　「おそらく、届きません。魔王様のお言葉が届くのは、ある程度“自分”を持った魔族だけですから」

　ネネは淡々と答える。

　「ゴブリンは、本能と欲だけで動く塊です。お嬢の言葉も、聞かないでしょう」

　「そっか……」

　りんは俯きかけて、それでも顔を上げた。

　「でも、村の人たちが困ってるのは、本当なんだよね」

　「そうですね」

　「怪我してる人も、きっといるよね。襲われたら……」

　「……いるでしょうね」

　ネネは短く答えた。

　「すぐに討伐隊を組めないんなら、どうしようもないのかな」

　りんは、蓮たちとギルド職員が話している方をちらりと見やる。

　「“どうしようもない”と判断して、じっと耐えるのも、ひとつの選択です」

　ネネの言葉は冷静だ。

　「ですが、“どうにかしに行く”のも、選択のひとつです」

　「……」

　りんは、しばらく黙っていた。

　胸の中で、昨日と今日の光景が浮かんでは消える。

　傷ついた小さな動物。

　光の中で、少しだけ楽になってくれた命。

　（見ちゃったら、放っておけない）

　それは、きっと変わらない。

　りんは深呼吸をひとつして、ネネを見上げた。

　「……ネネ」

　「はい」

　「りん、ちょっと……見てこようかな」

　ネネの耳が、ぴくりと動いた。

　「ゴブリンの巣を、ですか？」

　「う、うん。“ちょっと”って言うのは、軽いかもしれないけど……」

　りんは、言葉を選びながら続けた。

　「何もしないで、“危ないね”って言ってるだけっていうのも、なんか、やだなって」

　「……」

　「怪我してる人がいるなら、治してあげたいし。ゴブリンたちがどんなふうに動いてるのか、この目で見てみたい」

　ネネは、深く長い息を吐いた。

　「本当に、そういうところだけは、ぶれませんね」

　「だめ、かな」

　「だめと言いたいところですが……」

　ネネは少しだけ目を伏せ、それからゆっくりと顔を上げた。

　「お嬢が“それでも行きたい”とおっしゃるなら、私が止めても、きっと別の形で向かわれるのでしょうね」

　「……たぶん」

　「正直な返事、ありがとうございます」

　ネネは諦めたように笑った。

　「ただし。ゴブリンの巣に“ちょっと見てくる”は、軽率にもほどがあります。単独で突っ込むのは論外です」

　「う……それは、なんとなく分かる」

　「Aランクでも、一パーティでは困難だと、先ほど報告があったばかりですからね」

◇　◇　◇

　二人のやりとりが、たまたま近くのテーブルに座った《暁の空》の耳にも届いていた。

　「……ゴブリンの巣に“ちょっと見てくる”って言う子、初めて見たんだけど」

　弓使いのライラが、苦笑しながら呟く。

　りんはびくっとして振り向いた。

　テーブルには、《暁の空》の四人が座っていた。さきほどまで報告をしていた蓮とフィオ、そして盾役のガルドも一緒だ。

　黒髪の剣士──蓮が、真面目な目でりんを見る。

　「さっきの新人冒険者……りんと言ったな」

　「え、あ、うん……りん、です」

　りんは慌てて姿勢を正した。

　蓮は、ほんの少しだけ眉を寄せる。

　「ゴブリンの巣は、“薬草採りのついで”で行ける場所じゃない」

　「それは……なんとなく、分かってる」

　りんは視線を落とした。

　「怖いのも、本当。……でも、何もしないで、ただ“危ないね”って言ってるだけなのも、やだなって」

　胸の前で、ぎゅっと手を握る。

　「怪我してる人がいるなら、治したいし……。ゴブリンだって、本当に全部“話が通じないだけの存在”なのか、見てみたい」

　ネネは隣で、静かに目を閉じた。

　「……本当に、そういうところだけはぶれませんね、お嬢」

　「お嬢？」

　ライラが首をかしげる。

　ネネが軽く会釈した。

　「ネネと申します。お嬢様の護衛です」

　「ネネさん、ね。……まあ、護衛の苦労は想像つくわ」

　ライラは肩をすくめる。

◇

　蓮はしばらく黙っていたが、やがてギルド職員の方を見た。

　「ゴブリンの巣の位置と規模は、ある程度把握している。

　　俺たちだけでの殲滅は無理だが、“様子を見る”くらいなら、もう一度行けなくはない」

　職員は驚いたように目を見開いた。

　「レン、それは──」

　「どうせ、何もしないでいる間にも被害は出る。なら、せめて被害の拡大を抑えるくらいはしたい」

　蓮は続けた。

　「それに──」

　視線が、りんに向く。

　「教会から、“治癒に長けた新人がいる”という話は、少しだけ耳にしている」

　りんは、びくっと肩を揺らした。

　「えっ」

　「詳しいことは知らない。ただ、怪我人の手当てに関しては、戦闘慣れした冒険者より、そこのお嬢様の方が役に立つ場面もあるだろう」

　ギルド職員も、しばらく考え込んでから口を開いた。

　「……Aランクの護衛付きで、偵察と被害の抑制だけに留める、という形なら……」

　「ゴブリンの巣の“本隊”に手を出すつもりはない。ただ、今すぐ動ける戦力が俺たちしかいないなら、何もしないで待つ選択は、あまり好きじゃない」

　蓮の言葉に、ネネは細い目を向ける。

　「……本気ですか？」

　「本気だ」

　蓮は真っすぐに答えた。

　「もちろん、本人の意思が一番だがな」

　視線が、再びりんへ戻る。

　りんは、一度だけ深呼吸をした。

　「こ、こわいのは、やっぱりこわいけど……」

　報酬袋をぎゅっと握りしめる。

　「でも、行きたい。少しでも、助けられる人がいるなら」

　「……お嬢」

　ネネは、小さく天井を見上げた。

　「はぁ……分かりました。そこまでおっしゃるなら、私も腹を括ります」

　「ネネ……」

　「ただし。絶対にひとりで突っ込まないこと。私と、《暁の空》の皆様の指示は、きちんと聞いていただきます」

　「うん。約束する」

◇

　ライラが、ふっと口元を緩めた。

　「……まさか、Fランク新人と一緒にゴブリンの巣を覗きに行くことになるとはね」

　ガルドが、がっはっはと笑う。

　「おもしれぇじゃねぇか。嬢ちゃん、しがみついてでも生き残れよ？」

　「しがみつく前に、ちゃんと守ってください」

　ネネが即座に返す。

　フィオは黙ったままだったが、その瞳はりんをじっと見ていた。

　（あの魔力……やっぱり、ただの新人じゃない）

　（けれど──）

　夕焼けの光を受けて笑う、金色の髪の少女は、どう見ても“誰かを助けたがっているだけの子ども”にしか見えなかった。

◇　◇　◇

　こうして、薬草採取くらいしか知らなかったFランク新人と、王都自慢のAランクパーティは──

　同じ行き先が書かれた依頼書を前に、初めて同じテーブルに座ることになった。

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