魔王の娘

22 スライムの次は、ゴブリンでした 1

　朝の食堂は、昨日と同じように、パンとスープの匂いで満ちていた。

　りんは湯気の立つスープを飲み干して、ふぅ、と小さく息をついた。

　「ねぇネネ。昨日の薬草採り、楽しかったね〜」

　向かいでパンをちぎっていたネネが、片方の耳だけぴくりと動かす。

　「スライムに遭遇していなければ、もっと“のどか”だったと思いますが」

　「……スライムは、ノーカンで」

　あの、ぬるっとした感触を思い出して、りんは肩をすくめた。

　（前の世界の本で読んだスライム像と、だいぶ違ったんだよね……）

　「でもさ、薬草見つけるの、ちょっと上手くなってきた気がするんだよね」

　りんは、ぱっと顔を上げる。

　「もう一回くらい、薬草の依頼やってみたいな〜。まだ“ちゃんとした戦闘の依頼”は、ちょっと怖いし」

　ネネはパンを飲み込み、少し考えるように目を細めた。

　「……危険の少ない依頼を重ねて慣れていくのは、悪くありませんね」

　「ほんと！？」

　りんの目がぱぁっと輝く。

　「ギルドの人も、昨日みたいなのなら勧めてくれると思いますし」

　「じゃあ決まり！　今日も薬草つみに行こ！」

　椅子から立ち上がろうとするりんを見て、ネネはため息をひとつ。

　「……分かりました。ただし、“安全第一”は昨日と変わらず、です」

　「はーい、“安全第一”ね」

　りんはにっこり笑って、スープ皿を重ねた。

◇

　宿を出ると、王都の朝はもう活気づいていた。

　石畳の通りを、荷車を引く商人や、パンを抱えた少年たちが行き交う。遠くで鐘の音が鳴り、空はからりと晴れている。

　「王都の朝って、やっぱり賑やかだね〜」

　りんはきょろきょろと周囲を見回しながら歩く。

　「人が多い分、問題も多いのです。よそ見をして、荷馬車にぶつからないようにお願いしますね」

　「うっ……気をつける」

　そんなやりとりを交わしながら、りんとネネは冒険者ギルドへ向かった。

◇

　重い扉を押してギルドに入ると、昨日と同じようなざわめきが耳に飛び込んでくる。

　依頼票がびっしりと貼られた掲示板。長いカウンター。奥には酒場スペース。鎧や武器がこすれる音が、あちこちから聞こえた。

　入り口近くのテーブルで、数人の冒険者がちらりとこちらを見る。

　「おい、また来てるぞ」

　「ほら、あの猫耳の護衛。前に絡んだ連中をまとめて沈めたって噂の」

　「ってことは、隣の金髪のお嬢様が“本体”か……？」

　ひそひそ声が飛び交うが、りんにははっきり聞こえない。なんとなく視線を感じて、もぞもぞと落ち着かない。

　ネネは、聞こえなかったふりで表情ひとつ変えず、りんの半歩前を歩いた。

　「今日も、ちょっと見られてる気がする……」

　「気のせいではありませんが、気のせいと思っておいた方が精神衛生にはよいでしょう」

　「えぇ……？」

　カウンターに近づくと、昨日も対応してくれた受付嬢が顔を上げた。

　「いらっしゃいませ。あ──またお会いしましたね」

　彼女はぱっと微笑む。

　「本日はご見学でしょうか？」

　「えっと、今日も薬草の依頼があれば、行きたいなって」

　りんが少し照れくさそうに言うと、受付嬢は嬉しそうに目を細めた。

　「昨日の薬草、とても状態が良くて。依頼主の方からもお礼が来ていたんですよ」

　「えへへ……よかった」

　「でしたら、今日も似たような依頼をご案内できます。王都から少し離れますが、危険度は昨日と同じくらいです」

　受付嬢は手元の書類から、一枚の依頼票を取り出してみせた。

　「こちら、『東側の丘陵地での薬草採取』です。昨日と種類は違いますが、日帰りで戻れますし、魔物も少ない地域です」

　ネネが依頼票に目を走らせる。

　「ふむ……王都の東側。昨日より少しだけ距離はありますが、問題なさそうですね」

　「じゃあ、それにする！」

　りんが即答すると、受付嬢はこくりと頷いた。

　「では、この依頼書をお持ちください。日が暮れる前には必ず戻るよう、お願いいたしますね」

　「はーい！」

　依頼書を受け取って、りんは胸の前で抱きしめる。

　ネネが横で、ひとつだけ念を押すように言った。

　「お嬢。昨日と同じく、“危険そうなものに自分から近づかない”ことを、もう一度お約束いただけますか？」

　「……スライムをぷにぷにしようとしたことは、もう忘れてよ」

　「忘れません」

　「うぅ……」

◇　◇　◇

　東側の丘陵地は、昨日とは少し雰囲気が違っていた。

　草原の合間に、低い木々がぽつぽつと立ち、ところどころに岩場が顔を出している。遠くの空には、鳥の群れが飛んでいた。

　「わぁ……こっちも、気持ちいいね」

　りんは、風に揺れる草を見ながら深呼吸した。

　「昨日より少し起伏が多いですね。足元には気をつけてください」

　ネネが周囲を見回しながら言う。

　「まずは、薬草の見本を確認しましょう」

　昨日と同じように、ネネが小袋から乾いた薬草の束を取り出す。

　「ギザギザの葉っぱで、少しすっぱそうな匂い……」

　りんは真剣な顔で葉を触り、匂いを確かめた。

　「昨日より、覚えが早いですね」

　「ふふん、“薬草Fランクのプロ”だからね」

　「Fランクのプロという言葉の新しさには、コメントを差し控えます」

　ネネの半眼を受け流しながら、りんは斜面の方へ歩き出した。

◇

　日陰を探して歩きながら、りんは次々と薬草を見つけていった。

　「この子もそうだよね。あ、こっちにも」

　摘んだ薬草を籠に入れながら、指先にそっと金色の光を宿す。

　「元気に育ってね〜」

　ふんわりした光が葉を包み、少しだけ瑞々しさを増した。

　「……お嬢。昨日に続き、納品前に品質を底上げしている方は初めて見ました」

　「だって、元気な方が嬉しいじゃん」

　「依頼主は間違いなく感謝すると思いますが……まあ、害はありませんので、そのままでどうぞ」

　そんな会話を繰り返しながら、籠の中は少しずつ薬草で埋まっていく。

◇

　少し離れた斜面には、別のパーティの姿も見えた。

　四人組の冒険者が、ぎこちない手つきで薬草を摘んだり、地図を見たりしている。

　「あっちの人たちも、薬草かな？」

　「依頼票の色が同じでしたから、おそらくそうでしょうね」

　りんは、しばらくその様子を眺めてから、そっと視線を戻した。

　「なんか、ちょっと仲間っぽいね。……まだ話しかける勇気はないけど」

　「無理に話しかける必要はありません。まずは自分の依頼をきちんとこなすところから、です」

　「うん。そうだね」

◇

　丘の端の方まで来ると、昨日見たものに似たものが、地面に転がっていた。

　「……これ」

　半透明のゼリーのようなものが、乾いてしぼんでいる。表面はひび割れ、ところどころに黒ずんだ跡が残っていた。

　ネネがしゃがみ込み、観察する。

　「昨晩、このあたりにもスライムが出ていたようですね。誰かに倒されたのでしょう」

　「うぅ……見た目、思い出しちゃった……」

　りんは体を縮こまらせた。

　「見た目がどうであれ、放置しておくと被害が出ますから。こうして駆除されているのは、むしろ良いことです」

　「頭ではわかるんだけど、心がちょっと“ぬるっ”てする……」

　「お嬢の語彙は、時々独特ですね」

◇

　さらに進んだ先で、またかすかな鳴き声が耳に届いた。

　「……今の、聞こえた？」

　「ええ。あちらからですね」

　ネネが指さした茂みへ、りんは足早に向かう。

　草をかき分けると、小さなウサギのような動物がうずくまっていた。後ろ足が細い枝に絡まり、動こうとするたびに痛そうに鳴き声を上げる。

　「……痛そう」

　りんは迷わず膝をついた。

　「不用意に触ると、驚いて暴れますよ」

　ネネの忠告に、りんはこくりと頷く。

　「大丈夫。すぐ楽にしてあげるからね」

　そっと手をかざし、ふんわりと金色の光を灯す。

　「痛いの、飛んでけ」

　光が絡まった足を包み込み、枝が自然にほどけるように外れていく。傷口も、ゆっくりと塞がっていった。

　ウサギは最初こそ怯えた目をしていたが、痛みが消えると、おそるおそるりんの手を鼻先でつついた。

　「もう大丈夫だよ」

　りんがそう囁くと、ウサギは一度だけぴょんと跳ね、りんの指先をぺろりと舐めてから、草むらの奥へと走り去っていった。

　りんは、その背中が見えなくなるまで見送った。

　「……よかった」

　小さく息をつく。

　ネネは、その横顔をしばらく見ていた。

　「依頼とは無関係ですが、お嬢らしいと言えば、お嬢らしいですね」

　「見ちゃったら、放っておけないもん」

　「ええ。そういうところだけは、どうか変わらないでいてください」

◇　◇　◇