魔王の娘

21 はじめての依頼は、薬草つみから 2

　王都から少し離れた丘は、思っていたよりも明るく、のどかな場所だった。

　柔らかい草が一面に生い茂り、ところどころに低い木々と、小さな岩場が点在している。遠くには、王都の城壁が小さく見えた。

　「わぁ……気持ちいい……！」

　りんは両手を広げて、くるりと回る。ローツインテールが、ふわりと遅れて揺れた。

　「お嬢、足元。穴に落ちますよ」

　「えっ、穴！？」

　慌てて足元を見ると、小さな獣道のくぼみがあった。りんは、あわててぴょんと飛びのく。

　「うぅ……」

　「これでも、ここはまだ安全な方です。魔物も少ないですし、視界も開けていますから」

　ネネは周囲をぐるりと見回し、耳と尻尾をぴくりと動かした。

　「では、お嬢。まずは依頼に書かれていた薬草の見本を確認しましょう」

　ネネが小袋から、乾いた薬草の束を取り出す。

　「形と匂いを覚えてください。このあたりの日陰になった場所に、生えているはずです」

　りんは、真剣な表情でそれをまじまじと見つめた。

　「このギザギザの葉っぱで、ちょっと甘い匂い……」

　「そうです。その草を、決められた束の数だけ集めます。間違えないようにお願いいたしますね」

　「うん、任せて！」

◇

　丘の斜面をゆっくりと歩きながら、りんは日陰を探してはしゃがみ込み、薬草を一枚一枚丁寧に摘んでいった。

　「この子もそうだよね？　……あ、こっちにもいる」

　「お嬢、その“子”という呼び方は、草には少々過分では？」

　「え〜。かわいいから、いいじゃん」

　りんは摘んだ薬草を、小さな籠に入れていく。そのたびに、指先からほんのり金色の光が漏れた。

　「元気に育ってね〜」

　薬草の葉が、ほんの少しだけ瑞々しく光る。

　ネネが半眼になる。

　「……お嬢」

　「なに？」

　「納品前に品質を底上げしている方は、初めて見ました」

　「だって、元気な方が嬉しいじゃん」

　「依頼主は間違いなく喜ぶと思いますが……まあ、害はないでしょう」

　そんな会話を繰り返しながら、りんは夢中で薬草を摘み続けていった。

◇

　しばらくすると、少し離れたところから、誰かの声が聞こえてきた。

　「そっちは、あたしたちが先に見つけた場所でしょ！」

　「いや、先に見つけたのはこっちだって！」

　りんがそっと顔を向けると、若い冒険者たちが三人ほど、薬草の生えている一角を挟んで言い合いをしているのが見える。

　「……あれもFランク、でしょうね」

　ネネが小さく呟く。

　りんは、少し困ったように笑った。

　「ケンカしてるところに混ざるのも、なんか嫌だし……」

　「別の場所を探しましょうか」

　「うん。薬草、この丘のどこかにいっぱいあるみたいだしね」

　二人はそっとその場から離れ、反対側の斜面へと向かった。

◇　◇　◇

　少し森に近いあたりまで来たときだった。

　「……今の、聞こえましたか？」

　ネネの耳がぴくりと動き、りんの前にすっと出る。

　「え？　なにか──」

　りんが言いかけたそのとき。

　ぐじゅ、と地面がぬめるような、奇妙な音がした。

　足元近くの草むらが、ぼこりと泡立つように盛り上がる。次の瞬間、半透明の塊がずるりと姿を現した。

　丸い……といえば丸いが、形はどこか歪んでいる。色も、澄んだ青ではなく、濁った緑色。中には何か食べかけのようなものが溶けていて、表面がぷるぷると揺れていた。

　「……うわ」

　思わず、声が漏れる。

　（え……本で見たのと全然違う……もっとこう、丸くてぷにっとしてて、可愛い感じじゃなかったっけ……？）

　スライムは、ぬるぬると揺れながら、りんの方へじりじりと近づいてくる。

　ネネが、一歩前に足を出した。

　「お嬢、スライムは危険なので触らないでくださいね」

　（えっ、これって最弱の魔物じゃないの！？）

　りんは心の中で悲鳴を上げる。

　「見た目こそ頼りなく見えますが、油断していると、溶解液で装備や皮膚を傷めます。“弱いから安全”とは限りません」

　言うが早いか、ネネは腰のあたりから短剣を抜いた。

　スライムが、ぼとりと重たい音を立てて跳ねる。その動きに合わせて、ネネの腕がしなやかに閃いた。

　「──っ」

　風を断つ音とともに、短剣がスライムの核らしき部分を正確に貫く。濁った体は、ばしゃりと音を立てて崩れ、ただのぬるい液体になった。

　りんは、思わず足を後ろに引いた。

　「……もう、スライムを素手でぷにぷにしようとか思わない……」

　「ぜひそうしてください」

　ネネは手早く短剣を拭き、鞘に戻した。

　「今のは小型でしたが、放置すると増えることもあります。見つけたら、可能な限りその場で処理しておいた方がいいのです」

　「そ、そうなんだ……」

　りんはまだ少し気持ち悪そうな顔をしながらも、頷いた。

　（前の世界のスライム像、全部修正しないと……）

◇

　スライムのいた場所を離れ、さらに丘の奥へ進んでいく。

　その途中、りんの耳に、かすかな鳴き声が届いた。

　「……今の、聞こえた？」

　「ええ。あちらからですね」

　ネネが指さした茂みの方へ、りんは早足で近づいた。

　草をかき分けると、小さな動物がうずくまっていた。

　まだ幼そうな、茶色の毛並みの獣。足を鋭い枝か何かで引っかいたのか、前足から血が滲んでいる。息は荒く、目には怯えが浮かんでいた。

　「……痛そう……」

　りんは、その場にしゃがみ込んだ。

　「触ると怯えますよ」

　ネネが止めようとする。

　「大丈夫。……ね、ちょっとだけ、がんばろ？」

　りんはできるだけゆっくりと手を伸ばして、小さく囁いた。

　その手のひらに、ふんわりと金色の光が宿る。

　「痛いの、飛んでけ──」

　やさしい光が、小さな獣の足を包み込む。光に包まれた傷口が、ゆっくりと塞がっていくのが見えた。

　最初は怯えていた獣も、やがて力が抜けるように体の緊張を緩める。

　「ほら、もう大丈夫だよ」

　光が消えると、傷はきれいに消えていた。うっすらと新しい毛が生えかけている。

　獣はしばらくりんを見つめていたが、やがてきゅ、と小さな声を上げて、りんの手をぺろりと舐めた。

　それから、ひょこひょことした足取りで、森の奥へと走り去っていく。

　りんは、その背中が見えなくなるまで見送った。

　「……よかった」

　小さく息を吐く。

　ネネは、その横顔を静かに見つめていた。

　「依頼とは無関係ですが、お嬢らしいと言えば、お嬢らしいですね」

　「見ちゃったら、放っておけないもん」

　「ええ。そこだけは、どうか変わらないでいてください」

◇　◇　◇

　日が傾き始める頃には、依頼で指定された分より少し多めに、籠は薬草でいっぱいになっていた。

　「けっこう採れたね〜！」

　りんは、籠を両手で持ち上げながら笑う。

　「初めてにしては上出来です。そろそろ戻りましょう。日が暮れる前に丘を降りておかないと、足元が危険になりますから」

　「うん！」

　丘を下りる途中、遠くに別のパーティの姿が見えた。

　数人の冒険者が、小型の狼のような魔物を囲んでいる。盾役が前で受け止め、後ろから魔法が飛ぶ。ぎこちないが、なんとか形になっている戦いだった。

　「わ、戦ってる……」

　りんは足を止めて、じっと見つめる。

　ネネは一瞥して、「問題なさそうですね」とだけ言った。

　「助けに行かなくていいの？」

　「今の様子なら、彼らだけで十分対処できます。むやみに助けに入ると、かえって自尊心を傷つけることにもなりますから」

　「そっか……」

　りんは少しだけ名残惜しそうに目を細め、それからまた歩き出した。

　（いつか、ああいう風に一緒に戦うことも、あるのかな）

　心の中でそんなことを思いながら。

◇　◇　◇

　夕方、ギルドに戻ると、昼間よりも少し人が増えていた。

　依頼を終えた冒険者たちが、順番にカウンターに並んで報告をしている。酒場スペースからは、笑い声と食事の匂いが漂ってきた。

　「ただいま戻りました。薬草の納品をお願いいたします」

　ネネがそう告げて籠を差し出すと、受付嬢が中を覗き込んで、目を見張った。

　「まぁ……！　とても状態がいいですね。葉も傷んでいませんし、香りも強い……」

　「元気に育ってもらえるように、ちょっとだけ、えいってしました」

　りんが胸を張ると、ネネが横で小さくため息をつく。

　「お嬢の“えい”のせいです」

　受付嬢はくすりと笑いながら、手慣れた動きで数を数えていく。

　「必要数もきちんと揃っていますね。これなら依頼主の方もお喜びになると思います」

　しばらくして、小さな袋が一つ、カウンターの上に置かれた。

　「こちらが、今回の報酬になります」

　「わぁ……！」

　りんは、両手でそっと袋を持ち上げた。中から、金属同士の控えめな触れ合う音がする。

　「ちゃんと“お仕事”して、お金もらえた……」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　「お嬢の魔力量を考えると、若干割に合わない気はしますが……楽しめたようで何よりです」

　「いいの。今日は“初めて”だから、記念日だもん」

　りんがそう言って笑うと、受付嬢も嬉しそうに微笑んだ。

　「また、安全な依頼から少しずつ慣れていってくださいね。何か分からないことがあれば、いつでもご相談ください」

　「うん、ありがとう！」

◇　◇　◇

　ギルドの外に出ると、空はすでに夕焼けに染まっていた。

　建物の影が長く伸び、石畳は橙色に輝いている。人々の足音と話し声が、少しだけ柔らかく聞こえた。

　「ネネ、今日、ちょっと“冒険者”だったよね」

　りんは、報酬袋を大事そうに握りしめながら言う。

　「そうですね。薬草採取と、スライム一体と、小さな動物一匹」

　「スライム、思ってたのと全然違った……」

　りんは、肩をすくめた。

　「もっとこう、丸くてぷにっとしてて、可愛い感じかと思ったのに……」

　「世の中、可愛らしく描かれているものほど、実物は危険だったりするのです」

　ネネは肩をすくめる。

　「でも、怪我してた子が元気になってよかったな〜」

　「……そうですね」

　ネネは、りんの横顔をちらりと見た。

　「そういうところだけは、どうか変わらないでいてください」

　「え？」

　「いえ。なんでもありません」

　ネネは、いつものように少しだけそっけなく視線を前に戻した。

　りんは小首をかしげてから、夕焼け空を見上げる。

　今日、初めて“冒険者”として歩いた一日を、胸の中でそっと反芻しながら。

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