魔王の娘

19 挿話 聖女ミリア、お披露目の日（ミリア視点）

　祭服の裾が、心臓の鼓動に合わせて揺れている気がした。

　深呼吸をひとつ。

　胸の前で組んだ指先に、うっすらと汗がにじむ。

　（大丈夫。息、ちゃんとできてる）

　何度もそう自分に言い聞かせながら、わたしは控室の窓から中庭を見下ろした。

　今日は、王都の大教会で「新たな聖女」をお披露目する日だ。

　それが、わたし──ミリア。

　そう呼ばれるようになった自分の名前が、まだ体に馴染んでいない。

◇

　「ミリア、準備はよろしいですか」

　扉の向こうから、エルマー様の声がした。

　「……はい」

　なんとか返事をして、振り向く。

　鏡には、見慣れない自分が映っていた。

　いつもの修道服ではなく、金糸の刺繍が入った白いローブ。

　胸元には、小さな宝石のついた紋章。

　「聖女」にしか許されない意匠だと、昨日くり返し説明を受けた。

　（似合ってるかどうかなんて、今は考えたくない……）

　そんなことを思いながらも、どこかで「恥ずかしくない自分でいたい」と願ってしまう。

　わたしの今の魔力は、あの日から変わったままだ。

　りん様が、わたしの中を通っていった日から。

　「ミリア？」

　もう一度、エルマー様の声。

　「すみません、今行きます」

　ぎゅっとスカートを握り、わたしは控室の扉を開けた。

◇　◇　◇

　大聖堂の扉は、内側から見ても威圧感がある。

　向こう側には、すでにたくさんの人が集まっているはずだ。

　信徒たち、王都の人々、近くの村から来た人──。

　「緊張していますか」

　隣に立ったエルマー様が、小声で尋ねてくる。

　「はい。……とても」

　隠す意味もないので、素直に答える。

　エルマー様は少し笑って、わたしの肩に手を置いた。

　「それでよいのです。緊張しているのに、逃げないことが大事なのですから」

　「逃げたくない、とは……思っています」

　「あの少年を救った時と、何も変わりませんよ」

　アレン。

　わたしとりん様が一緒に光を届けた、あの少年の名前だ。

　（あの日のわたしは、“聖女”なんて呼ばれてなかったのに）

　ただ、目の前で苦しんでいる命を、どうにかしたかっただけ。

　それでも、今ここにいるわたしは──

　（りん様に魔力を分けてもらって、やっと“届く”祈りができるようになったわたし）

　だからこそ、逃げるわけにはいかない。

　「行きましょう」

　エルマー様が合図すると、扉を開ける合図の鐘が、小さく鳴った。

◇

　扉が開く音が、やけに大きく響いた気がした。

　強い光に目が慣れるまで、ほんの少し時間がかかる。

　大聖堂の中には、人、人、人。

　わたしが一歩踏み出すたび、ざわめきが波のように広がる。

　「……あの子が」「あれが新しい聖女か」「思ったより若いな」

　視線が肌に刺さるみたいで、思わず下を向きそうになる。

　（大丈夫。わたしひとりじゃない）

　胸の奥で、小さくあの光の感触を確かめる。

　あの日、りん様がわたしの中を通っていった、あの金色の魔力。

ほとんど通り抜けていったけれど、ほんの少しだけ、かけらが残っている。

　わたしの魔力と混ざって、ちょっと背伸びのできる力になった。

　祭壇の前まで歩くと、エルマー様と、数人の高位神官が待っていた。

　「ミリア」

　エルマー様の声が、堂内に響く。

　「あなたは、幾度も病人に寄り添い、祈りを捧げ、多くの者を癒やしてきました」

　（多くの……）

　口の中で言葉を転がしながら、わたしは目を閉じる。

　アレンの笑顔。

　おばあさんのしわだらけの手。

　兵士の、震える肩。

　それぞれの上に、わたしと──あの日からは、りん様から分けてもらった光も、確かに降りていた。

　「わたしたちは今、この場で──あなたを“聖女”として迎えます」

　ざわっ、と空気が揺れた。

　言葉の重さが、肩に落ちる。

　でも、その重さは不思議と、嫌なものではなかった。

　（“聖女”になれたのは、わたしひとりの力じゃない）

　（りん様が分けてくださった光と、それを受け取らせてくださった神様と──支えてくれた人たちのおかげ）

　だから、その重さは、分け合って持てる。

◇　◇　◇

　儀式の最後に、「聖女としての祈り」を人々の前で捧げる時間が設けられていた。

　簡単な癒しでいい、と言われている。

　「今日は、足を痛めた者がひとり、前に出ます」

　神官のひとりの声で、年配の男性がゆっくりと進み出てきた。

　杖をつきながら歩く姿に、少し胸が痛む。

　（大丈夫。今のわたしなら、ちゃんと支えられる）

　わたしは男性の前に膝をつき、そっと目線の高さを合わせた。

　「少し、足に触れてもいいですか」

　「……ああ、お願いします、聖女様」

　聖女様。

　まだ慣れない呼び方に、心臓がまた強く跳ねる。

　でも、その言葉に見合うようになりたいと思ってしまう自分もいる。

　わたしはそっと両手を男性の足首に添えた。

　「神よ──」

　祈りの言葉とともに、灯りを呼ぶ。

　指先に集まる、自分の小さな光。

　そこに、胸の奥に残っている、あの日の金色のかけらを少しだけ混ぜ込む。

　（りん様。少しだけ、貸してください）

　あの人の笑顔を思い浮かべると、不思議と恐怖は引いていく。

　柔らかな光が、男性の足を包む。

　さっきまで強張っていた筋肉が、少しずつ緩んでいくのが分かる。

　男性が息を呑んだ。

　「……あれ」

　光がすっと収まった時、彼は杖を頼りに立ち上がり、それからおそるおそる足を踏み出した。

　「痛みが……軽い。こんなに楽に歩けるなんて、何年ぶりだろう……」

　その声と同時に、大聖堂の中から大きな拍手が湧き起こった。

　喜びと、驚きと、期待の入り混じった音。

　わたしは深く頭を下げる。

　（今のも、わたしだけの光じゃない）

　でも、確かにわたしの中から出ていった光でもある。

　“分けてもらった力”を、自分のものとして使う責任。

　ずっと、怖かった。

　でも今は、少しだけ誇らしい。

◇

　儀式が終わり、聖堂のざわめきが徐々に遠ざかっていく。

　人々の列が外へ流れていくのを、祭壇の脇から眺めていると──

　ふと、見慣れた色が視界の端をよぎった。

　（……え？）

　群衆の中に、金色。

　陽の光を抱きこんだみたいな、やわらかな金色のローツインテール。

　「……りん様？」

　思わず声に出してしまった。

　人の波の向こうで、確かに彼女は振り返った気がする。

　遠くて、顔までははっきり見えない。

　でも、ひらひらと振られた手と、その隣で耳と尻尾をぴくりと揺らしたネネさんの姿が、一瞬だけ見えた。

　次の瞬間には、もう人の影に紛れて見えなくなってしまったけれど。

　（来てくれてたんだ……）

　胸の奥が、急に熱くなる。

　「どなたか、知り合いでも見えましたか？」

　いつの間にか隣に来ていたエルマー様が、穏やかな声で尋ねる。

　「……はい。とても、大切な人です」

　わたしは、まだ混んでいる出口の方を見つめたまま答えた。

　「わたしがここに立てるように、魔力を分けてくださった人です」

　「それは……神のことではなく？」

　「神様は、もっとずっと遠くで見ていてくださる気がします」

　わたしは小さく笑った。

　「その人は、すぐそばで手を取ってくれましたから」

　エルマー様は何も言わなかった。

　ただ、わたしの横顔を見て、少しだけ目を細めていた。

　（りん様）

　心の中で名前を呼ぶ。

　（わたし、ちゃんと“聖女ミリア”になれましたよ）

　（でも、今のわたしは、りん様に魔力を分けていただいたミリアでもあります）

　そのことを、誇りに思いながら生きていきたい。

　そう思えたお披露目の日は、きっとわたしにとって、一生忘れられない日になるのだろう。

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