魔王の娘

17 二人で起こした、ひとつの奇跡 2

　教会の中は、昨日と同じ静けさで二人を迎えた。

　大聖堂を横目に廊下を進み、ラウルに案内されたのは、奥の方にある小さな部屋だった。

　扉の前で、ラウルが一度振り返る。

　「こちらです。……ミリアも、中でお待ちしています」

　扉が静かに開かれた。

　部屋の中には、小さなベッドがひとつ。

　そこに、まだ幼さの残る少年が横たわっていた。

　顔色は悪く、額には冷やした布。

　胸が上下するたびに、苦しそうな息の音が漏れる。

　「……りん様」

　ベッドのそばの椅子から、ミリアが立ち上がった。

　昨日と同じ修道服。

　だけど、その顔には、昨日より濃い疲労と、それでも消えない決意が浮かんでいた。

　「来てくださって、本当にありがとうございます」

　「ううん。来たかったから来たんだよ」

　りんは少年のそばまで近づき、そっと覗き込んだ。

　「この子が……」

　「はい。アレンといいます」

　ミリアがそっとベッドの端を握りしめる。

　「近くの村から運ばれてきた子で……。数日前から高い熱が続いていて、治癒をかけても、一時的にしか下がらないんです」

　エルマーも部屋の隅に控えていた。

　彼はりんとネネに軽くうなずき、少年の方へと視線を移した。

　「ミリアは、毎日のように祈りを捧げてきた。だからこそ、今日は二人の力を合わせてみてはどうかと考えたのです」

　りんはミリアの横に立ち、ベッドの上の少年を見つめた。

　額は熱を帯び、頬は痩せこけている。

　それでも、握りしめた手の中に、小さな命の気配がちゃんと残っているのが分かった。

　（……まだ、間に合う）

　胸の奥で、自然とそう確信する。

　「まずは、いつも通りミリアに祈りを捧げてもらいましょう」

　エルマーが静かに言った。

　「りん様には、そのあとで……もしお考えがあれば、お任せいたします」

　「分かった」

　りんは頷き、ミリアに目で「お願い」という合図を送る。

　ミリアは深く息を吸い、少年の枕元に膝をついた。

　「……アレン。少し、目を閉じていてね」

　少年はうっすらと目を開けて、かすかに頷いた。

　ミリアは胸の前で両手を組み、目を閉じる。

　祈りの言葉が、静かに部屋に満ちていく。

　その指先から、淡い光がじんわりとにじみ出た。

　昨日、中庭で見たのと同じ、あたたかい灯り。

　少年の額に触れると、その光は柔らかく広がり、熱をなだめるように降りていった。

　しばらくして、ミリアは息を吐き、そっと手を離した。

　「……どう？」

　問いかける声は、祈りの後のわずかな疲労を含んでいた。

　アレンの呼吸は、さっきより少しだけ穏やかになっている。

　「さっきより……楽」

　かすれた声が、かろうじてそう答えた。

　「ですが、これだけでは」

　エルマーが静かに首を振る。

　「熱は、また戻ってしまうでしょう」

　「分かっています」

　ミリアは小さく答えた。

　その手は、祈りを終えたあとも、まだ微かに震えている。

　りんは、その手をそっと見つめた。

　「ねぇ、ミリア」

　りんが、少しだけ身体をかがめる。

　「今度は、二人でやってみない？」

　ミリアが顔を上げた。

　「……二人で？」

　「うん」

　りんはにこっと笑う。

　「ミリアは、さっきみたいに祈ってて。りんは、その後ろから、ちょっとだけ元気を足すから」

　「元気……」

　ミリアは、つい笑ってしまいそうになるのを、ぎゅっと飲み込んだ。

　「つまり……りん様の力を、わたしの祈りに重ねる、ということですか？」

　「うん。ミリアの光に、りんの魔力を“通す”感じ」

　言葉にしながら、りんは自分の両手を見つめる。

　「ミリアの魔法が中心で、りんはちょっと押すだけ。ミリアが嫌じゃなければ、だけど」

　ミリアは、自分の胸の上で握った手に力を込めた。

　（さっきの祈りだけでは、この子を救えない。

　　でも、りん様が手を取ってくれるなら──）

ミリアは、自分の胸の上で握った手に力を込めた。

　自分とは桁違いの力。

　それを、りんは「ちょっとべんり」くらいにしか思っていない。

　「……お願いします」

　ミリアは顔を上げ、まっすぐりんを見つめた。

　「この子を救える可能性があるなら、わたし、自分の体がどうなっても構いません」

　「体は大事にしてよね」

　りんは苦笑しながら、その手をそっと取った。

　「無理はさせないようにするから。一緒に、やろ」

　ミリアの指先が、微かに震えながらも、りんの手を握り返す。

　その様子を見て、ネネは小さく息を吐いた。

　（……やはり、止めるという選択肢はありませんね）

　彼女はアレンの反対側に回り込み、いつでも動けるように構えた。

◇　◇　◇

　ミリアはもう一度、アレンの枕元に膝をついた。

　今度は、りんがそのすぐ後ろに立つ。

　ミリアは手を組み、りんはその上から、自分の手を重ねた。

　「目、閉じててね」

　りんが小さく囁くと、ミリアは素直に目を閉じた。

　祈りの言葉が、再び流れ出す。

　ミリアの中にある、慣れ親しんだ光の根源。

　弱くとも、自分のものとして育ててきた灯り。

　それが、いつものように指先へと集まっていく──はずだった。

　そのとき。

　（──え？）

　ミリアの体を、何かが通り抜けた。

　熱でも、痛みでもない。

　ただ、圧倒的な“量”と、“質”を持った光。

　きれいで、濃くて、まるで空から流れ込んできたみたいな魔力が、一瞬にして自分の中を駆け抜けていく。

　（なに……これ……！？）

　心臓がきゅっと強く打った。

　体の芯が、じん、と痺れて、指先まで熱くなる。

　（こんな魔力、人間に……ありえるの……？）

　驚愕と、わずかな恐怖。

　けれど、それ以上に、溢れ出してくるのは、不思議な心地よさだった。

　（あったかい……）

　冷たくはない。

　鋭くもない。

　ただひたすらに、優しくて、抱きしめられているような魔力。

　それが、ミリアの祈りに重なっていく。

　りんは、ミリアの手の上から、そっと魔力の流れを感じていた。

　（ミリアの光、やっぱり“じんわり”って感じだ）

　慈しむような灯り。

　それに合わせて、自分の魔力を細く、細く。

　決して溢れさせないように、一本の糸のように流し込む。

　（ここでどーんってやると、多分ミリアが吹っ飛ぶから……このくらい、かな）

　外から見ている神官たちは、ただひとつの光を見ていた。

　ミリアの指先から立ち上る、今までとは比べものにならないほど濃い光。

　その中心に、りんの金色の髪が、柔らかく揺れているのが見えるだけだ。

　「……っ」

　アレンの胸が大きく上下した。

　つかえていた何かが、ふっと解けるように。

　苦しそうだった呼吸が、少しずつ静かになっていく。

　ミリアは祈りを続けながら、その変化を全身で感じていた。

　（届いてる……）

　今まで、あと少し届かなかった場所。

　掠りもしなかった壁の向こう側。

　そこに、光がすとんと落ちていく感覚。

　（わたしだけじゃ届かなかったところに──

　　りん様の光が、手を伸ばしてくれてる）

　どれくらい時間が経ったのか、分からない。

　やがて、りんがそっと手を離した。

　ミリアも遅れて、祈りの言葉を閉じる。

　静寂が、戻ってきた。

　誰も、すぐには言葉を発せなかった。

　最初に変化を見せたのは、アレンだった。

　彼はゆっくりと目を開ける。

　さっきまで曇っていた瞳に、ちゃんと焦点が宿る。

　「……あれ？」

　かすれた声が漏れた。

　アレンは自分の手を持ち上げ、握ったり開いたりしてみる。

　「からだ……軽い」

　その言葉に、ミリアの肩から力が一気に抜けた。

　「アレン……！」

　思わず名前を呼び、涙が滲みそうになるのをこらえる。

　少年の頬には、さっきまでなかった赤みが戻っていた。

　額に触れてみると、熱もかなり引いている。

　「すごい……」

　部屋の隅で見ていた神官が、小さく呟いた。

　「これが……聖女の……」

　エルマーは胸の前で手を組み、深く目を閉じた。

　「神よ……」

　彼の声は震えていた。

　「わたしたちのもとに、このような奇跡をお与えくださるとは」

　りんは、アレンの顔が元気そうになっていくのを見て、ぱっと笑顔になった。

　「よかった……！」

　肩の力が抜けて、その場にぺたんと座り込んでしまう。

　「りん様、大丈夫ですか」

　すぐそばでネネが支えてくれた。

　「平気。ちょっと頑張っただけ」

　りんは笑いながら答える。

　ネネは、りんの様子を慎重に見てから、小さく頷いた。

　「お嬢の魔力は、まだ十分に残っていますね。……ひとまず安心しました」

　その一方で、ミリアは自分の両手をじっと見つめていた。

　手のひらの奥が、まだじんわりと熱い。

　光は消えているはずなのに、体の奥から、なにかが静かに灯り続けている。

　（わたしの魔力じゃない。

　　でも、完全に消えてしまったわけでもない）

　あの圧倒的な光。

　それが、自分の中を通り抜けていった痕跡が、確かに残っている。

　「ミリア」

　エルマーの声が、静かに響いた。

　「あなたは……今日、まぎれもなく“奇跡”を起こした」

　ミリアは驚いて顔を上げた。

　「わたしは」

　「りん様のお力があったことは、もちろん否定しません」

　エルマーはりんにも、深く頭を下げる。

　「遠い国から来られたあなたに、このような大きな恩を受けるとは……。教会を代表して、心から感謝いたします」

　「え、そんな、大げさだよ」

　りんは慌てて立ち上がり、手をぶんぶん振った。

　「困ってる子がいたから、ちょっと手伝っただけで」

　「その“ちょっと”が、どれほどのものか、ご自身では分かっておられないのでしょう」

　ネネが小さくぼそっと呟く。

　「ですが、今日アレンを救った光は、あくまで“ミリアの祈り”を中心にしていました」

　エルマーは、ミリアの方を見た。

　「わたしは、それを見ていました」

　ミリアの胸に、少しずつ実感が広がっていく。

　（わたしの祈りに、りん様の光が重なって……二人で、ひとつの奇跡を起こした）

　自分ひとりの力じゃない。

　でも、自分の祈りが要らなかったわけでもない。

　その事実が、じんわりと胸の奥をあたためていく。

◇　◇　◇