魔王の娘

16 二人で起こした、ひとつの奇跡 1

　朝の星灯りの宿は、まだ少し眠たそうな空気に包まれていた。

　りんは、窓際の席でパンをかじりながら、湯気の立つスープをふうふうと冷ましていた。

　「ん〜……このスープ、野菜たくさんで好き」

　「ここ数日、ずっと歩き回っていましたからね。今のうちに栄養を入れておいてください」

　ネネは向かいの席で、きちんと背筋を伸ばし、ゆっくりと朝食を口に運んでいる。

　りんはふとネネの皿を覗き込んだ。

　「……ネネってさ、いつも朝ごはん静かに食べるよね」

　「騒ぎながら食べる方が珍しいと思いますが」

　「えぇ〜？　だって朝って元気になる時間でしょ？」

　「その元気は、お嬢が一人で担当してくだされば十分です」

　「ひどいっ!?」

　りんが頬をふくらませると、ネネがほんの少しだけ口元をゆるめた。

　「昨日の市場で走り回った疲れが、まだ残っているだけです。わたしの足を勝手に“観光専用”扱いしたお嬢のせいですよ」

　「だって、あそこ全部見たかったんだもん……！　あ、でもネネ、あのお肉のお店は美味しかったでしょ？　ほら、串のやつ！」

　「……美味でした。悔しいですが」

　「でしょでしょ！」

　りんが嬉しそうに身を乗り出す。

　「今日もまた行こうよ。昨日見つけたお菓子のお店に行って、そのあと──」

　「お嬢、朝から甘い物の話は控えてください。わたしの胃が不安を訴えています」

　「ネネの胃って、意外と繊細なんだね……」

　「お嬢と行動するようになってからです」

　「それ、りんのせい!?」

　「ええ。間違いなく」

　りんがわたわたしていると、ネネはひとつ咳払いして言い添えた。

　「……ですが。昨日の観光は、悪くありませんでしたよ」

　りんの顔がぱっと明るくなる。

　「ほんとに!?」

　「はい。お嬢が笑っていると、周りも明るくなりますからね」

　「えっ……それ、褒められてる？」

　「ええ。珍しく、褒めています」

　「珍しくって何!?」

　そんなやり取りに、まだ外は昼には遠い、やわらかな光。

　「それでさ、今日どうする？　また市場に行って、まずは昨日見つけた雑貨屋さんに……」

　「お嬢」

　ネネがふと顔を上げた。

　「どうやら、その前に“今日の予定”が決まりそうです」

　「え？」

◇

　食堂の入口から、足音が慌ただしく近づいてくる。

　星灯りの宿の主人が、小走りでやってきた。その後ろには、見覚えのある服装の若い神官が立っている。

　「りんお嬢様、ネネ殿。朝食中に申し訳ありません」

　主人が軽く息を整えながら言った。

　「教会から使いの方がいらしていて……」

　「教会？」

　りんは椅子から半分立ち上がりかける。

　若い神官は、胸に手を当て、深く頭を下げた。

　「突然お伺いして、失礼いたします。教会のラウルと申します」

　彼はりんに向かって、真剣な目を向けた。

　「“聖女様”──いえ、りん様に、どうしてもお願いがありまして」

　「りんでいいよ」

　りんは、まだスープの器を持ったまま首をかしげた。

　「お願いって、何？」

　ラウルは一瞬言葉を探すように唇を噛み、それから決意したように言った。

　「重い病で床に伏している少年がおります。通常の治癒では持ち直しても、すぐに悪化してしまうのです」

　りんの指先から、自然と器の熱が消えていく。

　「ミリアが、何度も何度も祈りを捧げております。それでも……決定的な回復には、まだ届かず」

　その名が出た瞬間、りんの胸に、昨日の中庭の光景がよみがえった。

　額に手を当てて、真剣な顔で祈るミリア。

　じんわりとあたたかい光と、「もっと助けたい」と呟いた小さな声。

　「そこで、教会としては……。もし、もしよろしければ、りん様にも、一度その少年を見ていただけないかと」

　ラウルは頭を下げたまま、固く拳を握っている。

　「ミリアも、あなたに来てほしいと」

　「行く」

　りんは、ほとんど反射的に答えていた。

　ネネが横目でこちらを見る。

　「助けられるかもしれないなら、行ってみたい」

　りんはスープをテーブルに置き、椅子から立ち上がった。

　「ごめんね、ネネ。朝ごはん途中だけど」

　「知っていましたよ、お嬢がそう言うことは」

　ネネは静かに息を吐いて立ち上がる。

　「どうせ止まりませんから、“最初から付き合う”という選択肢しかありません」

　主人が心配そうに口を挟んだ。

　「教会での話なら、少し時間もかかるかもしれません。お昼の分も用意しておきましょうか」

　「うん、帰ってきたら食べる！」

　りんは笑顔で答え、ラウルの方へ向き直った。

　「案内、お願いしてもいい？」

　「はい……！　こちらへ」

◇　◇　◇

　教会へ向かう道は、昨日と同じ石畳だが、見える景色はすこし違って感じられた。

　りんは、ラウルの少し後ろを歩きながら、隣のネネに小声で話しかける。

　「ねぇネネ」

　「なんですか」

　「昨日さ、りん言ってたでしょ。ミリアの魔法を“ちょっとだけ手伝いたい”って」

　ネネは横目でりんを見る。

　「覚えています。わたしの胃が少し痛くなった話ですね」

　「そんな話したっけ？」

　「しました」

　ネネはきっぱり言った。

　「それで、今日はどうするおつもりですか」

　りんは指先をくるくる回しながら、少し考えるような仕草をした。

　「ミリアがいつも通り祈って、魔法を使って」

　「はい」

　「りんは、そのうしろから、ちょっとだけ“元気”を足す」

　「元気」

　「えっと、その……魔力？」

　言い直しながら、りんは苦笑した。

　「ミリアの光の流れに、りんの魔力を少しだけ混ぜて、ぐいっと押してあげる感じ。

　　ミリアが中心で、りんは“後押し”だけ」

　「それはつまり、“ミリアの中にお嬢の魔力を通す”ということですね」

　ネネの目が、わずかに鋭くなる。

　「お嬢の魔力がどれほど規格外か、覚えていらっしゃいますか」

　「え〜……そんなに？」

　りんは自分の両手を見下ろす。

　「便利な魔法がいっぱい使えるな〜、くらいなんだけど」

　（与えたの、たぶんあの“転生担当の神様”なんだけどなぁ）

　心のどこかで、ぼんやりと思う。

　「やり過ぎなければ大丈夫だよ。ほら、りん、加減はちゃんとできるし」

　「……“ちゃんと”という言葉は、慎重に使った方がよろしいかと」

　ネネは小さくため息をついた。

　「ですが、その方法が少年を救う最善であるなら、止める理由もありません」

　「ネネ……」

　「ただし」

　ネネはぴしっと指を立てた。

　「わたしはお嬢のすぐ横に立って、状況を見ています。なにか異常があれば、即座に止めます」

　「うん。ネネが止めたらちゃんとやめる」

　りんは素直に頷いた。

　「失敗して誰かが困るのは、いちばんやだし」

　ネネは少しだけ表情を緩める。

　「そう言えるところが、お嬢のいちばんの取り柄ですよ」

　「魔法じゃなくて、そこ？」

　「はい。間違いなく、そこです」

　そんなやりとりをしている間に、教会の白い塔が視界に入ってきた。

　今日の空は、昨日より少し雲が多い。

　けれど、塔の先端だけは、ちゃんと陽の光を掴んでいるように見えた。

◇　◇　◇