魔王の娘

15 教会の門をくぐるとき 3

　応接室を出て、少し休憩を兼ねて中庭に出た。

　教会の中庭は、石畳と小さな花壇、そして中央にある噴水でできている。

　噴水の水音が、静かな庭に涼やかな音を加えていた。

　「さっきは、すみません。上の方たち、少し熱心で」

　ミリアが申し訳なさそうに頭を下げる。

　「ううん。ちゃんと話してくれてたし、りんも勧誘されてちょっとびっくりしたけど、悪い感じじゃなかったよ」

　りんは噴水の縁に腰を下ろし、足をぶらぶらさせた。

　「ミリアもあの部屋にいたってことは、偉い人？」

　「い、偉くなんてないです」

　ミリアは慌てて首を振る。

　「わたしはただのシスターです。……ただ、一部の方からは“聖女候補”なんて呼ばれてしまっていて」

　「聖女候補？」

　りんの目が丸くなる。

　「じゃあ、ミリアも“聖女さま”なんだ？」

　「いえ、違います」

　ミリアは苦笑した。

　「“候補”なんて名前ばかりで、中身は全然。大きな奇跡を起こせたこともないんです」

　その声には、自分に対する厳しさがにじんでいた。

　「わたしは、教えられた通りに祈って、教えられた通りに魔法を使っているだけで……。あの噂にあるような、“一瞬で全てを癒やす光”なんて、とても──」

　言葉が途中で途切れた。

　中庭の入口の方から、小さな足音が聞こえてきたからだ。

　「ミリアさーん！」

　白い扉の向こうから、ひとりの女性が姿を現した。

　その後ろには、小さな女の子が隠れるようについてきている。

　女の子は顔色が悪く、体を少し丸めている。

　「この子が、また熱を出してしまって……。ミリアさんがいる時にって、急いで来たんです」

　「分かりました」

　ミリアはすぐに表情を引き締めた。

　「ここに座ってもらえますか？」

　女の子が噴水の縁に座る。

　ミリアはその前に膝をつき、そっと額に手を当てた。

　「少し、おでこが熱いですね」

　「うん……」

　女の子が弱々しく頷く。

　ミリアは小さく息を吸い込んだ。

　胸の前で両手を組み、目を閉じる。

　静かな声で、祈りの言葉を紡ぎ始めた。

　りんは、少し離れた場所から、その様子をじっと見つめた。

　ミリアの指先から、淡い光がじんわりと滲み出てくる。

　それは、りんの魔法のような、眩しい閃光ではない。

　ほんのりと温かい、柔らかな灯り。

　それでも、女の子の表情は少しずつ緩んでいった。

　強張っていた肩が、力を抜いて落ちていく。

　「どう？」

　祈りを終えたミリアが、少女に尋ねる。

　「さっきより……楽」

　女の子はか細い声で言った。

　「胸の苦しいのが、少し軽くなった」

　女の子の母親が目頭を押さえた。

　「ありがとうございます、ミリアさん……。忙しいのに、いつも」

　「いえ」

ミリアは小さく微笑んだ。

　「無理はさせないでくださいね。あとで温かいスープを飲んで、よく休ませてあげてください」

　「はい、本当に……」

　母子が去っていき、中庭に再び静寂が戻る。

　ミリアは噴水の縁に座り、空を見上げた。

　「……本当は、もっと楽にしてあげたいんです」

　誰にともなく呟いた。

　「一瞬で熱を下げて、すぐに走り回れるようにしてあげられたら……って、いつも思います。でも、わたしの魔法は、ああやって、ちょっと楽にしてあげることしかできなくて」

　りんは、ミリアの横にちょこんと座った。

　「さっきの、見てたよ」

　ミリアが驚いたように振り向く。

　「ミリアの光、あったかかった」

　りんは、さっきの光景を思い出すように、両手を胸の前で重ねた。

　「りんの魔法って、“ばっ”て一気に変えちゃう感じなんだけど……。今のは、“じんわり”って感じで、ちょっと羨ましかった」

　「羨ましい……？」

　ミリアは自分の手を見下ろした。

　「わたし、自分の力が足りないって、ずっと思ってたのに」

　「足りないかどうかは、その子が決めることだと思う」

　りんは、まっすぐに言った。

　「さっきの子、顔がちょっと楽になってたよ。きっと、“ミリアの魔法、気持ちよかったな”って思ってる」

　「……そうだと、いいんですけど」

　ミリアの瞳に、ほんの少しだけ光が宿る。

　ネネは、少し離れた木陰から、その二人を静かに見守っていた。

　（お嬢は本当に、“人を救うこと”を当たり前だと思っている）

　魔王様の娘ということを考えれば、ありえないほど。

　（だからこそ、この教会と深く関わりすぎないように、わたしが気をつけないといけないのだけれど）

　胸の中で、ふたつの思いが綱引きをしているようだった。

◇　◇　◇

　夕刻。

　星灯りの宿の部屋に戻ったりんは、ベッドの上に仰向けになって、天井を見つめていた。

　その横で、ネネが椅子に腰掛け、靴を脱いだりんの足先をタオルで軽く拭いている。

　「今日はよく歩きましたね、お嬢」

　「教会、広かったからね〜」

　りんは、両手を頭の上で組んで、足をぱたぱた揺らした。

　しばらく天井を見つめたまま黙っていたが、やがてぽつりと言う。

　「ねぇ、ネネ」

　「なんですか」

　「ミリア、がんばってたね」

　ネネの手が、ほんの少しだけ止まる。

　「……そうですね」

　「ちゃんと祈ってて、ちゃんと話を聞いてて、ちゃんと手を当ててた」

　りんは、瞼を閉じて、中庭の様子を思い出す。

　「りんの魔法と違って、どかーんって一気には治らないけど……あれはあれで、すごくいいなって思った」

　「お嬢がそう言うのなら、きっとそうなのでしょう」

　ネネは、淡々と答えながらも、どこか嬉しそうだった。

　「だからね」

　りんは、ころんと横向きになって、ネネの方を見た。

　「ミリアが“もっと助けたい”って思ってるなら……りん、ちょっとだけ手伝ってあげたいなって」

　「……出ましたね、“ちょっとだけ”」

　ネネが額に手を当てる。

　「お嬢の“ちょっとだけ”は、大抵、世界の常識から三歩くらい飛び出すんですよ」

　「えぇ〜、そんなことないよ」

　りんはぷくっと頬を膨らませた。

　「ほら、りんが全部やっちゃうと、それはそれでミリアの立場がなくなっちゃうでしょ？」

　「それは、そうですね」

　「でも、ミリアが一生懸命やってるところに、りんの力をちょっとだけ混ぜてあげたらさ」

　りんは両手を重ねて、指の隙間から覗き込むような仕草をした。

　「まわりからは“ミリアがすごい聖女みたいな奇跡を起こした”って見えるし、本当に助かる人も増えるし、ミリアも自信つくし……みんな、ちょっと幸せじゃない？」

　ネネは黙って、りんの顔を見つめた。

　その瞳には、呆れと感心が半々に浮かんでいる。

　「……本当に、お嬢は“聖女様向き”ではありませんね」

　「え、ひどくない？」

　「褒めているんですよ」

　ネネは小さく笑った。

　「教会は、“聖女”を自分たちの枠の中に当てはめようとするでしょう。ですが、お嬢はそういう枠に収まるタイプではありません」

　「むしろ枠を壊しそうですね」

　「壊さないよ！　たぶん！」

　「その“たぶん”が怖いのです」

　二人のやりとりに、部屋の空気が少しだけ軽くなる。

　ネネは、りんの足先を拭き終えると、タオルを畳みながら言った。

　「……ただひとつ、言えることがあります」

　「なに？」

　「お嬢の“ちょっとだけ手伝いたい”は、たいてい誰かを本当に救います」

　りんは目を瞬かせた。

　ネネは少しだけ視線を逸らし、続ける。

　「わたしも、そのおかげで何度も助けられてきましたから」

　「ネネ……」

　胸の奥がくすぐったくなるような言葉に、りんは頬をかいた。

　「じゃあさ」

　りんは、いたずらっぽく笑った。

　「これからも、ネネのことも“ちょっとだけ”助けてあげるね」

　「遠慮せず、たっぷり助けてください」

　ネネが即答して、二人は同時に笑った。

　窓の外には、白い塔のシルエットが、夕闇の中にぼんやりと浮かんでいる。

　その塔のどこかで、ミリアもきっと、今日のことを思い返しているのだろう。

　──自分は、本当に“聖女候補”と呼ばれるにふさわしいのか。

　──あの金の光の少女は、いったい何者なのか。

　そして、りんの胸の中にも、新しい小さな決意が生まれつつあった。

　（ミリアががんばるなら、りんも“ちょっとだけ”がんばろ）

　それが、次の小さな奇跡の始まりになることを、まだ誰も知らない。

⸻