魔王の娘

14 教会の門をくぐるとき 2

　応接室のようなその部屋には、数人の神官がすでに座っていた。

　中年の男がひとり。その隣に、少し年上の女性の神官。

　手前にはミリアが控えめに席につき、りんとネネは向かい側の椅子に座らされた。

　「遠くからよくお越しくださいました」

　中年の神官が、穏やかな声で口を開いた。

　「わたしはこの教会の副長を務めております、エルマーと申します」

　「りんだよ」

　りんは、あくまでいつもの調子で微笑んだ。

　「りんお嬢様でございます」

　ネネが、横から丁寧に言い添える。

　「付き添いのネネと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

　エルマーは軽く頷いた。

　「では、さっそくですが……先日、王都の大通りで起きた出来事について、お話を伺ってもよろしいでしょうか」

　りんは少しだけ背筋を伸ばした。

　「大通り……ああ、荷車の下敷きになりかけてた人のこと？」

　「はい」

　女性の神官が、手元の紙に目を落としながら言う。

　「足を潰されかけた男が、一瞬で歩けるようになったと、こちらに報告が上がっています。その際、見たことのない金色の光に包まれた、と」

　「見たことのない……」

　りんは、自分の手のひらを見つめた。

　あの日、そこからあふれた光。

　魔界で当たり前のように使っていた回復の魔法が、人間たちには“見たことがない”ものだったのだ。

　「困ってる人がいたから」

　りんはゆっくりと言葉を選んだ。

　「荷車が倒れそうになってて、このままだと危ないって思って。だから魔法で、荷車をちょっと止めて、それから、足を“治れ〜”って」

　「“治れ〜”」

　エルマーがその言葉を繰り返した。

　「何か特別な祈りの言葉や、神の名を呼ばれましたか？」

　「えっと……」

　りんは完全に黙った。

　祈り。

　確かに、何かに願うような気持ちはあった。

　けれど、自分は特定の神を思い浮かべて祈ったわけではない。

　「ちゃんとした祈りの言葉は、知らなくて」

　りんは正直に言った。

　「頭の中で“よくなれ”“痛くなくなれ”って思ってただけ。ちゃんとしたやつじゃなくて、ごめんなさい」

　部屋の空気が、少しだけ静かになる。

　ネネが、横から静かに口を開いた。

　「わたしたちの国では、神の御名を用いる祈りよりも、“目の前の命を守る”という思いを重んじる文化がございます」

　全員の視線がネネに向く。

　ネネは落ち着いた声で続けた。

　「りんお嬢様が使われた言葉は粗野に聞こえるかもしれませんが、その実、“どうか助かってほしい”“痛みがやわらいでほしい”という、真っすぐな願いが込められていたのです」

　「……なるほど」

　エルマーは顎に手を添え、わずかに目を細めた。

　「形式としての祈りではなく、願いそのものを力に変える、ということですか」

　「はい」

　ネネは簡潔に頷いた。

　「こちらの教えとは少し形が異なるかもしれませんが、“人を癒やしたい”という根っこは同じだとわたしは考えます」

　部屋に漂っていたわずかな緊張が、少しだけほどける。

　女性の神官が、静かに手を組んだ。

　「わたしたちは、あの出来事を“神の御業”のひとつだと考えています」

　りんはびくっとした。

　「御業……」

　「あなたがどこから来られたとしても、人を救ったという事実は変わりません」

　エルマーが穏やかに言う。

　「そして、その力を与えた存在を、わたしたちは神と呼んでいます」

　りんは、なんと返していいか分からなくなって、視線を泳がせた。

　（与えたの、たぶんあの“転生担当の神様”なんだけどなぁ）

　心の中でだけ、こっそりツッコむ。

　エルマーは、一度目を閉じ、そして改めてりんを見つめた。

　「率直に申し上げましょう」

　空気が、少しだけ重みを持つ。

　「あなたのような方に、わたしたちの教会で“聖女”としてお仕えいただけたら、それはどれほど心強いことか」

　りんは、椅子の上で固まった。

　「せ、聖女……」

　「もちろん、いきなり多くを求めはいたしません。ここで暮らし、祈り、癒やしを行い、人々を導いていっていただければと」

　エルマーの声には、本物の期待と敬意が込められていた。

　冗談ではない。

　心から、そう願っているのが分かる。

　「え、えっと……」

　りんは、どうしていいか分からなくなって、ネネの方を見た。

　ネネは、ほんの一瞬だけ「来たか」という表情を浮かべ、それからすぐに穏やかな顔に戻った。

　「恐れながら」

　ネネが静かに口を開いた。

　「りんお嬢様は、遠い国の高位貴族のお生まれでございます」

　「高位……貴族」

　神官たちは、わずかに目を見開いた。

　「はい。この王都には、あくまで短い滞在として参っておられます。国同士の約定や立場もあり、こちらの教会に正式にお仕えすることは、どうしても難しいのです」

　「なるほど」

　エルマーは小さくため息をついた。

　「確かに、他国の高位貴族を無理に引き留めるわけにはいきませんな」

　女性の神官も頷く。

　「残念ですが、納得いたしました」

　りんは、少しだけホッとした息をついた。

　ネネが、続けて言う。

　「ただ、お嬢様ご本人は、人を助けることそのものには進んで力をお貸しになるお方です」

　「う、うん」

　急に自分の番が回ってきて、りんは慌てて頷いた。

　「“ここでずっと暮らす”のは難しいけど、王都にいる間とか、また遊びに来た時とか、困ってる人がいたら、そのときは手を貸したいな、って」

　エルマーの目が、ゆっくりと細められる。

　「……それは」

　彼はしばし言葉を選んだ。

　「なんとも、ありがたいお言葉です」

　女性の神官も、微笑みを浮かべた。

　「それでは、正式な“教会の聖女”としてではなく、“遠い国からの来訪者”として、ときおり力をお貸しいただく、という形はいかがでしょうか」

　「うん。その方が、りんには合ってる気がする」

　りんは嬉しそうに笑った。

　「どこかひとつに決めちゃうと、他の場所にも行きにくくなっちゃうし」

　「自由な聖女様、ですか……」

　エルマーはおかしそうに笑みを漏らした。

　「ですが、そういう在り方もまた、神が許されるものなのかもしれません」

　横でミリアが、じっとりんを見つめていた。

　その瞳には、羨望とも、尊敬ともつかない、複雑な色が混じっている。

◇　◇　◇