魔王の娘

13 教会の門をくぐるとき 1

　朝の星灯りの宿には、いつもより少しだけ張りつめた空気が漂っていた。

　りんはベッドの上に、持ってきた服をずらりと並べて、その真ん中でうーんと唸っていた。

　「教会ってさ……やっぱり黒いドレスはやめた方がいいかなぁ」

　ベッドの端には、魔界で着ていた少し豪華な黒ベースのゴシックドレス。レースとリボンがふんだんにあしらわれた“魔王の娘仕様”だ。

　「間違っても“魔王の娘です”って主張するような格好は、今日だけは避けてください」

　部屋の隅で腕を組んでいたネネが、ため息混じりに言う。

　「ここは人間界の教会です。魔界の晩餐会ではありません」

　「だよね〜……」

　りんは黒ドレスを名残惜しそうに見つめてから、他の候補に目を移した。

　薄いグレーのワンピース。柔らかな生成り色のスカート。胸元に小さなリボンがついた、落ち着いた色合いのもの。

　「これとかどう？」

　りんは、淡いグレーのワンピースを胸に当ててくるりと回ってみせる。

　「色は悪くありません。清楚に見えます」

　ネネは真剣な表情でうなずいた。

　「ただ、もう少し“りんお嬢様らしさ”を残してもよいかと。たとえば、その白いリボンを髪に合わせるとか」

　「お、さすがネネ。センスある」

　「お嬢の服は、わたしの仕事の一部ですから」

　ネネはさらりと言って、ベッドの上のアクセサリーの中から、細いリボンと控えめなレースを選び取る。

　しばらくして──

　鏡の前には、普段より少しだけ落ち着いた、けれどいつものりんらしい雰囲気を残した姿が映っていた。

　淡いグレーのワンピースに、首元には細いチョーカー。腰まで届く金色のローツインテールは、白い大きなシュシュでまとめられ、サイドの髪が光を受けてふわりと流れている。

　「どう？」

　りんが鏡の中の自分に小さく手を振る。

　「……うん。ちゃんと“教会”って感じ」

　「“ちゃんと教会”という基準がよく分かりませんが、悪くないと思います」

　ネネは満足げに頷いた。

　「清楚で、あまり魔界っぽくなくて、それでいてお嬢様らしい。今日の目的にはちょうどよいかと」

　「よーし」

　りんは軽く両頬をぺちぺち叩いた。

　「じゃあ、教会見学、いってきますか！」

　「見学ではなく“事情説明”ですが……お嬢がそのくらいの気分でいた方が、かえってうまくいくのかもしれませんね」

　ネネは苦笑しながら、フード付きのマントを羽織り、扉へと向かった。

◇

　一階に降りると、星灯りの宿の主人が入口のところで待っていた。

　「りんお嬢様、ネネ殿。お支度はお済みですかな」

　「うん。おはよう」

　りんが笑顔で手を振ると、主人は少し緊張した面持ちで頭を下げる。

　「教会へ向かわれる前に、一言だけ……。教会の方々は真面目で、時に厳しいところもありますが、お嬢様のような方を嫌う人ばかりではありません」

　「うん」

　「なにかございましたら、いつでもこの“星灯りの宿”を頼ってください。ここは、お嬢様の滞在先であり……帰って来られる場所ですから」

　りんは、胸のあたりがほんのりあたたかくなるのを感じた。

　「ありがとう。なんか、心強い」

　ネネが一歩前に出て、きちんとした口調で言う。

　「このお嬢様は、少々無鉄砲なところがありますが、悪意は一切ございません。ご心配なく」

　「ちょっと、ネネ」

　「事実です」

　主人は小さく笑い、二人に向けて深く会釈した。

　「どうかお気をつけて。よい出会いがありますように」

　「行ってきます」

　りんは元気よく手を振り、ネネと共に、朝の王都へと歩き出した。

◇　◇　◇

　教会への道は、昨日歩いた大通りを少し進み、そこから真っ直ぐ北へ向かう。

　朝の陽射しが石畳を照らし、店々が開き始める音があちこちから聞こえていた。

　「ねぇネネ」

　「なんですか、お嬢」

　「昨日、ネネが言ってた“人間から見た魔王の話”ってさ」

　りんは、通りの先にうっすら見え始めた白い塔を見上げながら言った。

　「パパって、そんなに物語で悪役扱いされてるの……？」

　「はい」

　ネネははっきりと頷いた。

　「人間の物語の中では、“魔王様”はたいてい世界を滅ぼそうとする存在か、人間を脅かす恐怖の象徴として描かれます」

　「うわぁ……」

　りんは思わず眉をひそめた。

　「パパ、そんなことしたくないっていつも言ってるのに」

　「実際には、最近はまったく戦争も起きていませんし、“魔王様”ご本人もそこまでやる気はないご様子ですが」

　ネネは肩をすくめる。

　「ですが、人間側の物語や教えは、そう簡単には変わりません。教会もまた、“魔王様”を“闇”や“悪”の象徴として語ってきました」

　「……じゃあ」

　りんは、自分の胸に手を当てた。

　「その“悪い魔王”の娘が、“聖女様”って呼ばれてるって、やっぱりだいぶ変だよね」

　「はい。だいぶおかしいです」

　ネネは即答した。

　「ですので、その事実は、わたしたちだけの秘密にしておきましょう」

　りんは小さく息を吐いてから、ふっと笑った。

　「分かってるよ。バレたら大騒ぎだもんね」

　「ええ。本当に大騒ぎになります」

　そんな会話をしているうちに、視界がひらけた。

　王都の中心近く。

　白い石でできた、背の高い大聖堂が、朝の光を受けて静かに立っていた。

　高く伸びる塔。いくつもの尖塔。大きな丸いステンドグラス。

　そのすべてが空へ向かって祈りを捧げているようで、りんは思わず息を呑んだ。

　「……すごい」

　胸の奥から出てきた言葉が、それだけだった。

　「きれいだね」

　「きれいなのは同意しますが」

　ネネが、りんの隣で静かに言う。

　「ここが“魔王様”と正反対の場所であることも、お忘れなく」

　りんは、少しだけ背筋を伸ばした。

　「うん。ちゃんと、お行儀よくする」

　「それが一番難しい注文ですね」

　ネネはぼそっとこぼしたが、声には少しだけ笑みが混じっていた。

　二人は、白い階段をゆっくりと上がり、重厚な扉の前に立った。

　扉の前には、すでにひとりのシスターが待っていた。

　薄い栗色の髪を三つ編みにし、胸の前で両手を組んだ、まだ若い娘だ。

　りんたちを見ると、その瞳がふっと見開かれた。

　「あの……遠い国からいらした、りん様と、ネネ様でいらっしゃいますか？」

　彼女は少し緊張した声で尋ねる。

　ネネが一歩前に出て、控えめに会釈した。

　「はい。こちらが、りんお嬢様。遠方の国から、この王都に滞在しておられます」

　「りんだよ。よろしくね」

　りんは、あどけない笑みで手を振った。

　「案内してくれるの？」

　「は、はい」

　シスターは慌てて姿勢を正した。

　「わたしはミリアと申します。教会からの文を受けて、お迎えにあがりました」

りんは、少し緊張した面持ちのそのシスターを見上げた。

自分とそう年の変わらなさそうな、真面目そうな女の子だ。

　扉が静かに開き、冷たい石の匂いと、ほのかな香が二人を包み込んだ。

◇

　大聖堂の中は、外の喧騒が嘘のように静かだった。

　高い天井。石の柱が天を支え、ステンドグラスから差し込む光が、床に色とりどりの模様を描いている。

　何人かの人々が膝をついて祈っていた。その背中は小さく見えるのに、不思議と揺るぎない感じがした。

　「わぁ……」

　りんは思わず声を漏らす。

　「きれい……」

　光だけじゃない。

　ここに積もっている時間そのものが、美しいような気がした。

　「こちらが、大聖堂です」

　ミリアが小さな声で説明する。

　「この王都で一番大きな教会で、神さまへの祈りと、人々の願いが、ここに集まってきます」

　「なんか、空気が“静か”っていうより、“ぎゅっ”て感じ」

　りんが胸の前で両手をぎゅっと握りしめながら言う。

　「たくさんの想いが重なってるからかな」

　ミリアは少し驚いたようにりんを見て、それから微笑んだ。

　「……そうかもしれません。わたし、そういう表現は思いつかなかったです」

　ネネは周囲をさりげなく観察していた。

　壁に刻まれた紋章。

　柱の根元に描かれた、魔法陣とも聖印ともつかない模様。

　（防御術式、結界、祝福……。直接的な攻撃の気配はないですが、やはり“魔”を拒む構造ですね）

　口には出さず、心の中だけで評価する。

　「こちらへどうぞ。上の方々が、お話をお待ちです」

　ミリアに案内され、りんたちは大聖堂の奥、廊下を抜けた先の小さな部屋へ通された。

◇　◇　◇