魔王の娘

12 聖女さまの、お礼とため息 3

　夕暮れどき。

　戻ってきた星灯りの宿の食堂には、また温かいスープとパンの匂いが満ちていた。

　「今日も、ごはんおいしい」

　りんはスプーンをくるくる回しながら、満足そうに呟いた。

　「魔界の料理も好きだけど、ここも好き〜」

　「お嬢の“好き”の対象は、世界を軽く越えていきますね」

　ネネはパンをちぎりながら、肩をすくめる。

　「でもまぁ、今日は魔法の使い方、かなり抑えられていました。合格です」

　「やった。ネネから“合格”出た」

　りんは嬉しそうに笑った。

　宿の主人が、二人のテーブルにポットを置きに来る。

　「今日も、街は賑やかでしたか？」

　「うん。おいしい匂いがいっぱいだった」

　りんが即答すると、主人は小さく笑った。

　「それは何よりです。ただ……」

　言いにくそうに、言葉を濁す。

　「“聖女様”の噂も、さらに広がっているようでしてね。昼過ぎには、教会の方やギルドの方が、この宿の名前を口にしているという話も耳にしました」

　「“星灯りの宿”って、そんなに目立つ名前かな？」

　りんが首を傾げる。

　「いえ、お嬢の方が目立っております」

　ネネが即答した。

　「お嬢がいる限り、どの宿も、どの街も、そのうち目立つ宿になると思いますよ」

　「なんかそれ、褒められてるのか心配されてるのか分からない」

　りんが唇を尖らせると、主人とネネが同時に苦笑した。

◇

　その夜。

　りんとネネは、部屋の中でくつろいでいた。

　窓の外には、遠くに教会の塔が小さく見える。

　王都の夜は、魔界に比べると静かで、星の数もやや少ない。

　その代わり、家々の明かりが、小さな星みたいにちらちらと瞬いていた。

　りんはベッドの上に寝転がり、足をぱたぱたさせている。

　ネネは椅子に腰かけ、毛並みを整える猫のように、髪の先を指先で整えていた。

　「ねぇ、ネネ」

　「なんですか、お嬢」

　「“聖女様”ってさ……なんか、魔王とはいちばん遠いイメージじゃない？」

　ネネは少しだけ考えてから、頷いた。

　「そうですね。人間の感覚では、“光の象徴”と“闇の象徴”みたいなものでしょう」

　「だよね〜」

　りんは仰向けのまま、両手を伸ばして天井を指差した。

　「その“光の象徴”扱いされてるのがさ、よりによって魔王の娘って、だいぶおかしくない？」

　「だいぶおかしいですね」

　ネネは即答した。

　「もし、人間にその事実が知られたら、軽くパニックになると思います。教会は大騒ぎ、ギルドは混乱、王都全体が大騒ぎです」

　「う〜ん……」

　りんは、ぐるんと寝返りを打って、ネネの方を見た。

　「やっぱり、バレちゃダメってことだよね〜」

　「はい。それが分かっているなら、もう少し行動を控えめにしていただけると助かります」

　「うっ……努力はする。たぶん。できるだけ」

　「その“たぶん”が一番不安なんですが」

　ネネは小さくため息をついた。

　それから、ほんの少しだけ視線を柔らかくする。

　「でも、お嬢が困っている人を見て、手を伸ばしてしまうのは……わたしは嫌いではありませんよ」

　「へ？」

　「だからこそ、“魔王の娘”であるという事実は、わたしが全力で隠し通します。お嬢は、お嬢のままでいてください」

　りんは、一瞬きょとんとしてから、くすっと笑った。

　「頼りにしてるよ、ネネ」

　「最初から頼られているので、いまさらですね」

　軽口を交わした、そのタイミングで。

　コン、と、扉を叩く音がまた響いた。

　「りんお嬢さま、ネネ殿。夜分に申し訳ありません」

　宿の主人の声だった。

　ネネがさっと立ち上がり、扉へ歩く。

　「どうぞ」

　扉を開けると、主人が少し緊張した様子で立っていた。

　手には、一通の封書がある。

　白い封筒に、教会の紋章が赤い蝋で押されていた。

　「教会から、お嬢さま宛てに文が届きました」

　「教会から？」

　りんがベッドの上で体を起こす。

　ネネは封書を受け取り、慎重に開封した。

　中には、丁寧な文字で綴られた文章があった。

　「……ふむ」

　ネネが目を走らせる。

　「なんて？」

　りんがそわそわしながら尋ねる。

　ネネは、簡潔に要約してみせた。

　「王都で起こった“光による癒し”について、感謝と確認をしたい。もしよければ、教会にてお話を伺いたい──だそうです」

　りんの顔がぱっと明るくなった。

　「教会、中も見てみたかったし、ちょうどいいかも」

　「お嬢」

　ネネは額に手を当てた。

　「これは“見学ツアーのお誘い”ではなく、“事情聴取に近いご招待”ですよ」

　「でも、ありがとうって言いたいだけじゃないかな？　さっきのおじさんもお礼に来てくれたし」

　りんは首を傾げる。

　ネネはしばし沈黙したあと、小さく息を吐いた。

　「……お嬢のそのポジティブさ、嫌いではありません」

　その声には、諦めと、ほんの少しの誇らしさが混じっていた。

　「分かりました。明日は、教会に行きましょう。ただし、わたしは今日以上に気を張ることになりそうです」

　「ネネが一緒なら、だいじょうぶだよ」

　りんはにこっと笑った。

　宿の主人は、ほっとしたように頭を下げる。

　「お引き受けいただき、ありがとうございます。教会の方も、お嬢さまと会えるのを楽しみにしているようですよ」

　「楽しみに……」

　りんは、なんとなくくすぐったい気持ちになりながら、窓の外の塔を見やった。

　暗い空の中で、教会の塔だけが、ぼんやりと白く浮かび上がっている。

　（“聖女様”って呼ばれてるけど、りんはりんだし）

　胸の中で、そっと言い聞かせる。

　（魔王の娘でも、“困ってる人を助ける”くらいは、してもいいよね）

　それが、光なのか、闇なのか。

　りんには、まだよく分からなかった。

　ただひとつ分かっているのは──

　明日、教会の扉をくぐったとき、またなにか新しい“面白いこと”が待っていそうだ、ということだけだった。

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