魔王の娘

11 聖女さまの、お礼とため息 2

　昼前。

　りんとネネは、また街へ出ることにした。

　「今日は、昨日の続きで“控えめ食べ歩きデー”ですよ、お嬢」

　「控えめ？」

　「はい。“一通り全部食べたい”は、控えめではありません」

　厳しいネネの基準に、りんは小さく肩を落とした。

　それでも、空気は軽い。

　星灯りの宿を出て、大通りを歩きながら、りんはあたりをきょろきょろ見回した。

　ハーブを山積みにした屋台。焼き菓子の甘い匂い。色とりどりの布を広げる露店。

　昨日よりも、街の景色に少しだけ馴染めている気がした。

　……その中で、ときどき耳に入ってくる単語を除けば。

　「金色の髪の子を見なかったか？」

　「聖女様が、この辺りに現れるらしい」

　「昨日、あそこの通りで見たって人がいるんだよ」

　りんは苦笑いしながらネネを見上げた。

　「噂って、本当に早いんだね〜」

　「お嬢が他人事みたいに言うの、そろそろやめません？」

　ネネが冷静にツッコむ。

　「お嬢が中心にいる嵐を、“わぁ、風強いなぁ”って眺めている感じなんですよ」

　「う……分かりやすい例えやめて」

　りんは少し頬を膨らませた。

　ふと、前の方で小さな泣き声が聞こえた。

　見ると、石畳の段差で足を滑らせたらしい子どもが、膝を抱えて座り込んでいる。

　膝から血がにじんでいて、顔は今にも泣き出しそうだ。

　「……っ」

　りんの足が、自然とそちらへ向かう。

　ネネが、わずかに目を細めた。

　「お嬢」

　低い制止の声。

　りんは一瞬だけ振り返り、それから、ゆっくりと頷いた。

　「分かってるよ」

　りんは腰を落として、子どもの目線まで視線を下げた。

　「大丈夫？」

　「いたい……」

　子どもが、潤んだ瞳で膝を見つめる。

　りんは自分のポケットから、きれいなハンカチを取り出した。

　「ちょっとしみるかもだけど、がまんできる？」

　「……うん」

　りんは水筒の水を少しハンカチに含ませ、そっと膝を拭った。

　乾いた血と砂を、できるだけ優しく取り除く。

　その指先に、ごくごく小さな魔力を込めた。

　光はあくまで、誰の目にも見えないくらい薄く。

　（ちょっとだけ、よくなれ）

　祈りというほど大げさではない、ほんのささやかな願いを込める。

　膝の血は止まり、赤みも少しだけ和らいだ。

　子どもは、ちょっと不思議そうにしながらも、ぱちぱちと瞬きをする。

　「……さっきより、いたくない」

　「よかった」

　りんは笑った。

　「でも、無理しないでね。今日は走りすぎないように」

　「うん。ありがとう、お姉ちゃん！」

　子どもは立ち上がって、ぺこりと頭を下げると、向こうにいた母親の元へ駆けていった。

　母親は「もう転ばないでよ」と言いながら、りんにも軽く会釈をして去っていく。

　誰も、「聖女様」だなんて呼ばない。

　ただの、通りすがりの優しいお姉ちゃん。

　それでいい、とりんは思った。

　背後から、ネネが近づいてくる。

　「……今のくらいでしたら、まぁ許容範囲ですね」

　「やった。ネネに合格もらった」

　りんは得意げに胸を張った。

　「お嬢の“ちょっとだけ”が本当に“ちょっとだけ”だったの、初めて見た気がします」

　「初めてって言わないで」

　軽口を叩き合いながら、二人はまた歩き出した。

◇

　大通りを進んでいくと、街の先に、白い建物が見えてきた。

　高い塔。尖った屋根。大きな鐘楼。

　壁には、光を象った模様が彫り込まれていて、遠目にも荘厳な雰囲気が伝わってくる。

　「……あれって」

　りんが足を止める。

　「教会ですね。この王都で一番大きな大聖堂ですよ」

　ネネが答えた。

　「わぁ……きれい」

　りんは自然と言葉を漏らしていた。

　魔界の城も、それはそれで美しい。

　でも、この白い建物は、まるで違う方向の美しさだった。

　静かで、まっすぐで、空に向かって祈りを伸ばしているみたいな。

　「お嬢」

　ネネが横で小さく咳払いする。

　「今、あそこがいちばん、お嬢の噂でざわついている場所ですよ」

　「え、そうなの？」

　「自覚してなかったんですか……」

　ネネは軽く額に手を当てた。

　りんは教会を見上げたまま、首をかしげる。

　（あの中で、“聖女様”とか“神の御業”とか、話してるのかな）

　自分がその真ん中にいるなんて、やっぱりまだ実感がわかなかった。

◇

　同じ頃。

　教会の中では、冷たい石畳の上を足音が響いていた。

　大きなホールの奥。祈りの間の隣にある小さな会議室で、数人の神官たちが集まっている。

　「本当なのか、その噂は」

　ひとりが眉をひそめる。

　「足を潰されかけた男が、一瞬で癒やされた……。それも、見たことのない金の光で」

　「噂というには、証言が揃いすぎています」

　別の者が書類をめくった。

　「現場に居合わせた者が何人もおり、そのうち数人は教会の信者です」

　「神の御業か、新たな聖女か……」

　重苦しい空気が、部屋に漂う。

　その隅で、若いシスターがひとり、静かに話を聞いていた。

　薄い栗色の髪を三つ編みにし、胸元で組んだ手をぎゅっと握りしめている。

　彼女の名は、まだここでは語られない。

　ただ、彼女の瞳には、不安と責任と、ほんの少しの疲れが宿っていた。

　「噂に振り回されるのは、よくないと思います」

　彼女は小さな声で呟いた。

　「本当に神の御業なら、いずれ分かります。人の軽率な言葉で、神さまを量るのは……」

　「だからこそ、事実の確認が必要なのだよ」

　年配の神官が、静かに言葉をかぶせる。

　「教会の権威のためだけではない。人々の信仰を守るためにも、真偽を確かめなければならない」

　「その“聖女”と呼ばれている子の滞在先は、ほぼ特定できました」

　別の神官が紙を掲げる。

　「“星灯りの宿”。王都の東通りにある、旅人向けの宿屋です」

　「星灯りの宿……」

　若いシスターが、その名を胸の中で繰り返した。

　（本当に“聖女様”なら……どんな人なんだろう）

　好奇心とも、不安ともつかない感情が、胸の奥で静かに揺れた。

◇　◇　◇