魔王の娘

10 聖女さまの、お礼とため息 1

　朝の星灯りの宿は、静かで、少しだけパンの匂いがした。

　りんは窓辺の椅子に座って、外の通りをぼんやり眺めていた。

　行き交う人の数は、昨日とあまり変わらない。荷車を押す人、パンを抱えて走っていく少年、店先を掃くおばさん。

　ただ、ところどころで立ち止まって話し込んでいる人たちがいて、耳を澄ませば「聖女」とか「光」とか、そんな単語がときどき紛れ込んでいる気がした。

　（昨日のギルド、テンプレだったなぁ……）

　りんは頬杖をついて、心の中で昨日の出来事を整理していた。

　大きな木の掲示板。ごちゃごちゃした酒場みたいな空気。絡んでくる冒険者たち。

　そして、ネネがあっさり三人まとめてひっくり返して、受付嬢に「抜剣は禁止です」とぴしゃりと叱られるところまでがセットだ。

　（読むだけだった異世界もの、こうして実際に体験してみると、わりと怖い……）

　そこまで思い出して、りんは小さく笑った。

　「お嬢、なにか楽しいことでも思い出しました？」

　背中越しに、ネネの声がした。

　振り返ると、ネネが鏡の前でフードの位置を微調整しているところだった。

　「うん。ネネ、昨日すっごくかっこよかったなーって」

　「お嬢を絡まれたままにしておくわけにはいきませんからね」

　ネネは淡々と答えながら、指先でフードの端をつまんで整える。

　「それにしても、噂の広がり方が予想以上です。昨日のあの回復、あちこちで話題になっているようですよ」

　「うん、なんか“聖女様”って単語、さっきからちらほら聞こえる」

　りんは窓の外を見ながら肩をすくめた。

　「でも、困ってた人が元気になったなら、結果オーライだよね」

　「お嬢がそう言うのは分かりますが、護衛としては胃が痛いところです」

　ネネが小さくため息をついた、そのときだった。

　コン、コン、と扉を叩く音がした。

　「りんお嬢さま、ネネ殿。朝のお時間に失礼いたします」

　宿の主人の声だ。

　りんとネネは顔を見合わせる。

　「はーい、どうぞ」

　りんが答えると、扉が少しだけ遠慮がちに開いた。

　主人は、いつもの穏やかな笑顔をしているものの、どこか落ち着かない様子だった。

　「実は……お嬢さまに、お客様がお見えでして」

　「お客さん？　わたしに？」

　りんが目を瞬かせる。

　背後で、ネネの耳がぴくりと動いた。フードの下で、猫耳も同じように反応しているのが分かる。

　「はい。朝早くからお越しになって……どうしてもお礼をお伝えしたいと」

　「お礼？」

　りんは首をかしげたが、すぐにひとつだけ心当たりに辿り着いた。

　「もしかして、二日目の通りで……」

　「行ってみましょう、お嬢」

　ネネが一歩前に出る。

　「万が一に備えて、わたしも同行します」

　「え、朝から“万が一”出るの？」

　「お嬢が関わると、昼夜問わず出る可能性がありますから」

　ネネはさらっと言って、扉の前に立った。

　りんは小さく笑いながら、その後に続いた。

◇　◇　◇

　一階の食堂に降りると、窓際の席にひとりの男が座っていた。

　がっしりした体格に、日に焼けた肌。二日前、荷車の下敷きになりかけていた、あの男だった。

　ただ、その足はもうすっかりしっかりと地面を踏みしめている。杖もいらない様子だ。

　りんの姿を見るなり、男は椅子から勢いよく立ち上がった。

　「せ、聖女様！」

　食堂の空気が、少しだけぴんと張りつめた。

　りんは思わず足を止める。

　「お、おはよう……？」

　「おはようございます、聖女様！」

　男は、慣れない敬語でがばっと頭を下げた。

　「一昨日は、本当に、本っ当にありがとうございました！　あのままだったら、きっと足は潰れていた……いや、命だって危なかったかもしれません。家族ともども、何度礼を言っても足りません！」

　「え、えっと……」

　りんは戸惑って視線を泳がせた。

　（やっぱり、この人だったんだ）

　通りに倒れ込んでいた姿。自分の手のひらから溢れた、金と群青の光。

　それが、今こうして元気そうに目の前に立っている。

　「りんだよ」

　りんは、いつもの調子で微笑んだ。

　「聖女様じゃなくて、りん。困ってる人見つけたから、つい手を出しちゃっただけだよ」

　「い、いえ！」

　男はあわてて首を振った。

　「光の中で足が治っていくのを、この目で見たんです。あれは神の御業……聖女様以外にありえません！」

　「いや、そんな大げさな……」

　「聖女様が謙遜なさっている……！」

　男は目を潤ませて感動していた。

　（違うんだけどなぁ）

　りんは心の中で小さくため息をついた。

　ネネが、さりげなく一歩前に出る。

　「お嬢は、ただ困っている方を見過ごせなかっただけです。どうか、そのお気持ちだけ受け取っていただければ」

　「はい……それでも、どうしてもお礼がしたくて……」

　男は振り返り、近くの席に置かれていた包みを抱えて戻ってくる。

　「これ、ささやかですが、うちの家族からの気持ちです。田舎で作った果物やパン、それと、妻が大事に育てている花を少し……」

　包みの口から、赤いりんごや、焼き色のきれいなパン、色とりどりの小さな花束が顔をのぞかせていた。

　宿の主人が恐縮して両手を振る。

　「いえいえ、そんな、お気遣いなく……」

　「どうか受け取ってください！　これくらいでは、足りないくらいなので……！」

　男の必死さに、りんは思わず笑ってしまった。

　「じゃあ……ありがとう。すごく嬉しい」

　りんは包みにそっと手を伸ばし、花束を一輪手に取る。

　小さな白い花。素朴だけど、どこかあたたかい香りがした。

　「綺麗……」

　「それ、娘が選んだんです。『聖女様、好きそうな花だね』って」

　男は照れくさそうに頭をかいた。

　「今度、娘も含めて改めてお礼に伺います。そのときは、どうか顔だけでも見せてやってください」

　「うん」

　りんは迷いなく頷いた。

　「そのときも“りん”でいいからね」

　「はい……聖女様。いえ、りん様」

　最後まで呼び方は安定しないまま、男は何度も頭を下げて、星灯りの宿を後にした。

◇

　食堂に、静けさが戻る。

　りんは椅子に腰を下ろし、手に持った花を見つめた。

　「……なんか、くすぐったいね」

　「お嬢にとっては、こういう“お礼”も初めてでしたか」

　ネネが向かいの席に座る。

　「魔界でも感謝されることはありますが、“聖女様”と呼ばれることはありませんでしたからね」

　「当たり前だよね。魔界の“聖女様”とか、すっごいややこしそう」

　りんが苦笑すると、ネネも少しだけ口元を緩めた。

　宿の主人が、テーブルの端に包みをそっと置き直す。

　「本当に……お嬢さまは、すごい方ですね」

　「え？」

　りんはきょとんとした。

　「命を救った、というだけではなく……あの方の表情を見れば分かります。家族ごと救われたような、そんな顔でした」

　主人は感慨深げに言う。

　「一昨日から、街では“金の髪の聖女様”の噂でもちきりでしてね」

　「もちきり」

　りんがオウム返しに呟く。

　「教会の方やギルドの方にも、もう話が届いているようです。ここ“星灯りの宿”がその方の滞在先だと知っている人も、少しずつ増えてきております」

　主人は申し訳なさそうに頭を下げた。

　「ご迷惑をおかけしていたら、すみません」

　「え、なんで謝るの？」

　りんは慌てて首を振る。

　「りん、ここ、すごく居心地いいし。ごはんもおいしいし。噂は……まあ、なんとかなるでしょ」

　「お嬢の“なんとかなる”は、わたしの胃にダメージがくるやつです」

　ネネがぼそっと言った。

　それでも、その声には少しだけ安心が混じっている。

　りんは花束をそっと鼻に近づけ、小さく息を吸った。

　（“聖女様”か……）

　胸の奥が、ほんの少しだけくすぐったく、ほんの少しだけ重たくなる。

　けれど、それでもやっぱり──

　（助けられてよかったなぁ）

　その気持ちの方が、何倍も大きかった。