魔王の娘

9 星灯りの宿と、テンプレ冒険者ギルド 3

　掲示板の前でうろうろしていると、背後から、ざらついた声が飛んできた。

　「おいおい、お嬢ちゃんたちよ」

　りんの背中に、いやな予感が走る。

　振り向く前から、脳内で大型の文字が浮かんだ。

　（来た……！　“絡んでくるテンプレ冒険者”だ……！）

　振り返ると、そこには武骨な鎧を着た男たちが三人並んでいた。

　一人は大柄で、腕には傷跡がいくつも走っている。

　一人は痩せ型だが、腰には短剣を何本もぶら下げている。

　もう一人は、いかにも口が軽そうな、にやにや笑いの男だ。

　「ここはよ、遊び場じゃねぇんだよ」

　にやにや男が言った。

　「お嬢ちゃんみてぇな綺麗な子は、もっといい場所があるだろ？　危ねぇ場所は、俺たちみたいなのに任せときな」

　「迷子か？　送り届けてやってもいいぜ。代わりに一杯奢ってくれりゃいいからよ」

　りんは完全に固まった。

　（テンプレ感すごい……！　でも、現物は普通に怖い……！）

　言葉が喉につかえて、うまく出てこない。

　ネネが、すっと一歩前に出た。

　「お気遣いなく」

　声は穏やかだが、その眼差しは笑っていなかった。

　「この方は、その……そういった場所にお連れしてよいお方ではありませんので」

　「なんだよ、猫獣人の護衛か？」

　大柄な男が、ネネを見下ろして鼻で笑う。

　「おもちゃみてぇな護衛だな。そんな細っこい腕で、何ができるってんだ」

　ネネはにっこりと微笑んだ。

　「お嬢を守るには、十分ですよ」

　「へぇ？」

　大柄な男が、りんの肩に手を伸ばそうとした、その瞬間。

　ネネの体が、ふっと消えたように見えた。

　次の瞬間には、大柄な男の腕をつかみ、体重を利用してくるりと回転していた。

　「てい」

　軽い掛け声とともに、男の巨大な体が、あっさりと床に投げ飛ばされる。

　「……っ!?」

　鈍い音とともに床に転がった男が、痛そうにうめき声を上げた。

　「手を出す相手を、お間違えでは？」

　ネネは、いつの間にかりんの前に立っていた。

　猫の尻尾が、スカートの中でぴんと張っているのが分かる。

　「この野郎！」

　短剣をいくつもぶら下げた痩せた男が、怒鳴りながらネネに飛びかかろうとした。

　ネネは、一歩も動かない。

　男が踏み込んだ瞬間、ネネの足がすっと横に出た。

　「っと」

　軽く足を引っかけるだけで、男の体が前のめりに傾き、そのまま床にすっ転ぶ。

　「いってぇ！」

　残ったにやにや男が、慌てて腰の剣に手を伸ばしかけ──

　「抜剣は禁止ですよ」

　カウンターの方から、ぴしゃりとした声が飛んだ。

　ホール中に響く、よく通る声だった。

　りんがそちらを見ると、受付のカウンターの向こうで、一人の女性がじっとこちらを見ていた。

　きちんとまとめた髪。落ち着いた制服。

　その瞳だけが、今だけは鋭く光っている。

　「ギルド内での抜剣は禁止です、ガイルさん。規約、忘れましたか？」

　にやにや男──ガイルと呼ばれた男は、一瞬で顔をひきつらせた。

　「い、いやぁ、ちょっとした冗談で──」

　「冗談でも、です」

　受付嬢は微笑みもしないで言った。

　ガイルたちは、ぶつぶつ言いながらも、これ以上騒ぎを大きくする気はないらしく、転がった仲間を起こして、しぶしぶその場を離れていった。

　周囲の冒険者たちから、ひそひそと声が上がる。

　「今の見たか？」

　「猫獣人の子、身のこなしやべぇな……」

　「完全にプロの護衛じゃねぇか」

　「ってか、あの金髪の子……噂の“聖女様”ってやつじゃねぇの？」

　その言葉に、りんの背筋がまたぴくっとした。

　（いやいや、聖女じゃないし……魔王の娘だし……）

　心の中でツッコミながらも、口には出さない。

◇

　さっき声を飛ばした受付嬢が、カウンターの前からこちらへ歩いてきた。

　近くで見ると、整った顔立ちに、きりっとした目元が印象的な人だ。

　「お騒がせしてすみません」

　受付嬢は、りんとネネに向かって軽く頭を下げた。

　「さっきの人たち、悪い人ばかりではないんですけどね。時々調子に乗るんです」

　ネネが一歩前に出て、丁寧に頭を下げ返した。

　「いえ。こちらこそ、お手を煩わせてしまって失礼しました」

　受付嬢は、ネネの立ち位置と仕草を一瞥し、すぐに状況を察したようだった。

　「あいにく、ここは粗野な人も多い場所ですから。……あなたが護衛さん、というわけですね」

　ネネは穏やかに微笑んだ。

　「はい。この方の身の安全を守るのが、わたしの仕事です」

　受付嬢の視線が、りんの方へ移る。

　「あなたは？」

　りんは、緊張で少し喉がからからになった。

　「え、えーと、りんです。なんか“遠い国のお嬢さま”ってことになってるらしいけど……」

　言ってから、自分で少し恥ずかしくなった。

　受付嬢は、ふっと口元をゆるめる。

　「ふふ。自分で“なってるらしい”って言う人は、あまり見ませんね」

　りんは視線をそらして、ローツインテールの毛先をいじった。

　受付嬢は、少し真面目な顔に戻る。

　「遠い国から来たお嬢さま、ね。……もし、冒険者として登録したいというご希望があれば、いつでも相談に乗りますよ」

　「え？」

　「治癒の腕が立つ人は、どこも欲しがりますから」

　受付嬢は、意味ありげにそう言った。

　りんの心臓が、またどきりと跳ねる。

　（やっぱり、噂、ここにも来てるんだ……）

　ネネが一歩前に出た。

　「本日は、見学だけのつもりでしたので」

　声は丁寧だが、完全にお断りモードだ。

　「お嬢は、まだ王都そのものにも慣れておりませんし、余計なトラブルの火種は、できる限り減らしたいので」

　「それが賢明かもしれませんね」

　受付嬢はあっさり引き下がった。

　「でも、もし将来気が変わったら。そのときは、ギルドはいつでも歓迎しますよ」

　その言葉を最後に、彼女はカウンターへ戻っていった。

◇

　ギルドを出て外の空気を吸った瞬間、りんは思わず大きく息を吐いた。

　「……疲れたぁ」

　「まだ何もしてませんよ、お嬢」

　ネネは、少しだけ呆れたように言った。

　「“見るだけ”のはずが、思った以上にゴタゴタしてしまいましたが」

　「だって……」

　りんは、腕を抱えながら言った。

　「冒険者ギルドって、もっとわくわくする場所かと思ってたけど……なんか、ドキドキの方が強かった」

　「ええ、間違いなく“わくわく”より“ゴタゴタ”の方が多い場所です」

　ネネはきっぱりと言い切った。

　「でも、ネネが一瞬でやっつけちゃったの、ちょっとかっこよかった」

　「褒めても、何も出ませんよ」

　それでも、ネネの尻尾は、スカートの中でほんの少しだけ機嫌よく揺れた。

　りんは、ギルドの建物を振り返る。

　「でもさ……また、ちょっと見てみたいかも」

　「……はい？」

　「今度は、もう少し離れた場所から、ね。さっきみたいに真ん中で突っ立ってると、いろんな人の目が集まっちゃうから」

　ネネは、深く長いため息をついた。

　「お嬢、その言い方が一番フラグっぽいんですが」

　「フラグ？」

　「いえ、なんでもありません」

　ネネは首を振り、大通りの方を指さした。

　「とりあえず、今日はここまでにしておきましょう。帰りに、気になっていたパン屋に寄るくらいは許可します」

　「やった！」

　りんの顔が、ぱぁっと明るくなる。

　二人は、ギルドを後にして、夕方の王都の街へと戻っていった。

◇

　その日のうちに、冒険者ギルドの中では、ひとつの噂が静かに広がり始める。

　──金色の髪の、“聖女様”みたいな女の子が、ギルドに来ていたらしい。

　猫獣人の護衛を連れた、不思議なお嬢さま。

　その噂が、やがて王都のあちこちへと、少しずつ形を変えながら広がっていくことになる。

　けれど、その頃のりんはまだ、星灯りの宿の夕食のことしか考えていなかった。

　「今日は、どんなスープかな〜」

　魔王の娘の一日は、そんなふうに、のんきな期待と、本人に自覚のない波紋の中で、静かに過ぎていくのだった。

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