9話 拒絶される聖域
今までの活動範囲は、アークポッドの真下に広がる「死の森」の周辺に限られていた。
だが、今回少し遠出しただけで、物資の消耗や装備の摩耗が予想を遥かに上回った。自分の認識がいかに甘かったか、ミーヴェルは骨身に染みて痛感している。
母の墓前で「行ってくる」と告げたばかりですぐに引き返すのは癪だったが、背に腹は代えられない。長旅に耐えうる万全の準備を整え直すため、ミーヴェルは一度、我が家へと戻ってきた。
重苦しい夕闇が荒野を包み込む中、ようやくアークポッドの真下へと辿り着く。
他人が見ても判別できないよう、上昇リフトのハッチはステルスで不可視化されている。だが、ミーヴェルは慣れ親しんだ足取りで、正確にその真下へと立った。
「……やれやれ、やっと戻ったな。アイ、ハッチを開けてくれ。はぁ……武器の手入れに、装備の選別。やることが山積みだ」
心身ともに疲弊したミーヴェルは、いつものルーティンが自分を迎え入れてくれることを疑わず、安らぎのシャワーとベッドを渇望していた。
だが、アイから返ってきたのは、安らぎとは程遠い無機質な断絶の宣告だった。
『……反応ナシ。上昇機構、完全ニ沈黙』
「……は？」
聞き間違いかと思い、ミーヴェルは動きを止める。アイが幾度もアクセスコードを飛ばしているようだが、アークポッドは石像のように沈黙したままだ。本来なら、地面を震わせる重厚な駆動音が響き、迎えのリフトが降りてくるはずの場所。
そこで聞こえるのは、耳障りな電子ノイズと、内部で何かがショートしているような、不気味な火花の爆ぜる小さな音だけだった。
「アイ、どういう事だ。コードが弾かれたのか？」
『否定。アクセス自体ハ確立シテイル。……外部カラノ、物理的ナ強制介入ノ形跡アリ』
「物理的……介入？」
アークポッドは高度なステルスと、ロストテクノロジーによる強固なロックで守られていたはずだ。それを物理的にこじ開ける存在など、この世界にいるはずがない。
戦慄しながら見上げたハッチの隙間。そこには、赤黒い夕闇に紛れるようにして、見たこともない「黒い結晶」が、癌細胞のように醜く這い回っていた。
この「物理的な壁」を排除しない限り、リフトに乗れないのはおろか、アイを先行させて居住区へ向かわせることもできない。アークポッドを包むステルス迷彩と強力なバリアは、内部からの誘導がない限り、アイの飛行ユニットすら無慈悲に叩き落とす鉄壁の檻だ。
「……誰がこんな真似を。アイ、強制排除の方法は無いか？」
反応のないハッチに対し、アイは最終手段として自身の端子を直接ポートへ有線接続した。だが、その直後。
『解析中……解析中……カイセキ………カイ――セ……キ……』
「アイ？ ――まさか！？ おい、アイ！！！」
アイのレンズが狂ったように明滅し、機体がガタガタと震えだした。ミーヴェルは直感的な危うさを感じ、火花を散らすコネクタを力任せに引き抜く。
「大丈夫か！？」
『…………』
沈黙。レンズの光が消え、ただの冷たい金属の塊になったかのような静寂。
心臓の鼓動だけが、嫌に大きく耳元で鳴り響く。
数秒、あるいは数分にも感じられた空白の後、アイのレンズに、今まで見たこともない橙の警告灯が灯った。
「橙！？」
『……警告。個体ミーヴェル、離レロ。ソレハ私ノ「論理回路」ヲ直接喰ライ尽クス、未知ノ論理生命体ダ』
禍々しい橙の光。それは常に冷徹だったアイが、初めて「恐怖」を演算し、回路の奥底で悲鳴を上げた瞬間だった。機体からは異常な熱気が立ち昇り、内部で何かが焼き切れるような異臭が漂う。
『……カナリ損傷シタ。今モ、何カガ……私ノ奥ヘ、侵食シテ……キテ……イル。通常ノ処理能力デハ……間ニ合ワナイ。……残サレタ手段ハ、一ツダ。ソノ革袋ノ中身ヲ……私ニ』
「――基板か！？ だけどまだ解析が済んでいないぞ！ ウイルスが仕込まれている可能性だって……」
『天秤ニ掛ケタ場合、マダソッチノ方ガ勝算ハアル。……未知ノ論理生命体ト、ソノ基板。仮ニソノ基盤ニ害ガアッタトシテモ、私ノ強制排除能力デ対処デキル可能性ノ方ガ……高イ。時間ガ……無イ……イソ……ゲ……』
「……っ、わかった！ 耐えろよ、アイ！」
ミーヴェルは震える手で革袋を引っ掴み、中から鈍い光を放つ翠色の基板を取り出した。解析も、適合テストも、絶縁処置すらしていない。最も忌むべき、命懸けのぶっつけ本番。
アイの背面のメンテナンスハッチを力任せにこじ開け、剥き出しの回路スロットへ、未知の基板を叩き込む。
ガチリ、と運命の音がした。
直後、のたうち回るような橙の光と、基板から溢れ出した圧倒的な翠がアイの機体の中で激突した。火花が散り、アイの機体が跳ねるように硬直する。
――静寂。
そして――アイの全センサーが、世界そのものを書き換えるような鮮烈な輝きを放ち、周囲の闇を焼き払った。
「ぉおわぁ！！ まぶっ――」
思わず腕で顔を覆うが、閉じた瞼の裏までをも突き刺すような翠の光が溢れる。
やがて、網膜を焼くような光が落ち着き、ミーヴェルは恐る恐る目を開けた。
「……アイ、大丈夫か！？」
だが、そこにいたのは、全ての光を失い、完全に沈黙したアイの姿だった。
先ほどまでの熱気は嘘のように引き、ただの冷たい金属の塊がミーヴェルの腕の中に転がっている。
「……侵食コードを除去するために、強制再起動中か？ だが、いつまでもここにいたら……」
周囲の闇が、じわじりと密度を増していく。相棒の索敵能力がない今、ミーヴェル一人で森の魔物に対処するのは不可能に近い。
だが、そういう時に限って、物事は最も悪い方へと転がり落ちるのがこの世の摂理だ。
『……ミー……ヴェル……マホウ……ツカッテ……イイ……？』
背後から響いたのは、今日出会ったばかりの、あのエルフの少女の声だった。
だが、ここに彼女がいるはずがない。声には生気がなく、不気味なノイズが混じっている。
「あー……もう、最悪だ」
ミーヴェルは苦く吐き捨て、震える手で武器を握り直した。
対象の記憶や未練をなぞり、声を模倣して心を揺さぶるバグの塊――残響種
知能と悪意を持って他種族を狩る「ヘイズ・コレクター」とは似て非なる存在だが、物理的な刃が一切通用しないという点においては、どちらも極めて厄介な代物だ。
よりにもよって、相棒が動かず、背後のハッチも閉ざされたこの袋小路で遭遇するとは。
闇の中から、少女の形を歪に模したノイズの影が、音もなく這い出してくる。
死んでいたはずのアイの機体が「コッ……」と微かな駆動音を上げたが、レンズに光は戻らない。再起動には、恐らくまだ時間がかかる。
「……っ、ここで立ち往生してても、死ぬだけだな」
ミーヴェルは、沈黙したままのアイを背負い紐で強引に背中へ固定した。
アークポッドのリフトは依然として沈黙し、背後は侵食された鉄の壁。前方は、ラキの声を模して近づいてくる影。
『……ミー……ヴェル……タスケテ……コワイノ……』
「うるせえ！ この世間知らずのアホエルフが！ 」
極限状態の怒りに任せ、ミーヴェルは今日ラキ本人に言えなかった本音を、不気味な偽物に向かって怒鳴り散らした。
腰のホルダーから無骨な鉄剣を引き抜く。アイがいなければ、同期も換装もできない。今はただの、泥と血にまみれたボロ剣に過ぎない。
ミーヴェルは地を蹴り、ラキの形をした影へ肉薄する。
鋭い一閃がエコーの胴を断つが、一切の手応えがない。霧を斬るような虚無感。散った影はすぐさまうねり、鞭のようにしなってミーヴェルの頬を深々と切り裂いた。
「ガッ……！ チッ……！ やっぱ物理は無理か！ 知ってたよ！」
一体ではない。闇の奥から、無数の声が重なり合い、包囲網が狭まっていく。
ミーヴェルは傷口から血を流し、荒い息を吐きながら「死の森」の奥へと走り出した。
背負ったアイの機体が、走る衝撃で背中に激しく打ち付けられる。重い。だが、鉄剣を握る右手の感覚と同じく、その重みだけが今、彼が一人ではないという唯一の証拠だった。
夜の濃密なナノヘイズが視界を遮り、迷宮と化した森がミーヴェルの方向感覚を狂わせる。
理由は未だ解明されていない。だが、この世界を這い回るバグであるエコーも、意図を持って命を狩るヘイズ・コレクターも、「夜の帳が下りると常軌を逸した速度と凶暴性を発揮する」。
普段なら撒けるはずの距離感。しかし、実体を持たない影は、物理法則を無視して木々をすり抜け、這い寄る毒蛇のように距離を詰めてくる。
「ハァッ、ハァッ……速え……っ！」
真後ろから凄まじい殺気が膨れ上がった。
「ぐあッ！！」
直撃こそ免れたが、エコーが放った不可視の衝撃波に背中を打たれ、ミーヴェルは地面を激しく転がった。泥と枯葉を飲み込み、肺から空気が弾き出される。
全身の骨が軋むような痛みを堪え、泥だらけになって立ち上がる。休めば死ぬ。
体勢を立て直し、再び走り出すが、疲労は限界を超えていた。
『……アハッ……アハハハハッ……！』
『……ミィヴェル……ミィヴェル……！！』
背後からは、何十人分にも分裂した偽ラキの笑い声が、ゲシュタルト崩壊を起こしたように森中に反響している。いつの間にか、目と鼻の先、首筋に冷気を浴びるほどの距離まで迫っていた。
そして――ついには、切り立った岩壁と茨に阻まれた袋小路。
これ以上、逃げる場所はない。
「ハァ、ハァ……っ！ ゴホッ……クソ……！」
絶望的な数の影が、月明かりすら届かない闇の中で、ミーヴェルを完全に包囲した。
血を吐くような息遣いの中、ミーヴェルは死を覚悟し、それでも鉄剣を前へと構えた。
「……アイ……起きるなら今だぞ。今ならもれなく、メチャクチャ感謝してやる……！まじで」
逃げ場を失い、死の淵に立たされたミーヴェルの背中で――。
突如、沈黙していたアイの内部から、翠色の基板が空気を震わせるほどの高周波の唸りを上げ始めた。
