17話 失われた古代文字
朝食後、宿を引き払い外に出た。
連泊なら荷物を置いておけたのだが、昨日の宿代で無一文になったミーヴェルは、全財産を抱えて歩くしかない。
「（……考えなしに泊まったけど、身を削って学んだってことだよな。ポジティブにいこうぜ）」
『（単ニ計画性ガ皆無ナダケダ）』
「（うるさい！ 今日はがっつり稼いで、もっといい宿に泊まってやるんだ！）」
『（…………）』
アイの沈黙を無視して、ミーヴェルは「いよっしゃ！」と意気揚々と歩き出す。だが、ふと冷静になって付け加えた。
「（いやまてよ？金も大事だけど、一番は『基幹ユニット』と『セル』の手がかりだ。それを忘れちゃいけねーよな）」
『（……ハア。早クイケ）』
「ぅお！ ちょっ」
アイはミーヴェルの頭上で呆れた声を出し、ふわりと浮かび上がると、頭突きをするように背中を小突いた。
傍から見れば、一人でぶつぶつ言いながら、何かに背中を突かれてガクガクと不自然に歩く不審な男だ。道行くドワーフたちが「なんだあいつは……」と怪訝な目を向けるが、今のミーヴェルにそれを気にする余裕はなかった。
「（ここか。入ったら登録すればいいんだよな？）」
見上げる看板には、ミーヴェルには読めない文字。だがその横に、交差する剣と硬貨を模した意匠が刻まれている。
『（肯定。此処ガ、ハンターズギルドダ）』
「（よし！）」
スイング式のドアを押し開けると、鼻を突くのは安酒と汗、そしてこの街特有の油の匂いだった。広いホールには依頼書が隙間なく貼られた掲示板が立ち並び、奥には鉄格子のついた受付窓口。手前の酒場スペースでは、朝からジョッキを傾ける荒くれ者たちがたむろしていた。
その喧騒が、ミーヴェルが足を踏み入れた瞬間に止まった。
エルフ、頭に耳を生やした獣人？そして大勢のドワーフ。一斉に鋭い視線が、場違いな少年へと突き刺さる。
「（おお？ おおっ……視線が痛いぜ）」
『（気圧サレ過ギダ。落チ着ケ。……アノ受付へ向カエ）』
アイの声で正気を取り戻し歩き出すが、その進路を遮るように巨大な影が落ちた。
「おいガキ。何でお前みたいなのがこんな所にいるんだ」
立ちはだかったのは、岩のような筋肉を誇るドワーフだった。
「おい、シカトしてんじゃねえぞ。ガキの来る場所じゃねえんだ。とっとと帰ってママのおっぱいでも吸ってな！」
周囲から下卑た笑い声が上がる。「やれやれまたか」というような表情や、ミーヴェルに同情の視線を浮かべる者達も中にはいたが、多くはこの状況を楽しんでいるように見えた。
『(コレハ恐ラク、新人ヲイジメル、オ約束ノ儀式トイウ奴ダロウ)』
「(……なるほど。じゃあ俺は逆に鉄板ジョークで笑いの渦にしてやるぜ！)」
『………』
ミーヴェルは少し切なげに、哀愁を込めて事実を告げる。
「母さんはもういないんだ。もう500年以上前に死んだから(マジ)……」
一瞬の静寂の後、ホールは冷笑で満たされた。
「はっ！ 笑えねえ冗談だ。500年前だぁ？ てめえの家系図の話をしてんじゃねえよ！ ……死にたくなければ、二度と面を見せるな」
「（……あれ？……うそだろ？ 渾身の鉄板ジョークが滑っただと！？）」
『（長年、人ト話ス機会ガナカッタ貴様ハ、著シクセンスガズレテイル）』
「（――馬鹿な！？）」
目の前でそんな脳内会話が繰り広げられているとは知らず、ドワーフはミーヴェルが怯えたと勘違いし、ニヤニヤと追撃する。
「おいおい、ぼくちゃん。怖くて声も出ないのか？ ほら、良い子は回れ右して帰りまちょうねぇ」
ドッと笑い声が響く。ミーヴェルはようやく「ジョークが通じない」現実を受け入れ、冷淡に言い放った。
「（……最初はテンション上がったけど、やっぱしつこいわ）……通してくれ」
「嫌だね」
「はぁ……もういい。どけ。(――アイ)」
『（了解。ナノヘイズ圧縮。……対象、座標固定。――重圧射出）』
ドサッ！
重苦しい音が床を震わせた。ドワーフが、頭上から巨大な鉄槌で叩かれたような不可視の重圧に襲われ、石造りの床に両膝を激しく叩きつけたのだ。
「ぐ、ぁ……っ！？ な、なんだ……体が……動かねえ……っ！」
『（出力、五パーセント。……貴様ノ如キガ抗エル負荷デハナイ）』
アイの声が脳内で冷酷に響く。
周囲の笑い声は、一瞬にして凍りついた。つい先刻まで下卑た笑みを浮かべていた荒くれ者たちは、目の前の少年から放たれる正体不明の重圧に、喉元を直接掴まれたような錯覚に陥る。
「……忠告しといてやるよ。魔人を、見た目で判断しちゃいけない。……まあ、俺が実際ガキなのは否定しないけどな」
「……魔…人……！？」
ニッと不敵に笑い、ミーヴェルは歩き出した。
すると、進路にいたハンターたちが、まるでモーゼが海を割るかのように、一斉に、そして無意識に左右へと退いた。
ガタガタと椅子を引く音、ジョッキを置く音だけが静まり返ったホールに響く。
誰もがミーヴェルと目を合わせようとせず、彼が通り過ぎるたびに、まるで嵐をやり過ごすかのように身を縮めている。その「道」の先には、ただ一人、驚愕で固まったままの受付嬢がいた。
ミーヴェルは誰に遮られることもなく、悠然と受付窓口の前まで歩み寄り、笑顔で軽くコンコンと鉄格子を叩いた。
「……登録、お願いしたいんだけど」
「はっ、はいッ！ か、かしこまりましたッ！」
窓口のドワーフ女性は驚き、椅子から転げ落ちそうになったが気合で持ち直した。
プロの受付嬢として数多の修羅場を見てきた自負があったが、今目の前にいる少年の異様なプレッシャーの余韻に、彼女の指先は微かに震えていた。
彼女は引き出しから何枚かの書類を取り出し、震える声でギルドの規約を説明し始めた。
「えっ、えーと……。当組合のランクは、最下位のＥランクから始まり、最高位のＳランクまで設定されています。基本的には、受託制限のない依頼であれば自由に参加可能ですが……」
彼女は書類の一箇所を指差した。
「ドワーフ国内にある旧人類の遺構、いわゆる『ダンジョン』への立ち入りは、安全確保の観点からＢランク以上の資格保持者に限定されています。……この狩猟組合は、種族や国境を越えた中立組織ですので、一度登録すればどの街の支部でも活動が可能ですよ」
「（Ｂランクか。……良く分からないけど道のりは遠そうだな）」
『（否定。効率的ニ依頼ヲ完遂スレバ、オソラク昇格速度ハ演算上デ極メテ早イ。問題ハ、ミーヴェルノ素性ダ）』
アイが脳内で釘を刺した直後、受付嬢が恐る恐る尋ねてきた。
「あの、確認なのですが……。お客様は『魔人国』の支部で登録はされていないのですか？ 本来、貴方の種族であれば、あちらでカードを発行しているのが通例ですが……」
ミーヴェルは一瞬、言葉に詰まった。
『（未登録ト回答セヨ。其レ以上ノ詳細ハ不要ダ）』
「あぁ……。あっちでは登録してこなかったんだ。ただ、あてもなく旅をしようと思ってただけだからさ」
「えっ……？ そっ、そうなのですか？」
受付嬢は怪訝そうな顔を浮かべた。
魔人が自国での登録を避け、わざわざ遠く離れたドワーフ国でギルドに加入するなど、普通に考えれば「訳あり」以外の何物でもない。だが、先程の圧倒的な実力を見せつけられた後では、それ以上の追及をする勇気は彼女にはなかった。そんな事を思われているとはつゆ知らず、ミーヴェルは新たな難題に挑んでいた
「（……ピンチだ、アイ）」
『（ドウシタ？）』
「（この書類、なんて書いてあるかさっぱりわかんねえ……。ドワーフの文字って、なんか歯車が噛み合ってるみたいで目が回る）」
ミーヴェルは、目の前に置かれた羊皮紙を睨みつけたまま固まっていた。
受付の女性が、先程の恐怖も忘れて「……字、書けますか？」と不安げに覗き込んでくる。
『（スキャン完了。上カラ順ニ、「氏名」「年齢」「種族」「得意武器」……最後ハ「属性」ダ）』
「（属性？ なんだそりゃ。火とか水とか、そういうやつか？……あぁ。あれか、ラキが使った雷みたいな奴か）」
『（肯定。ナンデモイイ適当ニ書ケ、所詮属性ナゾタダノ幻想ダ）』
「（……確かにそうだな。んじゃ雷にしとくか……いや待て？それだとアイツと一緒だな。超雷とかどうだ？）」
『(――ハヤクシロ)』
「(じょっ冗談だって、だから頭を締め付けるのはやめようかアイ？ほら、受付の人めちゃめちゃ不審な顔で俺の頭見てるから)」
ミーヴェルは急ぎペンを走らせた。
だが、ここで別の問題が生じていた。アイとの思考共有が深すぎるあまり、彼の意識にはアイが処理している「旧人類の言語データ」が直接流れ込んでいたのだ。
「（魔人、ミーヴェル、15歳、剣……属性は、雷。よし、書けたぞ！）」
「あ、ありがとうございます。……では、こちらに手を。魔力の波形……いえ、体内の『ナノヘイズ』の特性を登録します」
彼女が指し示したのは、受付カウンターに据え付けられた透明な水晶の球体だった。
ミーヴェルがそこに触れると、球体は一瞬だけ、太陽を閉じ込めたかのような真っ白な光を放った。ギルド中の荒くれ者が「なんだ！？」と目を覆うほどの輝き。だが、それ以上の変化はなく、すぐに元の透明な輝きに戻る。
「……はい、確認できました。えーっと、内容は……」
受け取った書類に目を落とした受付嬢の動きが、ぴたりと止まった。
彼女は書類を顔に近づけたり、上下をひっくり返したり、隣の同僚と顔を見合わせたりと、明らかに動揺している。
「……あの、お客様。一つ伺っても？」
「なんだ？」
「……これ、どこの国の文字でしょうか？」
「――――あ」
ミーヴェルは、自分の手元を見て凍りついた。
そこに並んでいたのは、ドワーフ語でも魔人語でもない。
アイが演算に用いる「旧人類」の文字――すなわち現世では誰も使っていないはずの異形の文字列だった。
「（……やべ。普通に人間の文字書いちゃった）」
『（……アイモ忘レテ居タ。適当ニ、魔人国ノ少数ガ使ウ文字ダト言ッテ胡魔化セ）』
「（了解！）」
ミーヴェルは、差し出しかけた書類を、適当に丸めて受付カウンターの隅へポイと無造作に放り出した。
「……悪い、やっぱりこれはなしだ。これ、俺の故郷の極一部で使ってる文字なんだよ。癖で書いちまった。今から口頭で言うから、あんたがそのまま新しい紙に書き直してくれ。それでいいだろ？」
「えっ？ あ、はい。かしこまりました。代筆いたしますね」
受付嬢は少し驚いたようだが、新しい羊皮紙を広げてペンを構えた。
：種族、魔族。氏名、ミーヴェル。年齢、十五。得意武器、剣。属性、雷
ミーヴェルの口頭説明に従い、受付嬢が正しい文字で書き直していく。やがて、公式なギルドの記録となるプロフィールが完成した。
「（……ふぅ。これで一安心か、アイ？）」
『（表面上ノ記録ハ完了。……だが、ミーヴェル。其ノ放置シタ先程ノ紙……後デ回収セズトモ良イノカ？）』
「（いいよ、もう書いちゃったもんはしょうがない。掃除の時にでも捨てられるだろ）」
ミーヴェルは笑って取り合わなかった。
だが、窓口の隅に置かれたその「異形」の文字が並ぶ紙は、受付嬢の好奇心を強く刺激していた。
（……「古式文字」……？ こんな文字、見たことがない……）
彼女はミーヴェルの視線が外れた隙に、その紙をそっと、自分の手元の引き出しの中へと隠した。これが後に、失われた古代文字を書く魔人という噂が、大きな波紋を広げるきっかけになるとは、今のミーヴェルには知る由もなかった。
