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神、呆れてため息をつく

　俺とイオーサが乗った、ゴンドラは、建物と建物の間を通る水路をゆっくりと進んでいた。

　ここは、ベガスステーションだ。宇宙ステーションの中のはずなのだが……。

　宇宙ステーションの中に、水路があるのだ。

　まるで惑星上であるかのように、屋外っぽく作られ、天井には空も描かれている。

　金のある観光地ってのは、恐ろしい。

　俺は、周りの景色に圧倒されていたが、イオーサは、むしろゴンドラの方が気になるようだった。

「船ってさ、こんな穏やかな物もあるんだね」

「そりゃあるだろう」

　観光用だからな。レース用とは何もかもが違う。

　ゴンドラの終点で降りる。

　この辺りは、ショッピングモールになっているらしい。

「実は、買い物をしたいんだ」

「うん」

「ノーラに、昇進のお祝いを買って行きたいんだが、何を選べばいいかわからなくてな。選ぶのを手伝ってくれ」

「いいけど、どんな人？」

「どんな人と言われてもな……」

　俺はイオーサに、ノーラから昇進祝いを貰ったことなどを説明する。

「その人、ロッセルさんの恋人なの？」

「え？　いや、そういうんじゃないぞ」

「ふーん？」

　イオーサは何か言いたそうに俺の顔をじろじろと見つめ、俺に腕を絡めてくる。

「イオーサ？」

「ほら、行こうよ。ノーラさんとは、いつ会ったの？」

　やや引っ張られるようにして歩く。

「ずいぶん昔だな。あいつが入隊した直後ぐらいじゃないか？」

「長い付き合いなんだ？」

「まあな……」

「じゃあ、ここかなぁ」

　イオーサが選んだのは、アクセサリーの専門店だった。

「ここ、予算的にどう？」

「まあいいんじゃないか」

　ネクタールの値段を調べたら、５００クレジットぐらいするらしい。お返しも兼ねているので、最低でもそれと同じぐらいの価値の物が必要だろう。

「これとか、良さそうな気がする」

「そうか？　おまえ、試しにつけてみてくれ」

　イオーサが選んだのはブレスレット。金属の腕輪で、半透明のクリスタルが嵌っている。

　俺はイオーサに試着させてみる。

　イオーサは調子に乗っていろんなポーズをとる。

「なるほど。いい感じだな」

「これ、このまま買っちゃう？」

「いや、ノーラは……こっちの方が似合うような気がするな」

　俺は、石が緑色の物を選んだ。

　イオーサは、上目遣いに俺を見る。

「あ、あのさ。私にも同じの買ってよ。クリスタルは色違いで」

「ん？　いいぞ。何色にする？」

「赤がいい」

〇

　その後も、俺とイオーサは、ベガスステーションのあちこちを回って、おしゃれなレストランでディナーを食べてから、ホテルに戻って来た。

　ホテルの部屋には、大きなジャグジーがあった。窓から夜景……リアルに作られた映像だと思うが……が見れる。

　俺とイオーサは、水着を着てそれに入る。

　イオーサは疲れたのか、眠そうな目で夜景を見ている。

「今日は、楽しかったぁ」

「ああ」

「１２０年も、ベガスにいたのに、こんな所だなんて知らなかった」

「そうか……」

　表と裏ではいろいろ違うからな。

「名残惜しいか？　一応、明日の船を予約してあるけど、もう二、三日、延期する事もできるぞ」

「惜しくは、ないかな……」

「そうか」

　どちらかと言うと、嫌な思い出の方が多いのだろう。

「ねえ。そんなことよりさ、ノーラってどんな関係の人なの？」

　こんなこと聞いてもいいのかな、という躊躇いを感じた。

「昼間も話しただろ？　どんな関係でもない。ただ、昔からよく顔を合わせるってだけで……」

「本当に？　恋人とかじゃないんだ？」

「ああ」

　何でそんな事を気にするのだろう。

「そもそも、ロッセルは、恋人とかいるの？　あるいは結婚してるとか？」

「ないって。恋人なんかいたことないさ」

「ふーん？」

「いけないか？」

「別に。ただ、もったいないなぁ、って思って」

「もったいないって、何が？」

「……、うりゃっ」

　イオーサは急に抱き着いてくる。

「な、なんだよ」

「にゃー」

　わけがわからない。

　俺の両手は、置き所なく、宙をさまよう。イオーサは、全身どこも柔らかい。

　いや、自分から抱き着いて来るぐらいなら、別にいいか、と思い、俺もイオーサの背中に手を回す。

　俺とイオーサは、抱き合ったまま、しばらくぼんやりとしていた。

「おまえ、寝落ちしそうだぞ？」

「うん……そうだね」

　風呂を上がる。

　イオーサは、体も拭かずにふらふらと歩き、ベッドに倒れ込む。

「あ、待て待て、濡れたままはダメだろ」

「うーん？」

　イオーサは、ボーッとした表情で立ちあがって考えた後、その場で水着を脱ぎ捨て始める。

　寝ぼけているのか、平然と素っ裸になってしまった。

「お、おい……何か着ろよ」

　俺はあまり見ないようにしながら、タオルで水気を拭いた後、バスローブを羽織らせた。

　イオーサは、うみゅーん、とかわけのわからない鳴き声を上げながら、俺に抱き着いてくる。

　俺は戸惑いながらも、軽く背中を叩く。

「よ、よしよし。でも、こういうのはダメだぞ。俺だって男なんだから……」

　返事はなかった。腕の中からすうすうと寝息が聞こえる。

　今日は、一杯楽しんで疲れただろうからな。

　よし。俺も寝るか。

〇

　気が付くと、真っ白な部屋にいた。

　目の前には、頭にビルの模型を乗せた女性がいた。建築の女神だ。

　つまらなそうな顔で、ゴチャゴチャした飾りがついた杖を素振りしている。

「えっと、なんで呼び出されたんでしょうか」

　俺が聞くと、建築の女神は振り返った。

　なぜか呆れているように見えた。

「さあて、どうしてでしょうね。ああ、それ、使い方わかりますか？」

　女神が何かを指さす。

　いつの間にか、そこにはテーブルがあって、何かの機械が置かれていた。

　あれは映画で見た事がある。電話機だ。

　プルルルルルルル

　着信音が鳴った。受話器を持ち上げる。

　これは顔の横に当てるんだっけ？　なんて上と下が同じ形なんだ？　向きはこれでいいんだよな？

「はああああああ……」

　相手は、開口一番、わざとらしいため息だった。

　艦隊指揮の神だ。

　何かお説教の気配を感じる。

「どうしてこんな事になったのかな。私の指示が不完全だったのだろうか？」

「俺が、何か、しましたでしょうか？」

　よくわからないが、俺の行動が神の不興を買ってしまったようだ。

　まずいぞ。どこで失敗した？

　何一つ、悪いことはしていないと思うのだが……

「前回、私は言ったはずだ。女を買え、と。確かに言った」

　あっ……、はい。そんなのもありましたね。

　決して忘れていたわけでは……ないとも言い切れない。

　これは、うっかりしていた。ベガスに来たのは、本来、そういう目的だった。

　それなのに、到着早々アステロイドレースを観戦し、イオーサのことでゴタゴタしていて……気が付いたら、こんな状況になっていた。

　滞在をもう一日延ばすか？　いや、イオーサになんて言うんだ、どう考えても無理だ。

「そして何かね？　君は、文字通り女を買ったというわけだ。文字通りにだよ」

「……」

「はああああああああ……」

　何か言わなければいけない、そう思った。

　しかし、言葉が出てこなかった。

　艦隊指揮の神は、乾いた声で俺に問う。

「私は、どうしたらいいんだろう？　笑えばいいのかな？」

　本当にすみません。