終わりなき海賊略奪者（パイレーツ・ピリジャー）艦隊指揮官になりたかった建築家のオッサン、美少女と共に再チャレンジする宇宙戦艦ランキングの頂点

サイクラノーシュの生き残り

奴隷売買契約

　イオーサはよろよろと自室に戻り、宇宙服も脱がずにベッドに倒れ込んだ。

　初めて２位を取り、スタッフがあれやこれやと褒めてくれたが……。

　食事をとる気にすら、なれなかった。

「私は、何をしようとした……」

　ボワンゾを、ミサイルで撃とうとした。

　どういうタイミングで撃てば相手が避けられないかは、嫌と言うほど知っていた。今まで全部のミサイルを避けてきたのだから。

　ボワンゾを撃墜し、ナリタからの攻撃を避けて、ゲートを潜れば、１位だ。

　イオーサは、自分にそれができたと確信していた。

　ただボワンゾを殺す覚悟を決めればいい。それだけだった。

　たったそれだけで、最悪に落ちてしまう所だった。

　最後の直線で、イオーサはモニター越しに観客席を見ていた。

　海賊コスプレの男が叫んでいるのを見て、ボワンゾが攻撃態勢に入ると確信した。

　海賊コスプレの隣にいた男。

　イオーサは、あれが自分に２０００クレジット投じた人間ではないかと、根拠もなく思っていた。

　イオーサは、ボワンゾに狙いをつける時、その男の顔を見ていた。

　もし、あの男が「撃て」と意思表示をしていたら、イオーサは迷わず撃っていただろう。

　だが、やめろ、と言っているように見えた。

　だから撃たなかった。

「……って、んなわけないか」

　結局は、自分がビビっただけ。イオーサはそう結論付けた。

　重い体に力を入れて、どうにか起き上がった。宇宙服を脱ぎ捨ててロッカーに放り込み、その下に着ていた服は床に脱ぎ捨て、シャワーを浴びる。

　しばらく湯に当たっていると、ぐちゃぐちゃだった頭もすっきりしてきた。

　途端、ＡＩが告げてくる。

「イオーサ・ミュリア。あなたに面会依頼が入っています。名前はロッセル・バイスト、受けますか？」

　知らない名前だ。受ければ、多少はお金を受け取れるが、イオーサは、基本的にその手のやりとりは断っていた。

「適当に断っておいて」

「承知しました。それと、あなたに花束とケーキと野菜ジュースが届いています」

「花束はいつも通り、宇宙空間に捨てといて。待って、ケーキって言った？」

　花束は、マルクス商会からだ。

　マルクス商会は、イオーサが生存する、に滅茶苦茶な大金を投じているらしい。

　そしてレースで死人が出て追加配当が出ると、喜んで花束を贈ってくる。

　今回の死亡は四人。特に、カーチスとネーブルが死んでいる。向こうも大儲けだろう。

　そんな花、見たくなった。

　それでも花に罪はない。だから、死んでいったチェイサー達に献花するつもりで、宇宙に放流させている。

「花束は二つあります。一つはマルクス商会から。もう一つは、ロッセル・バイストからです」

「ロッセル？　誰それ？　……あ！」

　イオーサは、慌ててシャワーを止めた。

「待って！　そいつの顔写真とか見れる？」

　壁の一角に表示されたのは、イオーサが予想した通りの顔だった。

　イオーサは、はぁ、とため息をつく。

「ケーキと野菜ジュースも、ロッセル・バイストからです」

「わかった。こいつがくれた物は部屋に運んどいて。マルクス商会からの花束はいつも通りに」

「承知しました」

　イオーサは、髪から水を滴らせながら、シャワールームを出る。

　体の水気を落として、適当な服に袖を通した頃、部屋にロッセルからの贈り物が運ばれてくる。

　花束は、シンプルにバラの花。ケーキは、ラストベガスの有名店の物。

　そして野菜ジュースは、イオーサがプロフィール欄に書いておいたものだ。

「あんな適当に書いたもの、信じちゃって……」

　イオーサは、くすくす笑いながらケーキを食べる。甘かった。

「そうか、ケーキって、こんな味だったんだ……」

〇

　レースの翌日。

　俺は、イオーサと面会ができる事になった。

　手続きは簡単、申し込んで金を払うだけ。金額は、安くはないが、イオーサ生存で払い戻された分とほぼ同じだった。ここで使ってしまおう。

　もちろん先方の同意も必要で、一度は断られたのだが、その直後に了承の返事が来た。中で何かあったのだろうか？

　ベガスステーションの中を、あちこち移動させられた挙句、妙な部屋にたどり着いた。

　厳重な身体検査を受けてから、部屋に通される。

　部屋の真ん中にテーブルがあって、両側に椅子。警備員が、数人、壁際に立っている。

　紳士服を着て、一見非武装に見えるが、丸腰という事はないだろう。

　警備員の中に、少年のような小柄な男がいた。

　そいつだけ立ち位置が少し違う気がした。

　椅子に座って待っていると、向かい側の扉から、赤いドレスを着た少女が出てくる。

　イオーサだ。

「ど、どうも」

　俺は、気後れしてしまって、そう言う事しかできない。

　イオーサも、緊張したように硬く微笑む。

「はじめまして。ええと……私に、何を望むのかしら？」

　いきなりそんな風に言われる。

　何を望むって……特に何も望んではいないが……。じゃあ、俺は何で面会依頼を出したんだ？

　いや、アレだな。ここですべきは、アレの話しかない。

「なあ。サイクラノーシュの出身だというのは、本当か？」

「えっ？」

　イオーサは目を丸くする。

「ええ、本当だけれど……それが？」

「実は、俺もなんだ」

　サイクラノーシュは、俺の生まれ故郷の惑星だ。

　そして１２０年前、テラフォーマーの暴走により、滅びた。

　惑星中の全ての炭素化合物が、装置に吸収されてしまったのだ。全ての動植物、石灰岩、二酸化炭素、もちろん人間も。

　２００年前、軍に入ってからは、殆ど帰っていなかった俺が難を逃れたのは、運が良かっただけだ。

　あの瞬間に惑星上にいた全ての人間は死んだ。

　そして今も、着陸どころか接近すら許可されていない。

「そう、なんだ？　どのあたりに住んでた？」

「ヒペリオの中央区だ」

「へぇ……私は、テレースに住んでいた。５０歳までだけど」

「どうして無事だったんだ？」

　あのテラフォ災害が起きる直前まで、住んでいたことになる。直前に引っ越したとか、そういう事だろうか？

　イオーサはため息をつく。

「私の両親は、ちょっとした会社を経営してたんだけど、何かの取引で失敗したとかで、凄い額の借金を作って……自殺しちゃって」

「う、うむ」

　思った以上に重い身の上話が始まった。

「それで、私は、気づいたら、借金を返すために働かなきゃいけないことになってた、らしい」

「らしい？」

　何かがおかしいのでは、と思っていると、警備員の一人、少年のようにも見えるやつが、出てくる。

　ここのリーダーだろうか？　

「失礼ながら、口を挟ませていただきます。契約は全て合法的に行われました」

「本当に？」

「当然です。こちらの資料によれば、当時のミュリア家の資産状況は、非常に悪化しており、借金の担保にできるような物は一人娘のイオーサしか残っていませんでした」

　だからさ、人間を担保に使うのが本当に合法なのか、って聞いてるんだけど？

　まあ、どこかの法律では有効なんだろうな。そうじゃなきゃ、こんな奴隷みたいな扱いを、堂々と１２０年も続けていられるわけがない。

「そういうわけで、私は合法的に誘拐された。……こことは別の場所に、チェイサーの育成所みたいなのがあるんだけど、そこについて、初めて聞いたニュースが、テラフォ災害だった。運がよかったね、って言われたっけ」

　イオーサは、ひきつった笑みを浮かべる。

　俺はイオーサの方に手を伸ばす。

　イオーサはちらりとその手を見て、一瞬腕を上げかけたが、テーブル越しでは手を伸ばしても届かないと思ったのか、行動には移さなかった。

　俺も腕を引っ込める。

「今は、幸せか？」

「さあ？　どっちでもないかな」

「自由に、なりたくないのか？」

「それは……でも、借金があるから」

「それは、１２０年働いても、返せないような金額か？」

　イオーサは、警備員リーダーの方を見る。

「ねえ、私の借金、あとどれぐらいだっけ？」

「およそ４００万クレジットです」

　かなり大きな家が建つな。

　大金、と言えば大金だ。俺の年収、４０年分ぐらいだ。いや、階級が上がったから昇給もするだろうし、３７年分かな？

　２００年の間、溜まる一方だった貯金を崩せば、余裕で支払える。

「俺が、それを建て替える、って言ったら、どうなる？」

「イオーサはあなたの物ですね」

「物って……奴隷売買は禁止されているだろう」

「奴隷ではありません。独占的無期限専属雇用契約です」

　なんかゴチャゴチャした法律用語が出てきたが、それは奴隷と同じだろ。

　イオーサは、戸惑っているようだった。

「一応、本人の意見を聞きたい。どう思ってる？」

「私は……ここで、ずっとレースをして、死ぬんだと、思ってた。でも……もう一度、外に行けるなら……」

　イオーサは泣くのを我慢しているようにも見えた。

　警備員リーダーは、俺の方を、虫か何かのように見る。

「お金があればいいという物ではありませんよ？」

「なら、何が必要なんだ？」

「覚悟はあるのですか？　彼女を幸せにする覚悟が」

　警備員のくせに、随分と首を突っ込んでくるな。こいつは、雇い主の意向とか気にしないタイプなのか？

「少なくともここよりはマシだ」

「大金を払ってまで助けたいと思う理由を聞いているのです。こう言っては何ですが、女なんて、他にいくらでもいるでしょう？」

「あんただって、レースを見てたらわかるさ。こいつは、あそこに居てはいけない種類の人間だ」

「……あなたが、観客席にいる人たちと、趣味が合わなかったように？」

　よく見てるな。こいつ、昨日の会場のどこかにいたのか？

「ここは、いくらなんでも趣味が悪すぎる。人間の心を持ってたら、耐えられないだろ」

「……あなたは、我々が人の心を失っていると、そうおっしゃるのですか？」

「あー、いや。気を悪くしたら謝るよ。言い方が良くなかったかもしれない。けど……」

「けど？」

「主張の本筋を変えるつもりはない。ここは、クソだ」

「……」

　俺と警備員リーダーは、数秒の間、無言で睨み合った。

「わかりました。では、この書類を全て熟読したうえで、問題なければサインをお願いします」

　警備員のリーダーが、懐から何かを取り出しテーブルの上に置く。

　２０枚ぐらいの紙束だった。

　一つ一つ読んでいく。イオーサの引き渡しに必要な契約書類のようだ。

　すげぇな。紙の書類なんて、軍に入隊した時ぐらいしか見たことないぞ。

　しかも今日の日付が入っている。……え？　どうなっている？

「ちょっと待て？　この書類はなんだ？　何で用意してある？」

「必要になると思ったので」

「いや……、なんであんたが持ってくる？」

　何かがおかしい気がしてきた。

「俺はあんたを警備員だと思っていたが、もしかして違った？」

「法律書類を作成できる資格を持っている、とだけ答えておきます」

　え？　この書類、おまえが作ったのかよ？