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アステロイドレース、後

　レースジェットが走り出し、窓で見える範囲から消えていく。

　代わりに、スクリーンが、宇宙空間を走るレースジェットを映し出す。

　観客席は異様な盛り上がりを見せている。

「いけぇ、やっちまえぇ」「ぶっころせぇ」「頼む頼む頼む頼む……」

　俺にはこいつらの考えが一ミリも理解できなかった。

　ブライアンが、俺をつつく。

「なんだよ、しけた顔して。ノリが悪いやつだな」

「いや、想像してたのと、違うような気がしてな」

　レースかと思ったら、ほとんど殺し合いじゃないか。

　こんな物を娯楽だと言われても困る。

　俺は、深く考えずにイオーサに賭けてしまったが、大丈夫だろうか？

　金の心配ではない。ただ、最後まで生きていてくれれば、それでいいよ。

　レースジェットは、いくつかの集団に分かれていた。

　少し下の方に移動したジェットが三機。イオーサもその中にいる。

「やる気がないやつは、ああするんだ。攻撃を受けにくくなるが、最短距離から遠のくから、順位争いでは不利になる」

「安全第一だろ」

　死んだら終わりだ。むしろ、全員がそう動いて下の取り合いにならないのが理解できない。

　やがて、円形のリングのような物が見えてくる。直径は、１００メートルほどだろうか？

「あのリングの中を潜らなければ失格だ」

　レースジェットは小型だが、それは宇宙船にしては、という意味だ。

　横幅は５メートルぐらいある。

　しかも速度が速い。二機か三機が一緒に通ろうとしたら衝突もあるだろう。

　先頭を行くジェットが、リングを通過する。後続のジェットも続いて行く。

　リングを通過した順位が表示された。

　イオーサは１２位

　オッズが一番低いカーチスは４位ぐらいだった。観客席のあちこちから、落胆の声が聞こえる。

「あれはもう、１位になれないのか？」

「まだわからんさ、お？」

　ブライアンが身を乗り出す。何を見たのか？　俺もスクリーンを凝視し、気づいた。

　ほとんどのジェットは、小刻みに進路を修正しながら進んでいる。

　だが、後ろの方にいるジェットが、進路を固定していた。微動だにしない。

　まさか？　と思った直後、スクリーンがそのジェットからの視点になる。

　いや、すぐに高速で前に飛び出した。これは、ミサイルの視点だ。

「やりやがった！」「ミサイルだ！」「当たれぇ」「外してくれぇ！」

　観客も気づいたのか、あちこちから歓声が上がる。

　ミサイルは、カーチスの操るジェットの横を通り過ぎ、画面がブラックアウトした。

　外したのか？

　あちこちから、不満そうな声が上がる。

　映像が切り替わった。リプレイのようだ。

　ジェットの一機から撃ちだされたミサイルが、派手な光を引きながら飛んでいき、カーチス機の真横を通り抜けて、

　花火の様にキラキラと色とりどりの光が飛び散る。

　攻撃力より演出としての見栄えを重視しているようだ。

「あいつは、もうダメだな」

　ブライアンが教えてくれる。

「ミサイルは二発ある。機体の左右にな。その一発を使っちまった」

「いや、何言ってるんだ。推力変更ノズルぐらいあるだろ」

　ブライアンは、ミサイルが無くなった分、片側が重くなって機体のバランスが崩れる、と言いたいようだが。

　それなら、推力を少し傾けてバランスを取れればいい。普通はオートで調整される。

　推力変更ノズル、軍艦なら必ずそれを使っている。いや、民間の輸送船だってそれぐらいはある。

「あんた軍オタか？　意外と詳しいな」

「ま、まあな」

　俺はごまかした。

　こんな所で、宇宙軍少佐だなんて自己紹介はできない。

「でも、レースには詳しくない。考えてみろよ。あの安物の機体にそんな高級機能が搭載されてると思うか？」

「なんだと……」

　推力変更ノズルがついていない船に、武器なんか積まない。撃った後、バランスが崩れて危険だからだ。

　いや、普通じゃないか。ここは死者が出るのが当然のアステロイドレースだ。

「ほらみろ、バランスを崩し始めたぞ」

　スクリーンの中央では、そのジェットが蛇行し始めていた。どうにか手動で推力を変更して、まっすぐ飛ぼうとしているようだが、そんな微調整すらできないようだ。

　そのジェットは、二発目のミサイルを適当な方向に発射して、ようやくバランスを取り戻した。

　だが、その間に、他のジェットは先に行ってしまう。

「あれは、最下位だな……いや、まだわからんが」

「あんなに遅れてるのにか？」

「見てな。すぐにわかるさ」

　ブライアンはへらへら笑いながら言う。

　本当に、すぐにわかった。別のジェットもミサイルを撃ったのだ。

　次々に、あちこちで光の花が咲き乱れる。

　一機のジェットが、とうとう被弾し、爆発した。

「うぉおおおおお！」「避けろよぉぉお！」「よっしゃぁっ」

　興奮する者、嘆く者、そしてなぜか喜ぶ者。

「死人が出れば、儲かるからな」

「人の命は、金じゃあ買えない」

「そう言うなよ。おまえだって得する話だぞ。なんでイオーサを選んだのか知らないが、半分は生存の方に掛かるだろ？　そっちの配当金は上がるからな」

「……そうだな」

　俺は、今までこのレースのシステムに潜む闇を理解していなかった。

　生存の方に賭けるという事は、そいつ以外が死ぬ事を望むのに等しい。

　いや、１位になる方に賭けるという考えが、そもそもマズイのではないか？　だって、１位になるって事は、他のやつを蹴落とすって事だろ？　ミサイルとかを使って……。

　俺は、イオーサが無茶をしないでくれる事を祈った。

　レースは続く。

　進路の先に、何かジャガイモのような物がいくつも浮いていた。直径５００メートルぐらいある巨大なジャガイモだ。

「あれは？」

「小惑星（アステロイド）だ。もちろん本物じゃないぞ。ハリボテだ。ぶつかったら即死だけどな」

　避けていく、と言うわけにはいかない。

　アステロイド地帯の真ん中に、円形のリングがある。あれを通らなければ失格だ。

　後ろの方を飛んでいたジェットが、ミサイルを撃った。一機ではない。三機が連携して六発のミサイルを撃ち込む。

　なんだあいつら、裏で繋がってるのか？

　ミサイルは、小惑星のハリボテに全弾命中した。

　ハリボテが砕け散り、広範囲に残骸がまき散らされる。

　何機かのジェットが急制動をかけた。だが止まりきれない。一機が残骸に突っ込んで爆発した。

「何やってんだー」「くそっ、ルーキなんかに賭けるんじゃなかった……」

　ほかのジェットは、細かい制動をかけて破片をよけながら進む。

　カーチスはすごかった。ほとんど減速せず、破片が一番多い地域に突っ込んでいく。ネーブルも別の隙間を見つけて、突入していった。

　ある意味、イオーサも凄い。カーチスが通ったルートを正確になぞって、突破する。

　ジェットの全てがアステロイド地帯を潜り抜けた時点で、観客席は落ち着いてきた。

　今の順位は、１位がカーチス、２位がネーブル、３位がボワンゾ、４位がイオーサ、５位ナリタ……。

「やっぱりカーチスか」「ボワンゾって誰だよ」「鈍足女王が４位まで上がってるぞ……」

　ブライアンも、うんうんと頷いている。

「あとは、ゴールまで行くだけだな。順位はそんなに変わらない」

「つまり、やっと終わりか」

「そうとは限らんさ。ほとんどのジェットは最後までミサイルを温存するからな」

　ゴール前、最後のリングが見えてきた。

　このままいけば、カーチスが１位になるだろう。だが……

　ネーブルが勝負を仕掛けた。カーチスをミサイルで撃ち落そうと、進路固定したのだ。最後のリングを潜る一瞬、避けられない。

「あっ、あっ、バカ！　何やってんだあいつ！」

　これで俺も理解した。ブライアンはネーブルの方に賭けていたのだ。

　例え一位になれずとも、せめて生還すれば、金の一部が払い戻されるからな。

　ゴール前の直線で、ミサイル攻撃するために進路固定。

　そんなの後ろから見たらいい的だ。ケツを狙ってくださいって言っているような物だぞ。

　ネーブルは、カーチス目掛けてミサイルを撃った。

　そして同時に、ネーブルは、後ろにいたボワンゾに撃たれた。

　カーチスとネーブルの機体はミサイルが命中し、爆散した。二人とも即死だろう。

　だが、俺は別の所を見ていた。

　イオーサも、機体を進路固定していたのだ。

　そして、５位を走るナリタにミサイルを撃たれた。

　イオーサは、ミサイルを撃たなかった。ナリタに撃たれたミサイルを最小限の動きで避けて、リングを通過する。

　１位ボワンゾ（５２．４）、２位イオーサ（９９９９．９）、３位ナリタ（１６．５）

　その後は、特に波乱もなく他のジェットがリングを通過していく。

　レースは終わったが、会場は大荒れだった。

　本命と対抗が死亡。オッズ５２．４のボワンゾが１位。

　主催者は頭を抱えているだろう。

「はっはっは。四人も死んだか、記録更新だな。金は戻ってこないが、生で見れてよかったよ」

　俺の隣で、ブライアンが楽しそうに笑う。

　俺は今すぐ帰りたくなってきた。

　だが、船は明日までないし、やる事もできてしまった。

なんか予定の三倍ぐらいかかってしまった

次回、やっと主人公とヒロインが顔を合わせます！