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アステロイドレース、1

アステロイドレースは、俺の常識を超えた、危険な物なのかもしれない。

 これ週一でやっているというが、毎週人が死んでいるのだろうか?


 俺が困惑していると、ブライアンが教えてくれる。


「そのオッズはちょっと違うんだ。その一人以外が全滅した場合の金額だから、実際にその額が支払われることはまずない」

「そ、そうか……」


 誰も死なずにすめば、実際のオッズは限りなく1に近づくわけだ。

 いや、胴元の取り分もあるだろうから、下手をすると投入額を下回るかな?

 もしかして、緑数字に賭けると、自動的に半分を赤数字に賭けた事にされるのは、参加者が少ないからか?

 単なるテラ銭回収装置だ、と思いたい。


「確か、10年ぐらい前に、一度に三人死んだレースがあったな。まあ、多くてもその程度だ」

「な……」


 やっぱり危険なんじゃないか?

 仮に、週に一人死んでいるなら、年に五十人だぞ。

 どこから、どうやって、そんなにチェイサーを補充しているんだ?


 ふと思いついて、俺は、自分の端末でネットにアクセスする。

 アステロイドレースの公式サイトを確認。


 やはりあったか。チェイサー、一人一人の、プロフィール欄がある。

 名前、性別、年齢、身長と体重、女の場合はスリーサイズも。そして、趣味や好きな食べ物、出身地


 俺が見たかったのは出身地の項目だ。予想通り、ニュースで最近見たような地名が多い。

 紛争地帯、恐慌で経済崩壊した土地、テラフォーミングが進まず棄民政策が取られている惑星。

 チェイサーの出身地は、そんな場所ばかりだった。

 まるで、行き場のない人間を騙して契約させ、死のレースの参加者に仕立て上げているように見える。


 俺の目は、イオーサの出身地の上で止まった。


「サイクラノーシュ?」


 予想しなかった懐かしい名前に、思わず声に出して呟いてしまう。

 ブライアンが俺の方を変な目で見る。


「どうかしたか?」

「いや……大したことじゃない。ちょっと懐かしい名前を見ただけだ」


 俺の故郷、サイクラノーシュが滅んだのは、120年前の話だ。

 俺が少し感傷的になっていると、横からブライアンがニヤニヤ笑いながら言う。


「そうそう。一つ言い忘れていることがあった」

「なんだ?」

「レースジェットには、ミサイルがついているんだ」

「は?」


 〇


 レースジェットは、最小限の機能しかついていない。

 コクピットと生命維持装置、粒子エンジン、ミサイル。それらのパーツを平べったい三角形の中に収めただけの、小さな宇宙船だ。


 イオーサは、レースジェットの狭苦しいコクピットの中で息をひそめていた。

 服装は、宇宙服だ。

 宇宙服を着ていれば、コクピットに穴が開くような事があっても命は助かる、と言うが……本当にそんな事になったら、機体がバラバラになっているので、乗っていたチェイサーもバラバラだろう。

 だからヘルメットは被っていない。視界が制限される方が危険だ。


 イオーサは、コクピットのメインモニターをぼんやりと眺めていた。


「あーあ、今日もバカみたいに盛り上がってんな……」


 画面に映し出されているのは、観客席の様子。

 たくさんの人が詰めかけて、ワイワイと騒いでいる。

 スリルあるショーを眺めている気分なのだろう。

 あるいは、ただのギャンブルのつもりで見ているか。


 だが、あの中に、自分に賭けている人はいないはずだと、イオーサは知っていた。


 チェイサーは、自分が一位になる事に一定額を賭けるよう、強要されている。

 つまり、1位にならなければ、損をする。

 だからみんな必死で走って、必死で相手を蹴落とそうとする。そして死ぬ。


 イオーサのやり方は違った。

 イオーサは、もうこの境遇からの脱出を諦めていた。

 もちろん死にたくはない。だから、大人しく、控え目に、安全に走りぬくことだけを考えていた。


 ただ、最下位はダメだ。

 連続で最下位を取ると、何か罰があるらしい。イオーサは、罰を受けた人間を何人も知っているが、その人たちは何をされたのか、話そうとはしなかったし、なぜか数レース以内に死んだ。


 逆に12位以上を取れば、一か月は出場しなくて済む。レースに出れば死の危険があるのだから、出場は減らしたい。

 だからイオーサは、常に10位以上をキープするようにはしていた。


「私のオッズはいっくらかなー、1位になったらいっくらかなー……、おおん?」


 適当な歌を歌いながら画面を切り替える。9999.9の数字を予想して……

 だが、オッズは、9999.7になっていた。どこかのマヌケがイオーサに賭けたようだ。


「いくら賭けたの? えっと……2000クレジット?」


 ジェットに搭載された端末は運営権限付きだ。掛けられた金額の詳細を見れる。本名はわからないが、賭けた人間に紐づけられた、払い戻し用の管理番号も表示される。


「随分、大金を投じちゃって……」


 1クレジットあれば、菓子パンが一つ買える。イオーサの経済感覚だと、2000クレジットは、半年ほどの生活費に相当する。

 この人は、何を思って自分に大金を賭けたのかと、イオーサは思いを巡らせた。

 もちろん、イオーサが一位になって一万倍近い払い戻しがあれば、大儲けかもしれないが。それは無理だ。


「ごめんね。今日も私は、1位を取らないよ」


 誰かが別のチェイサーに賭けて、全体の金額が増えて、オッズが9999.9に戻った。

 ちょうどいいタイミングで画面を見れてよかった、とイオーサは少し嬉しくなる。


「みんな誰に賭けてるの? ……。あ、またカーチスか、稼いでるなぁ」


 カーチスというチェイサーに賭けられた金額は2000万クレジットにも達していた。一人でイオーサの一万倍も賭けられている。オッズも2.8まで下がっていた。

 対抗は、ネーブル。こちらもオッズ3.2まで下がっている。

 掛け金が増えたからと言って、レースで有利になるわけではないが、これだけ金を集めたのだから、運営から褒めてもらえるだろう。


 逆に、嫉妬と攻撃も集中する。

 油断ならない。何しろ、レースジェットにはミサイルがある。二発も。


「今回は、カーチスとネーブルには近寄らないようにしとこ……」


 生き残るならそれが一番だ。



 一時間ほど経つと、レースが始まった。

 カウントダウンを聞きながら、イオーサは操縦かんを握る。


 カウントがゼロになると同時に全員が一斉にスタート。

 だが、最初から急加速をする者はいない。全てのジェットは、横一列に並んで進む。

 ミサイルは前方にしか撃てないからだ。

 ここで前に出たら狙い撃ちされる。


「さてと……」


 イオーサは、機体をやや下側に動かした。

 コクピットの窓の都合上、下側は見えづらい。万全を期すなら、全ての機体を眺められる位置がいい。

 他にも、何機か、同じように下に降りてくる。


 カーチスとネーブルは降りてこない。

 あの二人は、ここで安全策を取らない。だから上位を狙えるし、掛け金も積みあがる。そういうタイプだ。


「さぁてと、会場は盛り上がってるかな?」


 この後、しばらくは波乱はないはず、とイオーサは判断した。

 余裕があるうちに、モニターで観客席の様子を確認する。


 もちろん、観客席は盛り上がっている。

 大声で応援する人、拳を振り上げている人、血走った目でこちら(というか大画面)をにらんでいる人。

 その中で、妙な一人を見つけた。


「なんだ、あの人……」


 海賊のコスプレをした男……の隣にいるおっさん。

 その一人だけ、何かが違う。まるで、苦虫を擂り潰したような顔をしている。周りが盛り上がっているのに、凄く気まずそうな顔をしている。

 何か嫌な事でもあったのか。


 別に、誰かが事故ったとか、そういう様子はない。


「まあ、いいか」


 イオーサは、深く気にしない事にした。第一関門が迫っている。

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