28/30

カルナバルの野望、３

　戦闘開始から三時間が過ぎた。

　ノーラは戦艦を三つのグループに分けて、交代させていた。

　まず、第一のグループが、盾となって攻撃を受けながら、海賊船の中の一隻を選んで、その動きを正確に計測する。

　次に、交代した第二のグループが前に出る。このグループはレーザー艦のみで構成されている。

　動きを計測してある海賊船に攻撃を集中して、シールドを破る。

　そしてガウス艦のみで構成された三つ目のグループが、装甲を打ち破り、その海賊船を確実に沈める。

　終わったら、最初に戻る。

　三十分かけて、これを一周する。

　その手口で、今、五隻目の海賊船を撃沈した。

　こちらの被害は、まだゼロ。

　理論上は、永遠にこの動きを続けていればノーラの艦隊が勝つ。理論上は。

「こんな事、いつまで、続けられるかしらね」

　十分に一度の陣形変更は、かなり厳しい。

　常にどこかが動いている状態だ。

　僅かでも集中力が途切れれば事故が起こるだろう。

　だからといって自動化はできない。

　動きがパターン化すると、敵に弱点を見抜かれるので、毎回少しだけ変更して……

　副官のハルニアが、ため息をつく。

「……あと七百時間ぐらい続ければ、巨大戦艦以外は全滅させられるっすね」

「一か月か」

　絶対に無理だ。

　もし三日も続ければ、睡眠不足で判断力が鈍って、壊滅するだろう。

　仮に、一か月続ける事ができるとしても、その前に援軍が来るから、意味がない。

　問題は、敵がどう考えるかだ。

　こちらが自滅するのを待つか？　それなら好きなだけ時間を稼げる。

　あるいは付き合いきれないと思って強硬策をかけてくるか？　それなら逆にその隙をつく。

「とにかく次の陣形変更を……ん？」

　ヴィジャボードの端に表示されたそれを見て、ノーラは、何かの間違いかと思った。

　速すぎる速度と小さすぎるサイズを確認し、理解する。

　新兵器だ。

　それが、到達するタイミングを計算する。

　およそ四十分。ということは……。

　ノーラは全艦隊に通信を繋ぐ。

「作戦を変更します。表面上は現状のまま、第一グループが防御を担当。第一グループから第二グループへの交代時に、少し複雑な動きになります」

　喋りながらヴィジャボードを操作する。

　ハルニアはその操作をじっと観察しながら、言葉で概要を伝える。

「第二グループをリング状に展開して……これはアローファランクスっすね。ターゲットは敵グループＣかな？　この動きはちょっと難度高いから、みんな気合入れて行くっすよ」

「少し違います。この陣形は、アローファランクス改」

「え？」

　ハルニアはヴィジャボードとノーラの顔を何度も見返す。

「ちょっと待ってくださいノーラさん。アローファランクスは知ってるけど、改ってなんですか、聞いたことありませんよ」

「当然でしょうね。これは私とロッセルしか知らないから。陣形変更の時に、必要に応じて指示を出します」

　ノーラは、指揮官として言うべきことを言っただけのつもりだった。

　だが、ハルニアはニヤニヤと変な笑みを浮かべる。

「ノーラさぁん……」

「何？　作戦中は大尉と呼びなさい」

「……そうっすね。あと作戦中なんで、のろけ話は控えて欲しいっす」

〇

　アスカロンのＣＩＣでは、海賊たちが苛立っていた。

　三時間戦っても、敵は交代防御を延々と続け、その合間に海賊船数隻を沈めて見せた。

　マートスには胃が痛い状況だ。

　全体から見れば大した被害ではない。

　だが、上に立つ者がそう言い捨ててしまったら、部下がついてこない。

　だから黙って耐えるしかないが、士気は下がっていく。

「これ以上、何の希望がある？　あいつらは、ここから巻き返せる自信でもあるのか？」

　苛立ったカルナバルが言う。

　誰も何も答えない。ただ、早くこの時が終わればいいという空気が、場を満たしていた。

「なんだ、敵の陣形が変わるぞ」

　海賊の一人が気づいて指さす。

　マートスはその動きを見て、ほっとした。

「あれは、アローファランクスです」

「なんだそれは」

　アローファランクス。

　それは元艦隊指揮官、アルゴニス少将の考案した一点突撃陣形の一種だ。

　艦隊の一部にウロボロス陣を作らせ、その内側で残りの船を一塊にして、目標に突撃する。

　一点突撃は、全ての船がタイミングを合わせて動かなければない。

　だが、普通のやり方では、敵からの妨害が入って難しい。

　そこで一部を突撃から外して防御に専念させる。

　突撃できる船は少し減るが、精度が上がるので、効果は高い。

　アルゴニス少将は、この陣形でいくつもの戦果を挙げ、前線から退いた後は教授となった。

　マートスもアルゴニス教授の生徒だった。

　だからこの陣形について、よく知っている。

　もちろん弱点も。

　最大の弱点は、陣形を見せた時点で、突撃する方向がバレてしまう事だ。

　円形のウロボロス陣の内側から射出する都合上、突撃できる方向は円の軸線上に限られる。

「円の軸線上は……これです」

　２００隻に分けたガウス艦の小艦隊。

　レーザー艦隊と混ぜて配置した方。それが狙われている。

　シールドはレーザーに弱く、装甲はガウス砲に弱い。

　であるなら、敵のガウス艦を減らせば、残ったレーザー艦の価値は低下するし、シールド残量が減っても精神的な余裕ができる。

　だから、不利な状況から一発逆転で沈めに行くならガウス艦だ。

　だが、それは艦隊戦の定石でもあり、読みやすい。

　素直に攻撃を許すわけがない。

　カルナバルはニヤリと笑う。

「追い詰められて焦ったか。マートス。こういう時はどうする？」

「まず、ガウス艦は機雷を散きながら後退します。さらに周囲のレーザー艦の攻撃を集中させ、敵の侵攻速度を押さえます。うまくすれば、かなりの被害を与えることができるでしょう」

「では、それでいこう」

　戦果が上がらない戦いに苛立っていたカルナバルは、是非もなくこの案を承認した。

　だが、マートスは、ヴィジャボードを操作しながらも不安が消えない。

　マリリノスから来たノーラも、アルゴニス教授の指導を受けていたはずだ。

　アローファランクスの弱点も知っているはず。

　何か、何かがおかしい。

「左舷より何かが接近！」

　海賊の一人が叫ぶ。

「何かじゃわからん。ちゃんと報告しろ」

「いや、でも、なんだこれ……速度、秒速２０００キロ。サイズは、４０メートル以上６０メートル未満、たぶん人工物です」

「高速艦か？　いや、戦闘機？　どこから来たんだ？」

　その物体が飛んできた方向を見るが、何もない。

　海賊の一人が視線をうろうろさせながらつぶやく。

「そう言えば、戦闘が始まった直後に、宇宙ステーションから逃げた何かがなかったか？」

　それにマリエアが乗っているかもしれないとは思ったが、無視した。

　ワープドライブを詰める大きさではなかったし、そもそも海賊たちにとっては、マリエアなんてどうでもよかった。

　配備された船の一つをそんなことに無駄遣いしたなら、むしろ歓迎したいぐらいだった。

　その油断が仇となった。

　カルナバルはため息をつく。

「まあいい。これは戦闘機か？　どうやって攻撃するつもりなんだ？　今から減速しても、一瞬で横を通過するんじゃないか？」

「今、観測中です。これは、前面にレーザー砲が……あれっ？」

「どうした？」

「違う、ビームラムだ！　こいつ、シールドに穴を開けて突っ込んでくるつもりです！」

「特攻兵器か？　当たったらどれぐらいの被害が出る？　運動エネルギーは？」

　海賊の一人が慌てて計算する。

「大きさから質量５０００トンと仮定して……え？　１Ｅ１９ジュール？」

「俺にわかるように言え」

「ええと、ＴＮＴ換算で２４ギガトンぐらいです」

「俺にわかるように言えっつってんだろ！」

　カルナバルが怒鳴る。

　海賊たちは、困ったようにお互いに視線を走らせる。

「えっと……岩石惑星に直径１００キロのクレータを作れるぐらい、だと思いますけど」

「は？　１００キロって、１０万メートルだよな？」

「条件にもよっては、５０キロ程度で済むかも？」

「何も変わってねぇよ！」

　そんな物が直撃したら、全長３０００メートルのアスカロンなど、跡形も残らず蒸発する。

「シールドだ、シールドがビームラムに耐えれば……」

「あの……左舷、シールド、残り５％です」

「なんだと？　何でそんなに減ってるんだ？」

「だって、傾斜シールドにしろって、船長が……」

「なら戻せ、今すぐ」

　カルナバルが命じるが、その海賊は困惑している。

「待ってください。右舷のシールドも６２％です。本当に戻していいんですか？」

「は？　なんでそんなに削られてるんだ？　一発も被弾して……いや、戦闘開始時からレーザーを撃たれていたか？」

「なんか、気づいたら、いつの間にかこんなに減ってて……」

「気づいた時にすぐ言えよ！　っていうか、三十時間は保つんじゃなかったのか？」

　最初は素人だからうまく当てられなかっただけで、三時間も必死にやっていたら、少しは上手になってしまう、とマートスは思った。

　言っても怒鳴られるだけなので黙っておく。

「……まあいい、シールドの設定を変えよう。右舷の防御を解いても、左舷のアレを止められるなら……」

　カルナバルが方針を決めかけたところで、海賊の一人が報告する。

「敵艦隊、ウロボロス陣が崩れ始めています」

「なんだ？　もう諦めたのか？」

「早すぎる。何かがおかしい。全ての観測装置をそっちに向けてくれ！」

　マートスは慌てて叫ぶ。

　拡大画像が出る。

　崩れていくウロボロス陣。その中に囲まれていた戦艦は、全てアスカロンの方に艦首を向けていた。

「あああああああああっ？」

　マートスは思わず叫び声をあげる。

　陣形は崩れたのではない。突撃のために道を開けたのだ。

　軍の戦艦が、アスカロン目掛けて突進してくる。

「おい、なんだ？　さっき言ったのと違うじゃないか！」

「知らない。こんな陣形、見た事もない！」

　さっき全艦隊に出した指示が全て無駄になった。

　今から、対策をやり直しても絶対に間に合わない。

　海賊の一人が聞く。

「あの、シールドの設定、変えていいんですか？　もしかして、あの艦隊が突撃して来たら、マズくないですか？」

　挟み撃ちだ。右舷と左舷、どちらを重視しても、壊滅する。

「うるさい！　くそ……、マートス。何とかしろ！　おまえ、プロだろ！　こういう時のために雇ったんだぞ！」

「そ、そんな事を言われても……」

　海賊たちの視線が集まる。

　マートスが判断を間違えれば、ここにいる全員が死ぬ。

　マートスだって死にたくない。

　だが、この状況で何ができるのか。

「あ、アスカロンの直護衛を……」

　言いかけて、一瞬、迷った。

　アルゴニス教授の「不合格」を言い渡す声が聞こえたような気がした。

　だが、他に道はない。

「直護衛に使っている方のガウス艦、２００隻を、アスカロンの左舷側に隠れるように指示を出します」

「何だと？　そんな事をしたら、特攻兵器が……」

　カルナバルは言いかけ、すぐに悪い笑みを浮かべる。

　マートスの真意を完全に理解していた。

「なるほど、そういう事か……わかった。それでいい」

　海賊は、完璧に統率されているわけではない。

　盾になって死ねなどと命じても、絶対に言う事は聞かないだろう。

　だから、騙して盾にする。

マートス、おまえってやつは……