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平穏な時間、前

　倉庫の片隅にはストレージが設置してある。

　高さ一メートル半ほどの、箱型の機械。

　ストレージとは、データーを保管しておくための装置。昔の習慣で、ハードディスクと呼ぶ人もいる。

　これはマリエアに要求されて買ってやった、サーバータイプの物。

　宇宙戦艦の設計図を、ネジ一本の設計図まで含めて、丸ごと記録しておけるぐらいの容量がある。

　値段は、高いと言えば高いのだが……俺が仕事で使う宇宙ステーションの設計用は、それを何台も使うからな。

　業務用としては、こんなもんか、と納得できなくもない範囲だ。

　個人用としては……やっぱり高いな。

　マリエアがそのストレージの前で、祈りをささげていた。

「あいつ、何やってるんだ？」

　ジャケットに着替えて出てきたイオーサに聞いてみるが、返事は芳しくない。

「わかんない。設置された時も、二時間ぐらい祈ってたけど」

「そうか……」

「コンピューターをあがめる宗教とかに入ってる、とか？」

「なぁに。サイバニストは無害だよ。大体の場合はな」

　この宇宙には、機械を神と崇める宗教がある、らしい。

　宗教観は人それぞれだからな、個人の範囲でなら、好きな神に祈ればいい。

　機械にも休息を、とか主張し始めたら要注意だが、今のところは放置しておいても問題ないだろう。

「出かけるからな、留守番してろよ！」

　俺が声をかけてもマリエアは返事をしなかった。

　出かけることは、朝にも伝えておいたから大丈夫だろうと判断して、俺とイオーサは倉庫を出た。

　ごちゃごちゃした通路を通り抜けて、大通りがある場所へと向かう。

　イオーサは俺に手を絡めてくる。

「なんか、二人っきりになるの、久しぶりだね」

「……そうだな」

　マリリノスを出てから数か月、だいたい別の誰かが傍にいる感じだった。

「今日はどこ行くの？」

「一応仕事だぞ。工場区画を視察に行く」

　工場区画は、倉庫区画の隣に建てた。

　駅とも近いし、この先、宇宙ステーションが拡大していく時に、何かと役に立つだろう。

〇

　自動運転タクシーに乗り、工場区画へと向かう。

　既に宇宙ステーションはかなり広がっていて、徒歩で移動できる限界を超えている。

　道路は、まるで地下道のように、壁と天井で囲まれ、等間隔でランプが灯っている。

　そこを沢山の車が走っている。

　殆どは、貨物のスモールコンテナを運ぶためのトラックだ。

　建設中の工場に資材を送っている。

　イオーサは、すれ違うトラックの列を視線で追う。

「すごいよね。数か月で、ずいぶん大きくなった」

「まあな。けど、本番はこれからだ」

「マリリノスは五十年やったんだっけ？」

「ああ。ここもそれぐらいやる事になるだろうな」

　一年あれば基本的な施設は揃うし、二十年もあれば大部隊用の施設もほぼ完成する。

　そこから追加で三十年もかかるのは、細かい注文に答えていくからだ。

　使ってみて初めて気づく不便さもある。　

　その点、ここでの仕事は、快調な滑り出しとは言えなかった。

　作る前から不便だとわかっていて作った施設がある。司令部だ。

「……やっぱり、まずかったかな」

　俺がぼやくと、イオーサが脇をつついてくる。

「何？　まだ悩んでるの？」

「いや、仕事の内容自体はベストを尽くしたさ。ただ、できれば、ああいうのは、他の部分を整えてからやるべきだ」

「他の部分って、例えば？」

「そうだな。やっぱり、位置が良くないな。全ての施設の中央に当たる部分に作りたい。そのためには……他の施設をある程度、な……」

　適切な建築とは、輸送距離を最短にすることだ。

　もちろん、どこの施設も物資を消費する。

　だから、一番物資の消費量が多い施設を中央に置いて、二番目三番目の施設を周りに並べていく。

　宇宙ステーションで最も物資を消費するのは、人間が集まる場所。

　そして宇宙ステーションで最も人間が集まるのは、司令部だ。

　次点で造船所だが、これは要求する物資の種類が違うので、別の場所に作る。

　あとは、娯楽施設とショッピングモールか。

　司令部はこのままでは拡張できないし、娯楽施設などは……駅に隣接するブロックにはまだ余裕があるから、そこでなんとかするか。

「でもさ、後で引っ越すから別にいいって言ってなかった？」

「もちろん、いずれはな。……この道路が、交通渋滞で埋まる前に、なんとかしないとならない」

　下手をすると、引っ越し先も仮設という事もありえる。

〇

　工場区画についた。

　大きなガラス窓の向こうでは、ロボットアームがドリルで何かを削っている。

　イオーサは、顔をガラスに張り付くほど近づけて、機械が動く様子を見ている。

「あれは何をしてるの？」

「レーザークリスタルだ。レーザー砲の部品に使う。作るのに時間がかかるパーツだから、先に量産を開始させた」

「そのうちレーザー砲も作るんだ？」

「もちろん。砲身を作る機械の設置が、もうすぐ終わる事になっている」

　割と時間がかかる工程だ。

「レーザー砲を作るって事は、宇宙戦艦も作るって事？」

「いずれな。だが、それはまだ先の話だ。今は、防衛用の砲台だな」

「そういうのって、最初に作った方が良くない？」

「砲台を運用するには、オペレーターが必要だ。つまり、居住区を建てないといけない。整備用の部品も、いくら必要になるかわからないし。他所から持ってくる量を減らすためにも、現地生産した方がいい」

「それまで無防備でもいいってこと？」

「俺もそう思うんだが……今の所、この基地に大した価値はないからな。敵も来ないだろう、護衛艦隊がいれば問題ない、というのが上層部の考えだ」

　実際の所、攻める側がその気になったら、来るときは来ると思うのだが。

　建設中の基地が一つ潰れても、軍全体から見ればさほど大きな被害ではない、という考えなのだろう。

　そんな投げやりな計画の元、現場に出されるこっちの気分にもなって欲しい。

　イオーサは、ため息をつく。

「なんか、建設っていろいろ大変なんだね。機械は黙々仕事してるだけでいいのに」

「まったくだ。悩みがなさそうでうらやましいよな」

　俺はイオーサの隣で、しばらくの間、働くロボットアームをぼんやりと眺めていた。

　ふと、イオーサは、思い出したように言う。

「もしかして、サイバニストってやつも、毎日こんな気分なのかな？」

「いや、それは違うだろ」

　工場見学と宗教とを同列に語ってどうする。

〇

　他にもいくつかの工場を視察してから、俺たちは倉庫に帰って来た。

「マリエア。帰ったぞ。ドーナツのお土産もあるぞ……って、おい！」

「何？　……マリエア！」

　マリエアは、出かける前と同じ場所にいた。

　床にうずくまり、汗だくで、苦しそうに呻いている。

　俺とイオーサは駆け寄って、肩を叩く。

「おい、しっかりしろ。どこか痛いのか？」

「どうしよう？　医療施設まで運ぶ？」

「待って、あと、少し……」

　マリエアは熱に浮かされたような顔で、ストレージを指さす。

　ストレージがカリカリと音を立てていた。

　あちこちのランプが明滅し、ふぉーん、という機械的に発生しえない音が鳴り響く。

　どこかから、データを受け取っている最中のようにも見えた。

　これは、何だ？　何をしている？

〇

「もぐもぐ、もぐもぐ」

「……」

　ドーナツを食べるマリエア。元気そうで何よりだ。

「マリエア。体調はどうだ？」

「んぐっ、元気ですよ」

「それならいいが……。さっきのは、なんだ？」

「新しい設計図を受け取ってました」

　さっき確認したが、ストレージ内に、数時間前には存在しなかった巨大なファイルが放り込まれていた。

　あのファイルは、どこから来たのだろう。

　ストレージには、電源以外の線が繋がっていないことを確認済みだ。

　無線機能もない。マリエアが、そういう機種を指定した。

「おまえ、ワープドライブの設計図は、どこから持ってきたんだ？」

「どこからって、宇宙のどこかから……」

「曖昧なことを言うな。設計図は誰が描いたんだ？」

「誰？　……たらてくとまざー？」

　かわいく首をかしげて見せても、ごまかされないぞ。

　タラテクトってなんだ？　蜘蛛か？

　なんで疑問形なんだ？

「おまえは、自分でもどこの誰が描いたのかわからない設計図を、呼び出しているのか？」

「なんて言ったらいいんでしょうね。誰が描いたかはわかってるんだけど、正式な名前を知らなくて」

「知らない？」

「挨拶する機能が、実装されてないんだと思います」

「そうか……」

　意味が解らん。

　この宗教は、速攻で禁止したいのだが……そもそもこれは宗教なのだろうか？

　俺の知る宗教は、だいたいの場合、人間が一方的に祈るだけで、見返りはない。

　だがこれは……軍事機密の塊を返してくる。

　しかも、明らかに物理法則を破っている。

　俺は何かを見落としているのか？　あるいはマリエアが嘘をついて大掛かりな手品を……だが、それだとワープドライブの設計図が、説明がつかない。

　俺はイオーサの方を見た。

　イオーサは、黙って首を横に振る。

　マリエアは次のドーナツに手を伸ばそうとした後、俺の方を上目遣いで見る。

「それでですね、設計図を解凍したいんですけど、スパコンに繋いでくれませんか？」

「……うむ」

　承諾の返事をする以外に、俺に何ができるというのか。

　乗りかけた船、という段階すら、とっくの昔に超えている。

　もう降りれないぞ。