終わりなき海賊略奪者（パイレーツ・ピリジャー）艦隊指揮官になりたかった建築家のオッサン、美少女と共に再チャレンジする宇宙戦艦ランキングの頂点

ナクアの鍵

アルパカ海賊団、現三位

　ロッセルたちがブラッドノーチラスと戦った恒星系。

　そこには今、アルパカ海賊団の船団が潜んでいた。

　その船団の中でも威容を誇る巨大戦艦、アスカロン。

　全長３０００メートル、槍の様に細長い船だ。

「間違いない。例のチロプテラ級の残骸だな」

　アスカロンのＣＩＣに玉座のような椅子を置いて、ふんぞり返っている男がいた。

　アルパカ海賊団、序列三位、カルナバル。

　ヴァイキングを思わせるマントを羽織り、頭の両脇に角が生えた兜を被っている。

　カルナバルは、元三位のフォックスが戦死したため、四位から三位に繰り上がった。

　そのせいか、どことなく周囲から舐められている感はある。

　その面目躍如のためにも、今回は率先して成功を収める必要があった。

　誰よりも早く「ナクアの鍵」を回収するのだ。

　とはいえ、ナクアの鍵は、ミルキー海賊団のブラッドノーチラスに奪われてしまったようだ。

　少なくとも、アルパカ団の本部ではそういう事になっている。

　取り返すためには、ミルキー海賊団と正面からやりあわなければならないのでは、という流れになり……意見が割れた。

　一部の冷静な者は、ミルキー海賊団に勝つのは不可能。あるいはどうにか勝てたとしても、お互いに大きな被害を受け、軍や他の海賊団に殲滅されてしまう、などと言っている。

　今は、好戦派と嫌戦派で、争いが絶えない。

「あの輸送船に「ナクアの鍵」が積み込まれていたんですね？」

　カルナバルの隣に立つ細身の男が聞く。

　マートス。

　元は軍人で、艦隊指揮官を目指していたそうだが、途中で色々あって軍をやめたらしい。

「ああ。そして運悪く、ブラッドノーチラスに捕まった」

　ブラッドノーチラス。

　ミルキー海賊団の持つ巨大艦の一つだ。

　巨大艦ゆえに、正面からの撃ち合いに強く。それでいて探知能力や搦め手にも長けているという……非常に狡猾な船だ。

　今回も、ステルス化したチロプテラ級を捕縛し、まんまと逃げ去った

　そして、そろそろ三か月が過ぎようという今。

　カルナバルたちは、ワープの痕跡を辿って、どうにかこの無人の恒星系にまでたどり着いた。

　ここは、複数の船団が行き来していて、痕跡を追うのは難しいだろう、と思いながらも捜索を続け、やっとチロプテラ級の残骸を発見したのだ。

「それで？　ブラッドは、何でこんな所で奪った船を自爆させたんだろうな？」

「用済みだったからでは？」

「それなら、自分の基地まで持って帰って解体したってよかった……。あるいは、もっと早い段階で捨ててもいい。どうしてここで？」

　カルナバルが聞くと、マートスは少し考えてから答える。

「船内の残っていた海賊が、自爆を試みた、というのはどうでしょう？」

「んー？　そんな殊勝な奴らだったかな……」

「では……何か事故で爆発しそうになったとか」

「……おまえ、それ、本気で言ってるのか？」

　宇宙船の動力炉が、そんな簡単に爆発するようでは困る。

　マートスは少し考えた後、言い直す。

「では、こういうのはどうですか？　ブラッドノーチラスは、この恒星系にワープした後、二回短距離ワープで移動してから、さらに短距離ワープで逃げています。これは怪しい」

「そうだな、確かに怪しい。だが、何があったと言うんだ？」

「例えば、敵と、戦って負けた……。いえ、むしろ、勝った、という事も考えられます」

「は？　どうして勝つと逃げなきゃならなくなるんだ？」

　カルナバルは身を乗り出す。

「勝ったというのは、敵の船団から輸送船を捕まえて逃げる事に成功した、という意味です」

「ふむ？」

「しかし、捕まえた輸送船が思わぬ抵抗をした。その結果、何か深刻な問題が発生し、チロプテラ級を捨てるしかなくなった……」

「なるほど。話は通るな……」

「でしょう？」

　マートスはホッとしたように言う。

　この男が、自分を恐れている事を、カルナバルはよくわかっていた。

「で？　その輸送船はどうなった？　ここにあるのは、チロプテラ級の残骸だけだが？」

「逃げ切ったのでしょうね」

「まあ、それはいいだろう……」

　とりあえず、一つの謎に対する答えは得た。

　問題は、ナクアの鍵が、今どこにあるかだ。

「マートス。逃げた輸送船が、ナクアの鍵を持って行ったという事はあり得るか？」

「正直、ちょっと考えにくいですね。ただ……」

　マートスは慎重に言う。

「例のあれに関しては、話は別ですよ。もしかすると、ありえるかも……」

「あれか……」

　ＣＩＣのモニターに、一枚の写真が映し出された。

　写真の中央に映っているのは、まるで流血のように赤黒いドレスを着た女性だ。アルパカ海賊団の二位、グローリウス。

　周囲に何人かの部下。

　そして、不承そうな顔で立たされている一人の少女。

　この少女が誰なのか、カルナバルもマートスも知らない。

　ただ、団長からは厳命されている。「必ず生きたままで連れてこい」と。

　この少女も、ナクアの鍵と共に行方不明になっている。

「どうして、生きたまま、と指定するんだ？」

「グローリウスの娘……あるいは団長の……それにしては顔が似てない気もするな」

「そもそも、正体を明かさない理由がないのでは？」

「わざわざ、ナクアの鍵とセットで送った。何か関係があるんだろう。だが……」

　カルナバルとマートスは、考え込む。

　どうにかして、この少女が重要人物として扱われる理由を推測しようとする。

　しかし、さすがに、その少女、マリエア・ナクアこそがナクアの鍵そのもの、という答えにはたどり着けなかった。

「まあいい。団長が何を考えているのかわからないのは、今に始まった事じゃない」

　カルナバルはため息をつくと椅子から立ち上がる。

　ＣＩＣの隅にある冷蔵庫からワインを引っ張り出し、ラッパ飲みする。

「よし。とりあえず、このガキを最優先で探す」

「ナクアの鍵は？」

「後回しだ。いいか、チロプテラ級は、ブラッドノーチラスから放り出された。その時に、そのガキも逃げたと仮定する……その後どうなる？」

「誰かに拾われたのでしょう。近くにいた別の輸送船とか……」

「その輸送船は、どこの船だ？　どこに向かっていた？」

　マートスはすぐに答える。

「軍の船でしょうね」

「根拠は？」

「この近く、といっても数十光年先ですが。今、軍が新しい基地を作っています」

「セラエノ、だったかな？」

「そうです。そのセラエノとマリリノスを結んだ線上にあります」

「全く……。目の上のタンコブだな」

　おかげで、この辺りは軍の船が定期的に行きかっている。

　調査は見つからないように進める必要があって、全く捗らない。

「つまり、このガキはセラエノにいると。そういう事だな？」

「可能性の話ですよ？」

「さっきまでは、どこにいるか見当もつかなかった。今は二分の一だ」

　言ってから、二分の一は違うだろう、とカルナバル自身、思った。

　トーマスが何も言ってこないので続ける。

「しかも軍の施設に保護されているなら、確認する方法はいくらでもある。急ぐ必要はない」

　カルナバルは、ニヤニヤと笑う。既に獲物を手中に捉えた後の事を考えていた。

「あの、この少女を捕まえて、どうするんですか」

　マートスが不安そうに聞く。

　何が不安だというのか。

「それは、見つけてから考える……」

　とりあえず、聞き取りはする。

　団長にしか秘密を洩らさないのなら……拷問もやむをえない。

　ただ、そこまでやってしまうと、団長に献上できなくなる、という問題はあった。

　それも構わない、情報を得られれば、それでいい。

「このガキは、確実に何かを知っている。ナクアの鍵の秘密を、だ。その秘密は、俺が手に入れる」

　カルナバルはニヤリと笑う。

　いくら点数稼ぎをしても、一位と二位は追い越せない。あの二人は不動の地位だ。

　全てを乗っ取るなら、直接的に潰す必要がある。

　まずは、ナクアの鍵を手に入れる。しかもその事を明かさない。

　裏で力を蓄え、いずれはアルパカ海賊団の全てを指揮下に置く。

　だから、軍の基地を襲う。

　例の少女を入手できればよし。

　あるいは、基地すらも無傷で手に入れて自分の物にできたとしたら？

　カルナバルの夢は尽きない。

「……船を集めろ。戦争だ！」