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ラストベガス

別に、ノーラが悪いわけではないとは思うが。

　それはともかく、翌日。俺はベガスに来ていた。

　建築の女神だとか、艦隊指揮の神だとか、怪しさの塊のような物を信じたわけじゃない。

　あんなの、ただの夢だ。

　だが、あんな夢を見たのは、俺の深層心理がそれを求めているのかもしれないと思った。一度ぐらい、試してみる価値はあるだろう。

　どうせ暇だったし、ここには二度と来れないかもしれないのだから。

　アントーラリス星系、第四惑星、ラストベガス。

　惑星自体は、金属工業に特化した殺風景な星だ。

　ただ一点、ベガスの軌道上を回る、ベガスステーションは、周辺数十光年以内随一の、観光拠点となっている。

　ここは巨大なカジノを含む、リゾート施設だ。

　基地があるマリリノス星系から七光年。ハイパージャンプ一回で来れる場所。一日に一度、客室付きの輸送船が往復しているので、行き来はそんなに難しくない。

　しかし、俺がここに来たのは、今回が始めてだ。

　騒がしい感じのリゾート地、特にギャンブルがメインのリゾート地なんて、あんまり趣味じゃない。滞在するだけでも、結構金がかかるし。

　まあ、金には困っていない。

　軍の給料を２００年ほど受け取り続け、そこに利子も加算され、しかも、ほとんど何にも使っていないからな。

〇

　そして今、ベガスにたどり着いた俺は、よくわからない場所にいた。

　俺の目の前には、何百人もの人がいた。右にも人、左にも人、後ろにも人。

　横幅が、１０メートルぐらいある通路だ。全員が、一つの方向に向かって歩いている。この先で、何かイベントでもあるのだろうか？

　もし、親子連れが多かったら、遊園地の入場ゲートに続いているのかな、と思ったかもしれない。

　だが、ここにいるのは、誰も彼も、おっさんばかりだ。しかも、ちょっと目がギラギラしている感じがする。

　なんだろう、この異様な雰囲気。違法賭博だろうか。

　いや。ここはベガスなんだから、合法的な賭博だと思う。

　しかし、俺はここにいていいのだろうか？

　どこに行けばいいのかわからなくて、なんとなくついてきてしまったが……。本当は、こんな所でうろうろしていないで、ホテルを探して部屋を取るべきのような気がする。

　とにかく、何が起こっているのかわからないのは困る。

　誰かに質問しようと辺りを見回して、すぐ近くに変な男を見つけた。

　提督帽をかぶってジュストコートを着た、ひげ面の男だ。

　昔見た、海賊というのに似た格好をしている。ベルトに銃があるが、まさか、これ本物じゃないだろうな？

　本物のわけがないな。きっと、何かのアトラクションのスタッフだろう。ちょうどいい。

「あの、すみません」

「ああ？　てめぇ、俺に何か用か？」

　おっと、間違えた。

　こいつは絶対にスタッフではない。いくらキャラづくりでも、客相手にこの応答はしないだろう。

　だが、もう話しかけてしまったからな。聞くだけ聞いてみよう。

「ええと、この行列は、どこに向かってるんだ？」

「ああん？　おまえ、知らないで並んでるのかよ。アホか？」

　確かに、俺もアホかもしれない。だが、海賊のコスプレをしたアホに言われたくなかった。

「ここについたばかりで、歩いていたら、気が付いたら前にも後ろにも動けなくなってたんだ」

「ああ、初心者ってそういう所あるよな。なあ、おまえ、名前は？」

「ロッセルだ」

「ふうん？　ああ、俺はブラ……」

「ブラ？」

　海賊もどきの男は、なぜか言いよどむ。なんだ？　こいつ、自分の名前を忘れたんじゃないだろうな。

「ブライアン……そう、ブライアンだ。通りすがりの一市民さ」

「そうか」

　なんか怪しいな、と思った。もしかして偽名だろうか？

　まあ、本名を名乗らないからと言って、罰則があるわけでもないし、どうでもいいか。

「ところで、ブライアンさんよ。この人だかりは、結局、なんなんだ？」

「アステロイドレースだよ」

「それは、この行列に並ばないと見れない物なのか？」

「まさか。別にホテルの部屋でも見れるだろ。けど、スタジアムの巨大スクリーンで見た方がおもしろいに決まってる」

「そうかもな？　で、その、アステロイドレースってのは、何なんだ？」

　なにか凄いイベントだとしても、はっきり言って、俺は人混みが苦手だ。

　ホテルの部屋で見れるんなら、その方がいいんじゃないか？

　一方、ブライアンは、俺がアステロイドレースを知らないとは思わなかったらしい。

「おいおい？　今週のレースはあと一時間で始まるんだそ。それ目当てで来たんじゃないのかよ」

「いや、知らん」

　仮に知ってたら、一時間前なんてギリギリには来ない。

「何も知らないのか。それで当日に来るとは、運がいいんだな」

「夢枕でアドバイスを受けてな……」

「なら、それが運命だったんだろうな」

　ブライアンはニヤリと笑った。

　その後、ブライアンがしてくれた説明をまとめると、こうだ。

　アステロイドレースとは、一種のレース競技。

　レースジェットと呼ばれる一人乗りの宇宙船が１６機出場して、競走する。

　どのジェットが一位になるか、金を掛ける事もできる……というか、そっちがメイン。

　ジェットのパイロットは「チェイサー」と呼ばれる。

　一位になるジェットを的中させるには、チェイサーの個人情報を確認するのが大事。

　なるほどね。

　どこかで、競馬、ってやつを聞いた事があるが、それと大差なさそうだ。

「スタジアムって言うけど、宇宙船が走り回れるほど広くはないよな？」

「そりゃそうだ。スタートとゴールは窓から直接見れるが、後は映像で補足されるな」

「やっぱり、部屋で見ても同じなんじゃ……」

　そんな話をしているうちに、行列が動き出した。俺たちはスタジアムの中に入る。

　数千人が収容できそうな階段状の座席。

　外が見える巨大な窓。その向こうは星々が輝く宇宙空間だ。そこに、１６隻の小型宇宙船が浮いている。

　俺たちは、中間ぐらいの席に座った。

「で？　あんたは誰に賭けるんだ？」

「賭け事はしないタイプだ」

「ここまで来たのが運命なら、賭けるのも運命じゃないのか？」

　いや、神からの指示は「女を買え」だった。賭け事はたぶん運命ではない。

　それに俺は賭け事が嫌いだ。

　負ければ悔しいし金を失う。そして勝つと金が増える。

　だが、俺はここに金を使いに来ている。嬉しく金を失いたいのだ。心が求めるのは賭け事とは真逆の物だ。

　そんな俺の気も知らず、ブライアンは説明を続ける。

「これが、今日のチェイサーの一覧だ。よくわからないなら、オッズが高い所に賭けるんだな」

「それで勝てるのか？」

「それはぁ……神のみぞ知る、だな」

　ブライアンは大げさに肩をすくめて見せる。

　一覧表には、１６人のチェイサーの名前と顔写真、前回出場時の順位、そしてオッズが表示されている。

　美少女美少年を取り揃えているようだ。顔も大事なのかな？

「このオッズは、変動制なんだよな？」

「ああ。みんなが同じ所に賭ければ、オッズは下がる仕組みだ」

　つまり、勝てないと思われているから、オッズが低くなる。

　じゃあオッズが高い所に賭けたら、ダメなんじゃないか？

「おいおい、初心者がけち臭い事を考えたってダメさ。低い所に賭けてもダメな時はダメなんだ。だったらハイリスクハイリターン。それが男の人生だ」

　そんな人生は知らん。ここ２００年、俺は安全第一でやってきた。

　まあ、これは娯楽だからな。人気のない選手に応援のつもりで小金を投じるのもいいか。

　そう思いながら、緑色の数字を確認していく。

　ほとんどのチェイサーは、５．３５とか、１２．３３とかだ。

　その中で、９９９．９９倍、という数字が表示されている。なんだこりゃ？

「なあ、こいつだけ、妙にオッズが高いんだが」

　表示バグだろうか？

　ブライアンも、驚いて画面を凝視し、納得したように頷く。

「ああ、イオーサか。やべーな、とうとうカンストかよ。さすがにそいつはダメだ。他のやつにしな」

「なんでこんなに期待されてないんだ？」

「……そいつは、１００年以上、出場し続けている歴戦の選手だ。だが、一度も一位を取ったことがない」

「一度も？」

「特にここ５０年ぐらいは、必ず８位から１０位の間に入る。もう、やる気がないんだな」

　それは、やる気の問題なのか？

　俺はしばらく画面を眺めていて、緑の数字の下に、赤い数字もあるのに気づいた。

「なあ、下の赤い数字はなんだ？」

「そいつはレースを生き延びるかどうかだな。そっちだけに賭ける事もできる」

　一位を取るという事は、生存も意味するので、緑に賭けた金の半分は赤の方に行くらしい。

　こっちのオッズは４倍から６倍の間で安定している。イオーサだけは１．５倍まで下がっていた。

　しかし、なんか不吉すぎないか？　まるで、レース中に死人が出るみたいな言い方にも聞こえる。

　やはり違法賭博なのでは？

この世界では合法です（白目）