終わりなき海賊略奪者（パイレーツ・ピリジャー）艦隊指揮官になりたかった建築家のオッサン、美少女と共に再チャレンジする宇宙戦艦ランキングの頂点

艦隊戦の極意

海賊王の反省会

　ロッセルたちが、シミュレーターで戦っていた頃、宇宙の別の場所では、別の事が起こっていた。

〇

　ある宇宙戦艦の格納庫にて。

　少年のような外見の男、ターナー・ギンガ・ミルキーウェイは、呆然と立ち尽くしていた。

「テルメダ」

「はい」

「これは、賭けに負けた、という事なのだろうか」

「どうでしょうね……」

　ターナーの斜め後ろに立つメイド服の少女は、首をかしげる。

　二人の前には、コンテナがある。

　たった今、部下の手によって、かかっていた鍵を、レーザーカッターで破壊し、強引に開封した。

　コンテナの中には鉄骨が詰め込まれていた。

　大きさがまちまちだ。何かを解体した時の廃材にも見える。

「見たところ、価値にして、５万クレジットぐらいでしょう。量だけは多いですからね。どこかに売り払いますか？」

「ちょっと、それを考えるのは後にしようか」

　出撃のコストを考えると、大赤字だ。

　ことの始まりは、対立組織、アルパカ海賊団に潜入させたスパイからの情報だった。

　アルパカ海賊団は『ナクアの鍵』を手に入れた、らしい。

　宇宙一の至宝、と言っても過言ではない物だ。

　これがあれば、最新の技術を好きなだけ引き出せる。

　大規模な組織が保有すれば、軍事も商売も思いのままだ。

　海賊としてはなんとしても手に入れたい物だった。

　だがナクアの鍵は、高性能のスーパーコンピューターとセットでなければ運用できない物。

　アルパカ海賊団は、要塞化した本拠地にスパコンを配備し、そこにナクアの鍵を移送しようとしていた。

　ナクアの鍵は、ターナーも長年探していた物だ。

　本拠地への移送が終わってしまえば、さすがに手は出せない。

　だから、輸送する船を襲って、奪う事にした。

　激しい艦隊戦になったが、戦闘はミルキー海賊団の勝利に終わった。

　敵はアルパカ海賊団の第三位、フォックスの率いる大艦隊。

　それなりに強かったが、ミルキー海賊団の敵ではない。

　相手の出す船の数は、スパイからの情報でわかっている。

　それより多くの戦艦を出す。勝つ方法は、それに限る。

　ナクアの鍵を壊さないように旗艦を沈めるのは避けたので、少し手間取りはした。

　それがなければもっと楽に片付いていただろう。

　そして、その結果が、このゴミのつまったコンテナだった。

　メイド服の少女が、ポンと手をうつ。

「そうだ。実は、このゴミに見える物が、宇宙一の至宝『ナクアの鍵』なのでは？」

「まさか、さすがにそれは……」

「でもあれとか、巨大な鍵かもしれませんよ」

　メイド服の少女が指さすのは、鉄骨の一本。

　棒状の先端に何かゴチャゴチャした物がついていて、角度によっては鍵のようにも見えなくもない。

　ターナーは、メイド服の少女を白い目で見る。

「じゃあ、対応する鍵穴は君が探しておいてくれ」

「冗談です」

「……笑えないなぁ」

「それはさておき、そもそも、ナクアの鍵と言うのは、どのような形をしているのですか？」

「わからない。スパイからの情報でも、そこがはっきりしない」

　実際に外見を知っている人間は、アルパカ団の中でも数が限られるらしい。

　このコンテナを任されたフォックスすら、中身がこんな物だとは知らなかった可能性もある。

「案外、本当にこの中に詰め込まれているのかもしれませんよ」

「スパコンとセットで使うと言うからには、もうちょっとそれらしい形をしているはずだろ……。ケーブルを指すコネクタとか、あるいは無線通信の機能とか……」

「一応、調べさせておきます」

「そうだね。あと、いい結果が出なくても、念のため、このコンテナはどこかに保管しておこう」

　ターナーとメイド服の少女は格納庫を出る。

　廊下を歩きながらターナーは呟く。

「とりあえず、今回はハズレだった、ということにして、次の動きを考える……。本物は、今どこにある？」

「既にアルパカ団の本拠地にあるのでは？」

「それはないよ。フォックスが囮をやる理由がない」

「なら、まだ基地にあるかもしれません。このまま奪いに行きますか？」

　メイド服の少女は好戦的な事を言う。

　だが、ターナーは、あまり乗り気ではなかった。

「グローリウスの艦隊と正面からやりあう事になるよ？」

「勝てませんか？」

「やれば勝てると思うけど、被害を考えると、ちょっとまずいな。それと……」

「それと？」

「無事に制圧したとして、さっきのコンテナと似たような物が、十万個ぐらい出てきたら、どうする？　あの基地なら、実際、それぐらいの荷物はあるだろ」

「悪夢ですね。そもそもコンテナに入っているとも限りませんが……」

「なおさら候補が増えるね。基地攻めは論外だ」

　二人は廊下の端にたどり着き、エレベーターに乗り込む。

「では？　次の輸送を待ちますか？　あるいは、もう既に出ているかも……」

「実際、それっぽい船団が既に五件、確認されている。向こうも、情報漏れはわかっていたのかな」

「潜入させたスパイがばれていたと？」

「いないわけがない、と考えているだろうね」

　ターナーは肩をすくめる。

　もちろん敵だってスパイを使ってくる。

　実際、ミルキー団の中でも、敵のスパイらしき輩は、何人か目星をつけてある。

　いつか、偽の情報を渡して、罠にかける時のために泳がせてある。

「しかし、フォックスすらも囮に使ったという事は、我々に負けることも想定の範囲だったのでは？」

「だろうね。思った以上に用心深い」

「宇宙に二つとない物ですよ。万が一の可能性にも備えるでしょう」

「実際には、他にもあるはずなんだけどね、ナクアの鍵シリーズ」

　ナクアの鍵。

　それは実体が見えない。曖昧な噂の域を出ない。

　だが、確実に存在する。

　今後の世界の情勢を左右するような、何かが。

　エレベーターが目的の階に到着する。

　そこは、この戦艦のＣＩＣ。

　ヴィジャボードを前に、ターナーの部下たちが、議論している。

　ボードの上に映し出されているのは、星系図だ。

　この周辺、二百光年以内の、星々が映し出されている。

　今は、アルパカ海賊団の保有する艦船を、逐一、追跡して、移動先を予想している所だった。

「とりあえず、それっぽい輸送船を、片っ端から襲っていくしかないな。怪しいのは？」

「これと、これですね。どちらもフォックスの艦隊と同規模の艦隊です」

　部下の一人が答える。

　ターナーは、別の、規模は小さいが、それらしい航路を通っている船を指す。

「こっちはどうなの？」

「そちらは、船の数が少ないですよ。可能性は低いと思われます」

「どうかな。また裏をかいてくるんじゃないか？」

「裏をかく、ですか？　それなら、むしろこちらの……」

　部下が説明し、ターナーも意見を言い、議論が白熱していく。

　それを一歩引いたところで見ていたメイド服の少女は、呆れたように呟く。

「これは、完全に抗争ですね」

「ん？　ああ。できれば、あまり長引かせたくないね」

「しかし、ここに映っている船が全てではないでしょう。知らないうちに輸送が完了していたら、どうするおつもりですか？」

「それは……」

　ターナーは、何か言い返そうとし、ため息をついて首を振った。

　状況が、非常に芳しくないのは、よくわかっていた。

「そうだね。一か月経ってもダメだったら、アルパカ団の本拠地のコンピューターにバックドアを仕掛けて、データーをコピーする方針に切り替えよう。テルメダ、やり方の講習を受けといて」

「ずいぶん簡単に言ってくれますけど、もしかして、私がそれを仕掛けに行くんですか？」