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シミュレーターでの決闘、１

　決闘の日。

　俺たちは艦隊戦シミュレーター室に集まった。

「逃げずに来たことを誉めてあげるわ」

　ノーラは不敵に笑う。完全に勝つ自信があるようだ。

　それはそうだろう。

　ノーラは軍属。艦隊指揮の専門家。

　一方、イオーサは三日前までシミュレーターに触ったこともなかった。

　勝つのは当然。負けたら恥というレベルではない。

「私たちは負けないもん」

　イオーサは戦意を失っていないことを示すかのように拳を握って見せる。

　ノーラの目つきが鋭くなった。

　それにしても……観客が集まりすぎている気がする。

　壁際に階段席が作られている。

　そこに座っているのは、明らかに二百人を超えているし、端の方には、実況席のような物まで作られている。

　実況席にいるのは、ノーラの副官のハルニア。

　その隣には解説役としてアルゴニス教授が控えている。

　これはなんだ？　いつから、決闘は見世物になったんだ？

　まあいい。誰に見られていても勝てばいいだけだ。

「ああ、それとイオーサ一人では無理だと思ったので、俺も参加する事にした」

「なんですって？」

　ノーラは目を丸くする。

　それは驚くだろうな。当日になってこんなことを言い出されたら。

「なあ、考えても見ろよ。イオーサが勝ったり負けたりした場合、得したり損したりするのは俺だぞ？」

「それは、そうかもしれないわね」

　ノーラは唇をかむ。

　俺が敵に回っても、勝てるかを考えているようだ。そして、勝てると判断したらしい。

「仕方ないわね。好きにしなさい。もちろん、助っ人はロッセルだけよ」

「わかってるさ」

　だが、これで勝算が見えてきた。

　俺たちは、それぞれ防音された部屋に入る。

　模擬戦をする時は、お互いの作戦を盗み聞きできないように、別室で操作するのが習わしだ。

　この部屋も、ＣＩＣを模している。

　部屋に入ったところで、イオーサが俺の背中をつつく。

「ねえ。本当に、勝てると思う？」

「五分五分だろうな」

　ただ、一番の問題点だった「俺の持ち込み」の許可は得た。

　あとは、ノーラがどこまでこちらの作戦を読んでくるか、だろう。

　ノーラはイオーサを舐めているはず。

　この策は読めない、はずだ。

〇

　実況席のハルニアはマイクのスイッチを入れ、声を張り上げる。

『さー、始まりました。赤コーナ！　最年少の女性艦隊指揮官、ノーラ・スプリット！　対する挑戦者は！　噂の鈍足女王、イオーサ・ミュリア！』

『待った。挑戦者はイオーサでいいのか？　この決闘はノーラの方が言い出したらしいが……』

　アルゴニス教授は、首をひねりながら指摘する。

　対戦内容には興味があったのだが、思ったより騒がしくなっているうえに、実況席にまで引きずり込まれてしまい、少し困っていた。

『いいんですよ、教授。新参者が挑戦者になるんです』

『鈍足女王とはなんのことだ？』

『イオーサさんは、最近までラストベガスのアステロイドレースに選手として出場していました。そこでの異名ですね』

『アステロイドレースとは？』

『小型の宇宙船で競走するレースです。ですが、その経験は、艦隊戦には生かせそうにない、というのが一般の見方です……』

『確かに。戦闘機向きだな。あるいは……』

　アルゴニス教授は何かを言いかけたが、少し考え、やめた。

『さて、みなさん。画面にご注目。両者の艦隊が一斉にワープアウトしてきます』

　画面には、それぞれ３００隻ずつの艦隊が出現していた。

　事前の協議により、数は揃えてある。

『ノーラさんの艦隊の内訳は、レーザー艦２００隻、ガウス艦１００隻。教授。どう思われますか？』

『ストレートな構成だな。正面から全力で叩き潰すつもりだろう』

　レーザー艦は、その名の通りレーザー兵器を搭載した戦艦。

　ガウス艦は、電磁力を使って金属砲弾を撃ちだす、レールガンなどを搭載した戦艦を指す。

　戦艦は金属の装甲とエネルギーによるシールドに守られている

　レーザーは、シールドを切り裂くが装甲には効果が低い。逆にガウス砲は、シールドには効果が低いが装甲を貫通する。

　つまり、レーザーでシールドを剥がしてから、ガウス艦でトドメを指す、というのが基本戦術になる。

『一方、イオーサさんは……なんだこれ？』

『高速ガウス艦３０隻、レーザー艦１２０隻、装甲ガウス艦１２０隻、工作艦２０隻、観測船１０隻』

　高速ガウス艦は、速度に特化し艦の前面に固定されたガウス砲を持つ、威力偵察に向く船だ。ガウス砲を連射しながら高速で接敵し、機雷をばらまきながら逃げる、という使い方をする。

　装甲ガウス艦は、装甲とシールドを多めにしたガウス艦。

　工作艦は、機雷散布などの作業に向いているが、武器と装甲はあまりつんでいない船。

　観測船は……観測機材を大量に搭載した非武装船だ。

『種類が多すぎて、わけがわかりませんね。イオーサさんが、これを？』

『たぶん、ロッセルが考えたのだろう。あいつは、ろくでもない構成ばかり試す』

『これもその一つなのでしょうか？』

『必要な船の種類を増やすと、いざと言う時に補充が難しい。レーザー艦とガウス艦で統一した艦隊で勝つやりかたを覚えなければ、指揮官としてはやっていけない』

　アルゴニス教授は、やれやれと首を振った。

　ハルニアが、聞き捨てならないと言いたげな顔になる。

『混成艦隊は、弱いという事ですか？』

『いや、強い。少なくとも、特定の状況なら、適切な組み合わせの方が効率は良くなる……それが問題なのだ』

『……と言いますと？』

『ロッセルのような性格は、艦隊指揮官に向いていない。効率性の低さに我慢できないのだな』

『効率は高い方がいいと思いますが？』

『狙った状況が発生すればな。それが失敗したら全てが終わりだ。実際の戦場では、自分の思い通りに進む物なんて一つもない。不確定な未来に、部下の命を賭けてはいかんのだよ』

　アルゴニス教授は、深いため息をつく。

『なるほど。ちなみにロッセルさんの作戦は何だと思いますか？』

『ある程度、推測はつくな。例えば、高速艦を……』

　教授が言いかけたところで、観客席から歓声が上がる。

　艦隊が動き出したのだ。

　イオーサ艦隊は、ノーラ艦隊の周囲を回るような動きを取り、ノーラ艦隊は大まかな位置は変えず、船を並べ替えてそれに対応する。

『イオーサ艦隊は、恒星を背に向けるポジションを狙っているようだな』

『ノーラさんは、それを阻止しようとしませんね』

『大して意味がないと思っているのだろう。実際、拘るほどのことじゃないからな』

　ノーラからは逆光になって見づらくなる。

　センサーの精度は下がるが、全く見えなくなるわけではない。

　そして撃ち合いが始まった。

　明らかにイオーサ艦隊が不利だ。

　指揮能力がどうこう言う前に、砲撃戦向けの船の数が違う。

　あっという間に、レーザー艦が１０隻ほど爆散する。

『イオーサ艦隊、撃ち負けています！　混成艦隊にしたのが裏目に出たか……あ、これは逃げるのかな？』

『ここまでは、ロッセルも想定しているはずだがな』

　せめて逃げる所は手際よくやる、と思っていた。

　ところが、イオーサ艦隊は、逃げながら分散し始める。

　高速艦はもちろん先を行く。観測船もやや速度が速めの船だ。

　一方、装甲ガウス艦は、どうしても速度が遅い。ノーラ艦隊は最後尾の船に集中攻撃を加えて、何隻か沈めてしまう。

　このまま壊滅かと思われたが、ノーラは深追いしなかった。

『イオーサ艦隊は機雷の散布を始めたな。だが、ノーラもそれを読んで速度を落としたようだ』

『戦場は移動しますね……恒星の方に逃げているのかな？』

『ノーラ艦隊と逆方向に逃げるなら、当然そうなるが……もしかすると、最初から恒星付近で戦いたかったのかもしれないな』

『何が狙いんなんでしょうか』

『まだわからん。というか、観測船は何に使うんだ？　いや、前にも似たような構成を見た覚えがあるな……』

　アルゴニス教授は、手元の端末で、過去の授業の履歴を検索し始める。

『あ、ちなみに、旗艦はどこですか？』

　旗艦は、指揮官が乗って、そこから指示を出すための船だ。

　指揮官室がある以外に、他の戦艦との違いはない。

　ただ、そこから指示を出している、という設定になっている以上、シミュレーターでも旗艦は設定するし、旗艦が沈没した時点で勝敗が決する。

　旗艦に指定したからと言って、特別に防御力が強いわけではない。攻撃を受ければ簡単に沈む。

『ノーラ艦隊は、レーザー艦だな。初手から自分で介入していくタイプだ。イオーサ艦隊は……ほう、高速艦か』

『なるほど、艦隊が分散したのはわざとですね。装甲ガウス艦を囮にして、旗艦を先に安全な場所に逃がしたんですね』

　ハルニアは納得したように頷く。

　実戦でそんな事をしたら、一人で逃げた指揮官と罵られ、部下の信頼を失ってしまう。だがシミュレーターなら、一度は試してみたい作戦だ。ハルニアはそう思った。

　だが、アルゴニス教授は首を振る。

『いや違うな。この構成で勝ちを取りに行くとしたら……狙いはこれしかない』

『え？　教授はもうわかったんですか？　ロッセルさんの狙いが？』

『そうだな、独創的なアイディアだ。あとは、本当に実行可能かどうか……』

『教授、一人で納得しないでください。解説！　解説をお願いします！』