第７話「スーパースター」
森川に勝つと栗藤さんに約束してから一週間。体育祭当日を迎えた。
「………………」
第一試合の相手は二年八組。メンバー表を手に、俺は静かに闘志を燃やした。
「槇原」
葉山が俺の名前を呼ぶ。
「葉山……」
顔を上げると、葉山はそこに立っていた。
「そろそろ時間だな。試合、見に行くぜ」
そう言って葉山は小さく笑い、俺もつられて笑った。
第７話「スーパースター」
両クラスの出場生徒がダイヤモンドの白線を横切る。審判を務める野球部員の前で向かい合って並び、試合開始の合図を待った。
「それでは、二年三組対二年八組の試合を始めます。礼！」
声を上げ、頭を下げる。そして程なくしてすぐに全員がほぼ同時に頭を上げた中で、俺は森川の目を正面から見た。
「………………」
森川もまた、目を逸らそうとはしない。自信と嘲笑の交じり合った表情で俺を見る。
「おい槇原、行くぞ」
「ああ」
クラスの奴に腕を引かれ俺はベンチへと戻った。森川はその様子を最後まで眺めていて、俺がベンチに戻ったのを見届けるとマウンドの方へと歩き出した。軽く足場を慣らし、四、五球投球練習を行う。
長い手足を充分に使うそのフォームは端整で、俺は息を呑んだ。
「プレイボール！」
クラスの一番打者が白線のボックスの中に立つ。二、三回足場を固めた後バットをピッチャーの方へと向け、気合いを入れる。
「森川くーん！ 頑張ってー！」
八組のベンチから飛ぶ黄色い声援。それは八組の女生徒だけのものでは無く、一組から八組まで、全てのクラスから応援は来ていた。
森川は優しく微笑み、手を振った。それを見てまた女生徒が声を上げる。
――正に、美男美女。この森川とあの栗藤さんが付き合っていただなんて、誰がどう見てもお似合いのカップルだ。
俺はそれを認めたく無いのに、認めざるを得ない。気付けば右手に力が入っていた。
「………………」
森川が体を屈め、右腕を振りかぶる。長い左足が地面を踏みつけるのとほぼ同時に、その右腕は大きな弧を描いた。
次の瞬間、あっという間にボールはミットに収まった。バッターはバットを振る事もなく、ボールの収まったミットを見て呆然とした。
「ストライーク！」
審判の右手が大きく上がる。女生徒の黄色い歓声が飛んでくる。
ざわめきと歓声とが交錯するマウンドで、森川は不敵に笑った。
「バッターアウト！」
一回の表、悠然と三者三振にとった森川は気だるそうにマウンドを降りる。
「……あ、あんなの打てねえよ……」
クラスの応援の前で三振したバッターは、恥ずかしそうに笑いながらベンチに戻ってくる。
俺はその様子をネクストバッターズサークルから黙って眺めていた。
「おい槇原、こっちの守備だ。行くぞ」
「ああ」
心地良いくらいの金属音。打球はあっという間に外野の間を抜け、森川は平然と一塁ベースを回る。
「おっしゃ先制点〜！ 森川ナイスバッティーン！」
八組のベンチから、野太い歓声が湧く。
（くそ…………！）
森川はゆっくりと二塁ベース上で止まった。それを見て、俺は三塁ベースの付近で力強くグラブを叩く。
カキイン！
またも鋭い金属音。俺はその打球を必死にグラブの中に収める。
「うわーマジかよ！ ついてね〜！」
バッターは悔しそうに天を仰いだ。三つのアウトを取った事で、俺は一塁側のベンチの方へ戻っていく。
その途中で、三塁側のベンチへと戻っていく森川と目が合った。
「………………」
お互い、何も言わずにすれ違った。
――厚い雲がかかった、薄暗いグラウンド。俺はバッターボックスの中に立っていた。
「槇原ー！ 打ってくれ！」
三組のベンチから聞こえる声援。森川へのそれとは比ぶべくも無いが、その中には女子のものも混じっている。
俺はバットを構え、森川の目を見る。
（大丈夫だ……落ち着け。あれぐらいの球なら、打てない事は無い……！）
森川の長い手足が、投球動作に入る。バットを握る両手には自然と力が入った。
（来い――森川！！）
俺は微かな動きすら見逃すまいと、森川の動きに神経を集中させていた。しかし次の瞬間、森川の右腕の動きを目で追い切れなくなる。
それ程に速く、力強く、森川の右腕は一瞬で弧を描いた。
気が付けば、白球はキャッチャーのミットに収まっていた。
「ス、ストライーク！」
一拍置いて、審判の右腕が上がる。それより更に遅れ、女生徒達の歓声が湧く。
「な……何今の！？ めちゃくちゃ速くなかった！？」
「全然見えなかったー！！」
（………………！）
「バカ野郎！ 手加減しろっつーの！」
キャッチャーは、力を抑えろと促す。それ程に森川の球の衝撃は、彼のミットを貫いていた。
ボールを受け取った森川は、またすぐに投球動作に入る。俺は慌ててバットを構え、息を呑んだ。
必死にバットを振る。しかしそれよりも早く、ボールはあっという間にミットを捉えた。
「ス……ストラーイク！」
バットを振った俺は体勢を崩し、ホームベース上によろめく。その様子を見て、森川は笑った。
（は……、速過ぎる…………！）
野球と比べて、遥かに近い投手と捕手の距離。90km/h近い森川の球は、野球に換算した場合の体感速度で130km/h近くにまで達する。高校野球の経験の無い俺にとって、それは絶望的な数字だった。
――俺が必死にバットを出した時、ボールはもうミットに収まっていた。
バランスを崩した体を支えきれなくなり、思わず地面に手をつく。
歯を食い縛って顔を上げると、栗藤さんと目が合った。
たまに、何十とか何百とかという量の評価・感想を貰っている人を見ると、正直羨ましくなってしまう。
もっと頑張ろう。
あと、メッセというものをもらった事がありません。
誰か、試しに送ってみてくれないかなあ（笑）
