第１６話「降雨は予告してくれはしない」
「え？ あそこの商店、栗藤の親戚がやってるの？」
「うん。だからたまに手伝ってるんだ」
朝、大勢の人で混み合ったバスの風景。槙原と栗藤は肩を並べて立っていた。
「贔屓にするよ」
「ほんと？ 喜ぶよ」
第１６話「降雨は予告してくれはしない」
「栗藤さんが働いてた店に行く？ バーカ一人で行けよ」
隼平は不機嫌そうに直哉を突き払う。
「なっ……お前、あんだけ栗藤さん栗藤さん言ってたくせに！」
「美人だったからな。今はもう知らん」
そう言って隼平は、人差し指で直哉の額を突いた。
「例の店、行きたいなら一人で行け。俺は行かねーぞ」
「………………」
直哉は悔しそうに、右手で額を擦っていた。
＊＊＊
（くそ〜隼平め、どうしようもない奴だ！！）
放課後、直哉は一人で雪道を歩いていた。
口から出る白い息、赤い頬。両手を擦り合わせながら、商店への道を少し駆け足で進む。
（バチ当たっちまえ！）
直哉が、悔しさ混じりに足元の氷を蹴飛ばした時、雫が一滴頬を伝った。
（雨か…………、帰りはバスだな。確かあの店のすぐ傍にバス停があったよな）
久しぶりに降る雨。直哉は両足のペースを更に早め、少し小走りの様な形で商店へと向かった。
「………………」
少し息を切らしながら直哉が商店へと着いた時、雨は本降りになってきていた。
（栗藤さん……いるかな）
会いたいという期待と、実際に会った時の緊張への不安とを抱えながら、自動ドアへと進む。
客が来た事を示す機械音と共に自動ドアが開くと、直哉は栗藤と目が合った。
「いらっしゃいませー」
（――――！）
寒さのそれとは違う理由で、赤らむ頬。
直哉はすぐさま目を逸らした。
「あ、確か……大分前にも来てくれたよね」
（！ 覚えててくれた――）
――直哉は一応、栗藤とどんな会話を交わすか想定を繰り返していた。
しかしそんなものは何の意味も成す事無く、案の定直哉の頭の中は真っ白になっていた。
「………………！！」
直哉はそそくさと、何か申し訳ない事をしているかの様に商品を取り、レジへと向かう。
何か話し掛けられている事も、自分がそれにどんな対応をしているかも分からない。ただただ機械的に会計を済まし、余韻を挟む事なく店を飛び出る。
「………………！」
店を出ると直哉は大きく息を吐き、久しぶりに呼吸をした感覚を味わった。
（は、話せた…………！！）
直哉の体を内側から埋め尽くす、心地の良い興奮。外の寒さも、今は大して気にならない。
（………………、でも……）
直哉は、麻柄とは違う。
好きである事に変わりはなくとも、栗藤つむぎが太ったという事実は事実。直哉も、そこは充分に理解していた。隼平の言葉が頭の中を埋め尽くし、直哉は少しその場で立ち止まった。
視界を遮るかの様な激しい雨。今の心情とも折り合って、直哉はただ天を仰ぐ。
「………………」
少しの間ただ呆然と立ち尽くしていると、音を立て自動ドアが開いた。
「？」
後ろを振り返ると、再び栗藤と目が合う。
「あの……もしかして傘、無いの？」
気恥ずかしそうな笑みを浮かべながら、栗藤は一本の傘を差し出した。
「これ、使って？」
「えっ……いや、いやいやいや！ 大丈夫です！ 帰りバスですし！」
直哉は顔の前で両手を振る。
「良いから良いから。どうせ、私は雨が弱くなるまで店にいれば良いんだし」
そう言って栗藤は直哉の手を取り、傘を手渡した。
「ね？ 青なら恥ずかしくないでしょ？」
そう言って、栗藤つむぎは微笑んだ。
「――――！」
赤らむ頬を隠す様に、直哉は傘を受け取った。
「あ、ありがとうございます！！」
寒さで回りにくくなった口でそう伝え、直哉は二三回頭を下げて走り去った。
「また来てね〜」
栗藤つむぎは、その背中に手を振り続けていた。
「はっ……はっ……」
息を切らして店から離れ、もう後ろを振り返っても栗藤の姿は見えない。
「………………」
直哉は、右手に握った傘に視線を移した。
開いた傘を激しく叩く雨粒。地面に溜まった水溜りに足を入れても、不思議と気分は悪くない。
「♪」
直哉はバス停を通り過ぎ、鼻歌混じりに歩いて帰った。
