天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第二部】 第三章 出会いと共に

第26話 背負う者（後編）

前回に続いての今回は、“法王”の血筋を背負って戦う者のお話。

背負う者（後編）

どうぞ。

---

　——昼下がりの魔法実践訓練場。

　そこには今日も、朱い光、蒼い輝き、黄色い閃光が空間を満たしていた。

「——さぁ、今日はこのぐらいにしておこうかねぇ。後は自由時間だけど、過度なマナの消耗は命取りになるから程々にね」

　パンパンと手を叩いたヨヨ。

　魔法使い見習い達の、合同訓練が締められる合図だ。

　兵士の訓練に比べ早い時間の終了だったが、各自が自分の適性に合わせた魔法訓練を行える様、彼女達にはある程度の自由な時間が与えられていた。

「——はぁ、はぁ」

　皆がそれぞれの訓練に勤しむ中、広場で膝を突き、息を切らす一人の少女。

　その目と鼻の先には、白銀の魔法使いの背中が見える。

「こんなことでは……ダメ」

　高く燃え上がる豪炎、刃物のように鋭い氷塊、全てを置き去りにし走り抜ける雷光——。

　優れた能力を持つニーテも、全てを上回る魔法の数々を見せられ、心に焦りを募らせていた。

「風の魔法だって、地の魔法だって、これから覚えなきゃいけないのに……」

　足りないものばかりに目を向け、唇を噛み締めていると——そんな彼女の元に、優しい声が添えられる。

「ニーテ、あまり無理しちゃだめだよ」

「そ、そうだよ。最近あなた疲れた顔してるわ」

　それは、魔導院生の仲間達。

　彼女達の柔らかな笑顔が、ニーテの周りの張り詰めた空気を包み込んだ。

　だが——。

「ほっといてよ！　あなた達には関係ないでしょう！」

「ニ、ニーテ……」

　今の彼女には、その優しさを受け取る余裕はなかった。

　そして、その柔らかい空気に耐えることができなかった彼女は、その場から逃げる様にして去っていった——。

＊ ＊ ＊

　——辺りもすっかり暗くなった頃、ルミナは寮の廊下を駆けていた。

「いけないいけない——もうこんな時間だわ」

　自由を与えられた院生だったが、寮の食堂だけには門限があった。

　図書室の魔導書を読み漁っていたルミナは、今日もギリギリの時間に食堂に駆け込む——。

「——おっ、来たね。またあんたが最後だよ……ほら」

　声をかけてきたのは、魔導院の寮長クレア。彼女は小慣れた手つきで配膳を済ませ、お盆を差し出した。

「今日もご苦労さん。終わったら、いつものとこに置いといてくれよ。そんじゃ——」

「クレアさん——いつも、ありがとうございます」

　割烹着を脱ぎ食堂を後にするクレアから、お盆を受け取ったルミナは、後ろに並び立つ長机の方へと振り返る。

　そこには、既に食事を終え談笑している数人の院生の奥で、一人ポツンと食事をするニーテの姿。

　彼女はボロボロになった手で、ちぎれたパンを淡々と口へ運ぶ。それは、食事というよりも——ただの摂取とも言える光景だった。

「あ、ルミナ。お疲れ——」

「ええ。お疲れ様……」

　ルミナに軽い挨拶を交わし、部屋へと戻っていく他の院生達。そして彼女は、背後から聞こえた言葉で、遠く離れた彼(・)女(・)との距離の意味を理解した。

「私達は心配して言ってるのにさぁ——」

「ヨヨ婆様の、お孫さんだからって……」

　——それは、誰か突き離すには十分な内容だった。

　居ても立っても居られなくなったルミナは、彼女の方へと足早に歩を進める。

「ここ——座っていいかしら？」

「……どうぞ」

　少し上を向き、目線をまた元の位置に戻したニーテは、再び摂取を続けた。

＊ ＊ ＊

　二人だけの寂しい食堂に、ルミナの声が独り言のように響く。

「そのルキってのが、生意気なやつでさぁ——」

「……そうですか」

　なんとか明るい空気を作ろうとするルミナだったが、ニーテはただ目を伏せ、適当な相槌を返すだけだった。

「——まぁ、少しは可愛いとこもあるんだけどねぇ……はは」

　やがて、その会話にも限界が訪れ、ついにルミナが言葉を詰まらせていると、そこで——。

「——同情のおつもりですか？」

　口に含んだパンを飲み込んだニーテが、彼女の方へと視線を上げた。

「お気持ちはありがたいのですが、こういうのは慣れっこですし——私は本当に、大丈夫ですから」

　——彼女にとっての暗い食卓は、これが初めてではなかった。周りの人間の瞳に嫌悪の色が混じりつつある事など、彼女自身もうすうす気づいていた。

「私の目標は“法王”の称号だけ。それ以外は、何の必要もありません——」

　法王——祖母であるヨヨが持つ、最高位の魔法使いの称号。彼女が放ったこの言葉にだけは、強い意志が感じられた。

「……そっかぁ。そんな夢が、あったのね——」

　コクリと頷いたニーテは、再びパンを手に取り、かすかな声で囁く——。

「それさえあれば、皆んなだって……あっ！」

　どこか辛そうな声色を見せたが、すぐにそれを隠す様に目を瞑り、再びパンを頬張った。

　敵視していた相手に弱みを見せる事など、彼女には耐えられなかったのだろう。

　——すると、それを聞き逃さなかったルミナは、まるで彼女を支えるように言葉を添えた。

「今日のあなたの魔法——炎の動きが、良くなっていたわ」

「んぐっ。……はい？」

　突然の褒め言葉に虚をつかれ、思わずパンを飲み込むニーテ。

「——氷の魔法だって、すごく鋭かった。ちゃんと温度が落ちていた証拠ね」

「……やめてくださいよ」

　だんだんと眉を顰め、その慰め言葉に惨めさを覚える彼女は、ぎゅっとパンを握る。

「暴れるように跳ねていた雷も、今は制御が効いている。素晴らしいわ——」

　——その瞬間、机を叩く音が響き渡った。

「いい加減にしてください！」

　彼女の言葉を、嫌味の数々と受け取ったニーテは——震えた両手を机に置いていた。

「一体どういうつもりなんですか⁉︎　何の目的があって、ここまで私を追い詰めるんですか！」

　ルミナを睨みつけ、顔を真っ赤にしていた彼女は思っていた——きっと、目の前にいるこの人は、法王の孫娘である自分の血筋を恐れているんだ。

　だから、こうやって余裕を見せつけ、執拗に自分を傷つけるんだと。

　しかし、それでもルミナは引かなかった。

「そうじゃないわよ——数日前の頃を、思い出して」

「……数日前？」

　彼女の言葉を少し飲み込んだニーテは、ここ最近の激動の日々を思い出す。

　——自分の全てを超えた存在が、突然目の前に現れ、初めて悔しさを覚えた彼女は、今まで以上に魔法というものに向き合い修行に励んだ。

　自分でも、確かな手応えを感じるほどに……。

「たった数日で、あなたかなり成長してたじゃない。それはまぎれもなく——あなた自身の力なのよ」

　そう——ルミナは、本人しか気づいていないと思っていた成長にも、気づいていた。

「ちゃんと……見てたんですね……」

　自分の心を理解するその言葉に、ニーテの胸の中に抱いていた敵意は薄れていく——。

　今まで彼女は、法王の背中を必死に追いかけていた。それはまるで、何かから逃げるようでもあり——何かを求めているようでもあった。

　——だが、今彼女は自分が本当に求めていた何かに、もう気がついていた。

「ヨヨ婆様の孫だとか、法王の血筋だとか、そんな事は関係ない——あなたは一人の魔法使い、ニーテ。……そうでしょう？」

「私は……私……」

　優しく微笑む彼女に、ニーテは言葉を失う。

　そして彼女は、今まで胸にのしかかっていた重荷を、ようやく下ろす事ができた。

「もっと自分を褒めなきゃ——ふふ……大丈夫よ。みんなもきっと、ニーテが頑張ってる事ぐらいわかってるわ」

　——彼女が欲しかったのは、祖母が持つ称号などではなかった。

　法王の孫娘ではない、一人の人間として、誰かにただ認められたい……それだけだった。

　やがてニーテの胸いっぱいに、熱い何かが広がっていく。

　そして、それは静かに——溢れ出した。

「うっ……うぐっ……」

　それが“嬉しい”という感情なのだと、ニーテは後になって知る事になる。

　初めて味わうその感情に、自分がどんな顔をしているのかもわからなかった。

　ただ、かじっていたパンの味が、やけにしょっぱかった事だけは——彼女は、きっと忘れないだろう。

---

偉大な血筋とは、時には足枷にもなるものですね。

さて、そろそろ第三章もクライマックス……？

お次は火曜日に会いましょう！