天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第二部】 第三章 出会いと共に

第24話 英雄の名は

勝者だけが英雄とは限りません。

彼こそが、本当の英雄だったのです。

英雄の名は

どうぞ。

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　——ある日、俺はラキとマリラを連れ、城下町から離れた森へと足を運んでいた。

　そこで行っていたのは——とある実(・)験(・)。

（おっ——あそこにいたぞ、ラキ！）

『よぉし！　では、いきますよ——とりゃ！』

　空を羽ばたく小鳥に、ぶつかるようにして飛び込んだラキは、例の如くその体を乗っ取った。

『すごい！　ラキの憑依って、動物にもできるのね』

（ああ。この世界では、小動物や虫にもエギルが存在するみたいだからな。ただし条件として——自分より大きなエギルを持つものには、憑依ができない）

　マリラに説明を施す俺の前に、先ほどの小鳥が翼をバタつかせやってくる。

　そして——。

『——やぁ！』

　小鳥の体から、再びラキのエギルが飛び出した。

　なんと、俺の掛け声もなしに、彼女は自分の力だけで憑依を解除する事ができたのだ——。

（ラキ！　やったじゃないか。自分で出てこれるなんて）

『えへへ……意外と簡単でした——』

　実験は、成功だった。

　これから、俺が近くにいなくても——動物への出入りが自由にできる。そうなれば、今後何かの役に立つかも知れない……。

　——新たな希望に心を躍らせていると、彼女は溢れる笑いを抑えるように口を隠す。

『これで色んな事が——むふふ』

（こっそりおいしいもんでも食べようってんだろう？）

　背中をビクリと反応させた彼女は、恐る恐るこちらを見る。

（やっぱりそんなことか……まぁ、憑依解除できるようにもなったし構わないが。だけど、あまり人様に迷惑をかけない程度にやってくれよ——）

　普段から頑張ってくれている事もあるし、それぐらいの自由は与えてもいいだろう……。

　そんなつもりで放った俺の言葉に、彼女は飛び上がった。

『やったぁ！　では早速、マリラさんもご一緒に——』

　その言葉をご褒美と捉え、調子に乗ったラキは、マリラの背中をぐいぐいと押す。

『待ってよラキ。私、憑依は怖いわ……』

（こらこら。嫌がってるじゃないか……ん？）

　じゃれつくラキを注意していると——俺は、遠くの方で目覚める、あ(・)る(・)気(・)配(・)を感じ取った。

（……すまん、二人とも——俺はちょっと、野暮用ができた）

『『野暮用？』』

　二人を置いて、すぐにそこを飛び立った俺は、その気配のする方へ向かって行くのだった。

＊ ＊ ＊

　——俺が到着したのは、以前訪れた、怪我人が運ばれる宿屋だった。

（ここだな——よし）

　俺は扉をすり抜ける。

　そこに見えたのは、無数の包帯に巻かれ、窓の外を虚ろな瞳で見つめる男。

（……マール）

　その重症患者の正体は、俺もよく知る人物——元バルナ王国の騎士長マールだった。

「——誰ですか？」

　振り返ったマールは扉の方へと目を向けるが、隠れるつもりもなかった俺は——もう一度その名を呼んだ。

（——マール。落ち着いて聞いてくれ、俺は……転生者と言うやつだ）

「——っ⁉︎　あなたは……あの時の、“天の声”ですね？」

　一瞬その細い目を見開くが、俺の声を一度だけ聞いていた彼は、俺の存在を疑う事もせずにすぐに受け入れてくれた。

「……どうか教えてください。転生者と呼ばれた、あなたの事を——」

（……わかった）

　——俺は、あの時に至るまでの行動や出来事を、彼に語った。

　俺は命を落とし、この世界に転生した事。

　この大陸で起きることを知り、共に旅する三人に助言をし、先の戦いにて戦況を操作していた事。

　そして——バルナ国王の、最後を看取った事を。

「——そうだったんですか。……あれは、あなたの助言だったのですね。通りでルミナさんとルキくんのあの時の行動には——迷いがなかった」

　半妖を恐れず、一度は結界の策を破った二人の妙な活躍ぶりに、マールも違和感を覚えていた。

　そして、皇帝が言い放った転生者という異質な存在に、改めて納得する。

（本当は、バルナの皆んなにも伝えるべきだったんだけど——混乱を避ける為、あえてそうしなかった。……すまない）

　結果的に皆を救えず、迷惑をかけてしまったと詫びをいれるが——マールは薄く微笑んだ。

「……いいえ。懸命な判断です」

　国も仲間も全て失ってしまったのに、辛いはずなのに……それでも人を責めない彼の姿勢に、俺は胸の奥が締め付けられた。

（……俺のせいで、苦しんだ人がいるのに）

「皆、覚悟を持って戦場に臨んでいました。今更、誰を恨むなどとは言いません——」

　彼は最後の最後まで、一人でも多くの人間を生かそうと奮闘し、彼についてきた部下達も誰一人逃げなかった。

　マールの騎士長としての教えが、行き届いてる証拠だ。

（マールは紛れもなく、バルナの英雄だよ……）

　慰めにならない事なんてわかっていたが、俺は彼の勇姿を讃えずにはいられなかった。

　——しかし、思わず失笑し首を横に振るマール。

「——それは違います。バルナの地を平定し、ならず者の私をここまで育て上げた。本当の英雄は、あの方以外にはいません……」

（バルナ、国王か……？）

　彼は嬉しそうな表情を見せ、大きく頷いた。

　——豊かとは言えなかった小さな国で、人々の笑顔を支えていた国王。優しい王様だった彼に、国民は皆心を寄せ、健気に生きていた。

（……そうかもしれないな）

　たった数日の彼の行いを振り返った俺は、マールの言葉を疑わなかった。

　最期の瞬間まで、彼は英雄と呼ばれるに相応しい人物だったからだ——。

（あっ……！　そろそろ俺は——）

　彼については、まだまだ知りたいこともあったが、あ(・)い(・)つ(・)ら(・)の気配を察知した俺は、その場を離れようと体を動かした。

「——おや？　もう、どこかに行かれるのですか？」

　マールもずっと、彼の話を続けたかったのだろうか——別れを告げた俺の背中に、名残惜しそうに手を伸ばす。

（ああ。もうじきここも、騒がしくなるからな。——そうだっ！）

　俺は彼に、一番大事な事を聞いていなかった。

（バルナ国王——彼の名前を、教えてくれないか？）

「国王様の……？」

　英雄の名を問う声に、マールは一瞬だけ言葉を失うが——やがてその口は、誇らしげに開いた。

「バリィ——。あの方のお名前は、バリィ様です」

（……バリィ）

「どうか……お見知りおきを」

（……ああ。忘れないよ——）

　そう言い残した俺は、微笑む彼に背を向け、その部屋を後にした。

　——そして、二つの影が俺を横切り、その扉を勢いよく開く。

「——マールさん！　よかった、もう目を覚まさねぇと思ったぜ……」

　声と共に、マールの胸に飛び込んだのは、ルキだった。

「うぐっ！　ルキくん……離れてください——」

「こらルキっ！　マールさんは、まだ怪我人なんだから！」

　息を切らしながら彼を注意するルミナだったが、二人の登場に、部屋を包む空気は一気に軽くなった。

　既に部屋を離れる俺の耳には、苦痛に歪むマールの声が、どこか嬉しそうにも聞こえるのだった。

　——それにしても、バ(・)リ(・)ィ(・)と言うのか……。

　俺の本来の物語に——バルナ敗北の出来事は、記されていた。

　帝国の脅威を示す為の材料として、彼の死をただ一人の人間の死として扱っていた。

　しかし、物語で知る事はなかった本当の英雄の名を知った俺は、その名を深く心に刻んだ。

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英雄の名は、バリィでした。

今後の物語で、彼を掘り下げる事も考えております。

カガミ同様、彼は執筆しているうちに好きになったキャラの一人です。

どうかお見知り置きをm(_ _)m

お次は火曜日！