天声だだ漏れ転生〜女神の温もりと共に〜

【第一部】 第三章 希望と共に

第34話 獅子

いざ執筆してみると、キャラクター達のことをどんどん好きになりますね。

マール、ありがとう。

獅子

どうぞ。

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　パァン——。

　ルミナの耳に乾いた音が響いた。

「——いつまでそうしてんだよ！」

　頬の痛みで我に帰ったルミナは、目の前に立つルキを見上げる。

　彼は息を荒げ、険しい顔で叫んだ。

「しっかりしろよ！　そんなだから、マルクに足手まといだって言われんだ！」

　ルキに強引に立たされ、ルミナは戸惑いながらも走り出す。

「逃げるぞ！　今はそれしかできねぇんだ——」

　その様子を、血煙の向こうで見届けていたマールは言う。

「退路は、私が切り拓きます。急いでください」

　結界の中で敵と剣を交えるマルクは、一瞬だけ背後の二人に視線を向ける。ほんの一瞬、彼の瞳が穏やかになった。

　——マールはその意味を察し、小さく頷いた。

　今ここで彼のためにできる事は、ここにある二つの希望を未来へと繋ぐ事だ。

　その思いを胸に刻み、迷いなく剣を振るうマール。

　——王の間を後にするルミナ達の背中を見送りながら、傍観しかできなかった無責任な神様は、ただ自分の無力さを噛みしめていた。

『——カガミさん！』

　ラキの呼びかけにやっと気づいた俺は、彼女にルキ達の後をついていくよう促す。

（二人を頼む。俺は——）

　王宮の外へと飛んでいくラキに背を向け、俺は王座へと体を運ぶ。

　そこには、絶望的な状況の中でもなお、帝国兵へと果敢に挑むマルクの姿。

「くっ！　……なぜそこまで」

　——ガンツには理解できなかった。

　もはや勝機などないはずなのに、命の火を燃やし剣を振るう彼の行動が。

　数の暴力に囲まれながらも、マルクは一度距離を取ると、再び構え直す。

　その姿に、俺は——。

（——マルク、すまない。何の役にも立てなくて）

「……君か」

　本当に——すまないと思った。

　皇帝の力を見誤った俺のせいで、何もかも失敗だ。

　それなのに俺は、ただ傍観する事しかできない。

（もっと、力になりたかった……）

　言葉なんか伝えたってなんの力にもならない。

　だが俺は、伝えずにはいられなかった。

　——しかし。

「……気にするな、君だけのせいじゃない」

　マルクは、背を向けたまま淡々と言った。

　その声に、責める色はなかった。

　むしろ、静かな優しさが滲んでいた。

（……俺よりも辛いはずなのに、どうして……）

　込み上げるものを飲み込み、俺はただ彼の背中を見つめていた。

　——そこで、王座に腰掛け高みの見物をする皇帝が言い放つ。

「声の主は、アリステラだな？」

　何気ないマルクの独り言を拾い、俺の存在を察したのか、皇帝ははっきりとこちらを見据えている。

　——アリステラだと？

　何言ってやがる、俺は元々この世界の人間じゃないし、女神の一族なんて大層な肩書は持っちゃいない。

　（おいおい、冗談じゃねえ。俺がアリステラ？　寝言は寝て言えよ、このイカレ野郎が……！）

　怒りが込み上げる。

　今まで抑えてきた想いが、ついに爆発した。

（お前ら帝国はな……）

（近いうちにぶっ潰されて、泣きながら敗北するんだよ！）

（それが真実だ。覚悟しとけ、このタコ野郎！）

　——傍観するだけのつもりだったが。

　悔しくて、腹立って、つい全部言ってしまった。

「ああ⁉︎　なんだ今の声……」

　空間に響き渡った姿なき声に、ガンツを含む帝国兵たちが思わず動きを止めた。

　ざわつき、剣を構える手にも迷いが生じる。

　——だが、その中心にいる皇帝だけは、ただ静かに笑っていた。

「はっはっはっ！　面白い事を言う……では」

　俺は、皇帝の周りの空間が真っ黒に染まっていく様に感じた。

　そして次の瞬間——！

「——さらばだ」

（……ぐっ⁉︎）

　別れの言葉と共に、俺の視点は彼方に弾き飛ばされた——。

　——気づけばそこは、王宮前の通り。

　後ろを見れば立ちはだかる妖魔達に剣を向け、二人を隣国ギルバディアの国境を目指し走らせるマールの姿。

　どういう事だ⁉︎

　なぜ俺はこんなところに……。

　自分の意識とは関係なく視点が飛ばされた俺は、再びマルクの元へと飛ぶ。

　だが、王宮を包む黒い“何か”が邪魔をし、これ以上の進行を許さなかった。

（くそっ⁉︎　皇帝のやつ、何をしやがった！）

　“転生者”の存在を知り、しかもそれに干渉し弾き飛ばす力を持つ皇帝。

　俺は、奴の力をまだまだ計り知れていないのかもしれない。

　（——死なないでくれよ、マルク……）

　彼の無事を祈ることしかできない俺は、王の間への立ち入りを諦め、ルミナとルキを逃す事に専念する事にした。

　——城下町には、いつの間にか現れた妖魔が暴れ回っていたが、幸いそこにバルナの民はいなかった。

　これはもしもの時の為に、皆に呼びかけた避難命令が功を奏していた為である。

　ただそこには、その帝国兵と妖魔軍団から逃げ惑うバルナ兵の姿が残っており、愉快にもその背中に刃を突き立てる空からの刺客がいた。

「ほらほら、お逃げなさい！」

　血に染まった剣を舐め回しながら、シュダは次なる獲物を見つけ出す。

　俺は、彼が見渡した先の景色を確認する。

　そこには、ルミナの手を引き、国境に続く森にかけていくルキの姿。

　餌を見つけた猛獣の如く、今にも飛びつきそうな千里眼の男に気づいた俺は思わず叫んだ。

（まて！　シュダ！）

　その声に、ピクリと反応したシュダ。

　——その一瞬の隙に宙に舞う彼の体は、何者かに掴み取られ地面に叩きつけられる。

「絶対に、逃しません……」

　小さな体を、いとも簡単に投げ飛ばすその正体はマール。

「本当に邪魔ばかりしますね、あなたは……」

　シュダは青筋を立てながら起き上がり、再びマールと対峙する。

　奴の隙を突いてくれたマールの力で、ルミナとルキを森の中へと逃す事に成功した。

　俺は、ルミナ達を追おうとその場を後にしようとするが、彼の背に一度立ち止まった。

　…‥マール。

　最後まで、みんなの為に戦ってくれたな。

　お前の活躍がなかったら、ルミナ達もやられていたし、避難命令を出したのもお前だったんだよな。

　マールとは、ゆっくり話でもしたかった。

　お前は、紛れもなくこの国の英雄だよ……。

（マール……ありがとう）

「……っ！」

　俺は彼の背に言い残し、ルミナの元へと飛んでいく。

　——空耳を聞き、マールは振り向くがそこには誰もいない。

「気のせい……でしょうか？」

　彼は疑問に思ったが、確かに聞こえた“ありがとう”という言葉にそっと微笑んだ。

　——マールが構えを解いたその隙に、翼の男が飛びついた！

「よそ見をするなぁぁぁ！　——ふげっ！」

　今度は硬い裏拳を顔面に叩きつけられ、惨めに転げるシュダ。

　そのまま拳を開き、長く下ろしていた金髪を後ろで高く結い上げた。

　その動きは静かで、しかし獣が牙を研ぐ前のような鋭さを帯びていた。

　そして次の瞬間、剣を構え、いつもの細めの瞳を大きく見開いた——。

「あまり調子に乗るなよ？　——鳥野郎っ！」

　仲間を逃し守る対象がなくなったマール。

　牙を剥いた獅子の如く、翼の男に飛びかかっていった。

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マールの本気モード。

ワルだった頃の彼に戻ったようです。

お次は火曜日！