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一方その頃。ラピスとセラのシスコン姉妹は。
いつものように指を絡めて手を繋ぎ、腕を組んで歩いていた。いつもの街ではないので、すれ違う人たちが奇異の目を向けてくる。
だが気にすることなく、むしろ見せつけるように歩く。わたしの妹は、わたくしの姉は、こんなに可愛いぞ、と。
歩きながら、セラがラピスに問いかける。先程感じた違和感のことだ。
「姉さま。さっきはなんで、カンナさまの誘いを断ったんですの？ 多分ですけどカンナさま、普通にいい人ですわよ？」
「うん、わかってるよ。……でもね、あのままついていってたら、絶対いじられてた」
「……ああ」
「リリィの婚約者がわたしだって気づいてたっぽいしね。我ながら見事な危機回避だと思ってる」
「……リリィ義姉さま、ご愁傷さまですわ」
今頃カンナにいじられているであろうリリィを思って、彼女たちは心の中で手を合わせた。──今日は優しくしてあげよう。
気持ちを切り替えて食器を買いに行く。
道行くお姉さんに店の位置を訊いて、そちらへ向かう。そのお姉さんは、ほァ、とため息をついていつまでも姉妹を見ていた。
食器店にて。
底の浅い皿や深い皿などを、それぞれ4組ずつ買っていく。サクラ・コンゴー師匠は東の島国出身だと思われるので、茶碗とお碗に使えそうなものも買う。
普通に持てばかなり嵩張る食器類だが、マジックバッグのお陰でなんの問題もない。マジックバッグ、ひいてはリリィ様々だった。
「時間余ったね。待ち合わせまで観光してよっか？」
「ですわね♪ さっき見た色とりどりの通りが面白そうでしたわ」
「……色とりどりの通り」
「拾わないでくださいまし！」
楽しくやり取りしながら歩みを進める。先程よりいくらか軽やかだ。
さっき見た色とりどりの──セラが怒るので言い換えよう、賑やかな通りに到着。
そこでは大道芸人が芸を披露していたり、吟遊詩人が自慢の美声を奮っていたり、珍しい動物を扱う商人が声を張り上げていたりと、一種の異空間と化していた。
ラピスとセラは目をキラキラさせて、通りに足を踏み入れる。
「おおォ！ 凄い凄い！ 見たことないものがいっぱい！」
「凄いですわ！ 世界は広いって実感できますわね！」
「ね！ ──ああ、でもリリィに申し訳ないなァ……」
「では帰りにまた寄りましょう。今度はリリィ義姉さまも一緒に」
「うん、そおだね。今はとりあえず楽しもうか♪」
「はい♪」
頷き合って、彼女たちは色々と見て回る。
見るもの聞くもの全てが珍しく、ついつい目移りしてしまう。アルマジロという動物を抱かせてもらったのだが、思いの外可愛く、別れるのが辛かった。
少し疲れたので、露店で買ったアイスクリームを食べながら、ベンチで休憩する。ラピスはバニラ、セラはチョコだ。
「楽しいねェ♪ お祭りみたいだよ」
「お祭り行ったことないですけどね」
じきにアイスも食べ終わり、すっくと立ち上がる。そろそろ待ち合わせの時間なのだ。
あっちだっけ？ などと話しながら、手を繋いで歩く。その道中も珍しいもので溢れていたが、待ち合わせに遅れるわけにはいかないので、泣く泣くスルーした。
このまままっすぐ進めば待ち合わせ場所に着くのだが、問題が発生した。
人通りが多いのだ。中には当然男もいる。むしろ男のほうが多いくらいだ。
ラピスが男を苦手としていることをセラは知っているので、「姉さま。迂回して行きましょう」と提案する。
ラピスは「ごめんね。ありがとう」と言って、その提案を受け入れた。
少し戻って人がいない路地を曲がる。
──その時だった。
──どん──
という音がして、ラピスが少しよろけた。次いでドサッと、なにかが──否、誰かが倒れる音が聞こえる。目の前には尻もちをつく少女。ラピスとセラが曲がった拍子に、ぶつかって倒れてしまったらしい。
「！ ごめん！ だいじょうぶ？」
ラピスはすかさず駆け寄り、少女を起こしてあげる。パンパンとお尻についた土を落として、怪我をしていないかチェックする。
相手が女性であれば物怖じしないラピスだった。
「本当にごめんね。どこか痛いところはない？」
「うむ、大過ない。妾こそ悪かったな、少女よ。余所見をしとったようじゃ」
ぽかん……と固まる。ラピスも、セラも。
ギャップが凄いのだ。
少女の年齢は、見た目12～13歳。身長はホルンより低く、140前後だろう。人形のように整った造形をしている。
髪は綺麗なピンク──いや、桜色といったほうが近い。その髪を膝裏まで伸ばしていた。
このような少女が時代錯誤な言葉を使う。……違和感が半端じゃなかった。
だが、初対面の少女の言葉遣いにツッコむ程、ラピスもセラも礼儀知らずではない。なにかの物語に出てくるキャラクターの真似でもしているのだろうと、自らを納得させた。
ふとそこで、辺りを見回して、少女以外誰もいないことに気づく。
そう。当然いるはずの、少女の保護者が見当たらないのだ。
姉妹は目線を少女に合わせるために、若干屈んで問いかけた。
「お嬢ちゃん。お母さんかお父さんは？」
「ひょっとして迷子ですの？」
「……お嬢ちゃんではない。妾にはサ──。……ダイヤという名前があるのじゃ」
「わかった、ダイヤちゃんね。それで、お母さんかお父さんはどこかにいるの？」
再度のラピスの問いかけに、ダイヤと名乗った少女は首を振る。
「いや、今日は妾一人じゃ。じゃが探している者がおっての。なかなか会えずに難儀しておったんじゃ」
「探してる人ですの？」
「うむ。昨日から、懐かしい“気”を感じてな」
ラピスとセラの中で、ダイヤがなにかのキャラクターの真似をしている可能性が高まった。……“気”って……。
だが人探しというなら、リリィに手伝ってもらえば一発だろう。そう思ってラピスは先を促す。
「ヘェ、そおなんだ。だったらさ、わたしの知り合いが人探しのプロだから、手伝ってもらおうか」
「おお！ それはありがたいのじゃ。すまんが頼めるかの？」
「うん、任せて」
ラピスはダイヤの右手を取る。同時に、セラはダイヤの左手を取った。
二人に手を繋がれて、ダイヤは楽しそうに笑う。こういうところは子供だな、とラピスとセラは思った。
「そおいえば、わたしたちはまだ名乗ってなかったね。わたしはラピスだよ」
「わたくしはセラですわ」
「ラピスにセラじゃな。うむ、憶えたぞ」
ダイヤを退屈させないように、色々な話をしながら歩く。彼女が特に興味を抱いたのはラピスの好きな人の話で、根掘り葉掘り訊いてくる。
デートはしたのか？ キスはしたのか？ どんなところが好きなのか？ 結婚するつもりなのか？ その全てに、ラピスは律儀に答える。時折、セラも補足をした。
このくらいの年齢の子は偏見がなくていいな、と、ついつい口が軽くなってしまった。
惚気話を聞いて、ダイヤはうんうんと頷く。
「うむ、いいものじゃな。人の恋愛とゆうのは」
「あはは。こんな話でよければいくらでもするよ」
「姉を褒められるのは悪い気分ではありませんからね」
と、そこで待ち合わせ場所が見えてきた。既にリリィは待っていた。
「ダイヤちゃん、見える？ あの人がわたしの彼女だよ」
「ほお。美人じゃな」
「でしょ？ ──おーい、リリィ！」
空いている手を振って、ラピスは笑顔でリリィを呼ぶ。彼女もこちらに気づき、微笑みを浮かべて手を振ってくる。
ラピスは嬉しくなって、歩みを早めたくなったが、ダイヤがいるため自重する。
距離が縮まり、リリィの顔がはっきり見えてくる。彼女のほうもこちらをよく見えるようになり、ラピスとセラに挟まれているダイヤに気づいた。
──そして、驚愕に目を見開いた。
「師匠！」
「「え？」」
リリィはダイヤを見て、確かにそう言った。
姉妹は今自分が手を繋いでいる少女を、反射的に見る。桜色の髪の少女は
「かかっ」と笑った。
「久しぶりじゃな。元気そうでなによりじゃ、リリィよ」
