瑠璃と百合と姫と魔女

52

絨毯にも周囲を適温に保つ魔法陣が刻まれているので、移動中も暑くない。油断すると季節感をなくしてしまいそうだが、そこは一応服や食べ物で気をつけている。

アイリスの家は、アレキサンドライト王国と隣国の境にある。魔女の性(さが)なのか、やはり深い森の中だ。

だがリリィの家が川辺にあるのに対し、アイリスの小屋は湖畔にある。

お洒落度で負けているような気がして、リリィは少し悔しいと言っていた。

いつもの買い物の倍近い時間、3時間半かけて、ラピス一行はアイリスたちの小屋に到着した。

その道中はラピスにとって、高い所が怖い憂鬱な時間のようで、大好きな人たちに密着されて嬉しい時間のようで、とにかく心中複雑であった。

なお、リリィとセラの肌が心なしかツヤツヤしているのは、決して気のせいではない。理由は語るまでもないだろう。

ともあれ、アイリスの家に到着した。

この辺りの気温は夏らしく、普通に暑い。適温化の魔法陣はリリィのオリジナルなので、アイリスは使い方がわからないのだ。

じんわりと汗ばみながら、リリィがドアをノックする。中から「はいはァい、今開けるッスよォ」と懐かしい声が聞こえた。

ドアが開くと、中から可愛らしい少女が顔を出した。

150そこそこの身長と、その身に見合わない大きな胸。改造したミニスカートタイプのメイド服に身を包んでいる。

だがなによりも特徴的なのは、頭部に生えている猫耳と、腰あたりから生えている猫のしっぽだろう。

先祖返り。

彼女のように、普通の人間とは違う特徴をその身に宿す者の総称だ。

先祖返りの少女──ホルンは、来客がラピスたちだとわかると、パァッとひまわりのような笑顔を咲かせた。

「ラピスさま！ セラフィさまとリリィさまも！ ようこそッス！」

先頭にいるのはリリィであるにも拘(かか)わらず、彼女は真っ先にラピスに反応した。ラピスの信者は健在だった。

ラピスは苦笑するリリィと場所を代え、ホルンに挨拶をした。

「久しぶり、ホルン。元気そうだね♪」

「はい！ 毎日幸せッス♪」

嘘偽りのない心からの笑顔を浮かべるホルンに、ラピスたちの心まで温かいもので満ちていく。幸せのお裾分けをしてもらった気分だ。

「あ、すんません。中へどうぞ。そんなに広くはないッスけど。それと、ここから土禁なんで靴は脱いでください」

いつまでも立ち話というわけにもいかないと、ホルンは中へと促した。

ラピスは「ありがとう」と言って、靴を脱いで中に入った。

「？ ……ここで靴を脱ぐの？」

しかしリリィとセラは戸惑う。この国は、家の中でも基本的には外靴のままだ。

特に城育ちのセラはその意識が強く、靴を脱いで建物に入ることに抵抗があった。

…………同じく城育ちのラピスは普通に靴脱いでんじゃねェか、というツッコみはしてはいけない。

「東の島国の文化だよ。家では外靴を脱いで、裸足か、靴下に似た足袋(たび)ってやつか、最近ではこの辺で言うところのルームシューズで過ごすこともあるらしいね」

「そうッス。流石ラピスさまッスね。どうもアイリスさん、東の島国を大層気に入ったみたいで、そういう改造をしたらしいんスよ」

そういうことならば否やはない。

若干変な感じはするが、リリィとセラも靴を脱いで中に入った。

アイリスたちの小屋は、以前(まえ)のリリィの小屋と同じくらいのサイズだった。

ホルンの言うように決して広くはないが、二人で暮らすには充分だ。

「わァ！ 畳がある！ いいなァ……」

4畳半程の畳スペースを見つけたラピスが、ホルンに座っていいか訊いてから直行した。座布団を敷いて、ペタンと女の子座りで座る。非常にご満悦だ。

それを見て自分もやりたくなったのか、リリィとセラも畳に座る。

床に座ることにはなれていなかったが、これは不思議と気分が落ち着いた。

「このにおいがいいんだよねェ……」

おかしな表現だが、“全力で脱力”しながらラピスは言う。ちゃぶ台に凭(もた)れかかって、今にも寝てしまいそうだった。

また姉の可愛い一面が見られたと、セラも幸せそうだ。さりげなくラピスににじり寄り、肩に寄りかかる。

リリィはそんな仲のいい姉妹を、微笑ましく眺めている。ホルンは冷たいお茶を人数分出していた。

姉妹のことは一旦放っておくことにして、リリィはホルンに問いかける。

「そういえばホルンちゃん。アイリスがいないようだけど。あ、あとこれお土産」

「ありがとうッス。アイリスさんならお仕事ッス。なんでも、崖が崩れて道が塞がれたから、瓦礫を撤去してほしいそうで」

お土産のケーキを冷蔵庫にしまいながら、ホルンは説明する。

「ヘェ。どこの国？」

「フロークスッス」

「あ、なら安心ね。あそこの王様はいい人だから」

リリィはホッと一息吐(つ)く。

魔女は各国の王族と面識があるが、フロークスは魔女界隈でも1、2を争う良国だ。

ちなみに最下位は隣国、スランク皇国だ。ラピスが嫁ぎそうになった国でもある。

番外として、アレキサンドライト王国があげられる。耳敏(みみざと)い魔女たちは、リリィに見放された国だと聞き及んでいるのだ。

実はリリィは、魔女界隈で上から2番目の地位に君臨して、皆の尊敬を集めている。そんな彼女に見放された国を好きになることなど、他の魔女にもできそうになかった。

「夕飯には間に合うように帰るって言ってたんで、あと3時間以内ッスかね」

「そうなの。待たせてもらっていい？」

「もちろんッス」

ホルンの了承を得て、待つことにする。

ふと視線をラピスたちに戻す。ちょっと目を離した隙にイチャイチャしていた。

「あ、ずるいわよ。あたしもまぜなさい」

リリィもスキンシップに突入する。

ホルンは1歩引いたところからそれを見守っていた。

「──ただいま」

およそ2時間後、アイリスが帰宅した。

全身を和装で包んだ褐色の美人。背中まで伸ばした薄紫色の髪を、簪(かんざし)を使って纏めている。

スラリとしたスタイルと、リリィ以上の長身を誇る、格好いいという表現がぴったりな女性だ。

ちなみに彼女、リリィの弟子兼友人且つホルンの恋人でもある。

…………どうでもいいがこのカップル、属性を詰め込みすぎである。

皆で口を揃えて、おかえりとアイリスを出迎える。

「おや？ リリィ先輩。ラピスとセラフィも。来てたんですか」

意外そうな表情でアイリスは言う。

外はかなり暑かったのに、汗をかいている様子はない。魔法でどうにかしたのだろう。

「ええ。ちょっと渡したいものがあってね」

リリィは悪戯っぽく笑って、マジックバッグから手鏡を取り出して渡した。

「？ これは？」

「門手鏡(ゲートミラー)よ」

明らかに説明不足のリリィ。

代わりにラピスとセラが、実演を交えて解説してみせた。

「凄いッス！ これさえあれば、ラピスさまと文通できるッスね！」

「これは貴重なものを……。ありがとうございます」

ホルンは飛び上がって喜び、アイリスは折り目正しく頭を下げる。このカップルも、ラピスとリリィと同じく、やはり対照的だった。

会えなかった時間を取り戻すように全員でおしゃべりに興じる。

そこで話題は、ホルンの新生活のことに及んだ。

「ホルンさん。本当に幸せそうですわね。なにか困ったこととかございませんの？」

セラのこの質問に一瞬、本当にほんの一瞬言いよどみ、ホルンは「ないッスよ」と返した。

しかし、その一瞬で彼女たちには充分だったらしい。

ラピスとセラは顔をしかめて、なにに困っているのかを聞き出す。

「なにか困ったことがあるんですのね？」

「なになに？ なんでもゆって。できることなら力になるよ」

グイグイ来る姉妹にたじたじのホルン。

だが話さないとこの二人は退かないと知っているので、訥々(とつとつ)と語ることにする。

「あの……別に困ってるわけじゃないんスけど……」

そんな導入で始まったホルンの独白はこうだ。

アイリスと一緒に住むことになって、毎日凄く楽しい。理想はラピスとリリィのカップルなので、ゆくゆくはあんな関係になれたらな、と漠然と考えていた。

だが同棲してからしばらくして、アイリスがホルンの身体を求めてきたのだ。

ホルンは、結婚するまで“そういうこと”をしないというラピスたちを尊敬していたので、自分もそうしたいと考えていた。

そのことを正直に告げると、アイリスは諦めたようで、その日は一緒に寝るだけですんだ。

だが更にしばらくして。再び彼女が身体を求めてきたのだ。

しかも、本気で嫌なら抵抗してくれ、という台詞つきで。

嫌なわけがない。できることなら自分だって身体を重ねてみたい。

そう思ってしまったホルンは、結局抵抗せず、アイリスを受け入れてしまったのだという。

今となってはそのことに後悔はないが、せめてもう少し、雰囲気作りとか甘い台詞とか、どうにかならなかったのかなァと、時折考えてしまうんだそうだ。

そこまでを、ホルンは真っ赤になりながらどうにか語った。

話を聞いていた面々も全員顔が赤い。

特にアイリスは話の中心人物ゆえ、首筋まで真っ赤だった。

「うぅ……。し、親友とその恋人だから話したんスからね！ 恥ずかしいんスからね！」

「う、うん、わかってる。ありがとう」

「……あ、ありがとうですわ」

場の全員がうつむき、しばし無言の時間が続く。

ようやく顔の熱さも引いたころ、今度は別の理由で、ラピスとセラは顔を赤くしていた。

それすなわち、怒りだ。

キッ、とアイリスを睨みつける。彼女はビクッとして背筋を伸ばした。

リリィは口を挟まないほうが懸命と判断し、畳の隅っこに避難している。

ホルンは長い付き合いゆえ、二人の怒りの深さを瞬時に察して「あ、ダメッスね、これ」と、お茶を飲んで無関係を装った。

一方アイリスは、今にも決壊しそうな程涙目だ。

けれども彼女は自分に言い聞かせる。

自分に疚しいことはなにもない、と。

身体を重ねたときも、ホルンは嫌がっていなかった。嬉しいと言ってくれたし、気持ちいいとも言ってくれた。

それに彼女を大切に想う気持ちには、一点の曇りもない。

だからだいじょうぶだ。

──と、長身の女性がプルプル震えながら涙目で考えていた。絵面(えづら)だけをいうならば、非常に滑稽(こっけい)だった。

「──アイリスさん。ちょっと正座しなさい」

有無を言わさぬラピスの言葉に、アイリスはその場で正座する。

「はァ？ 畳じゃなくて床に決まっていますでしょう？ 下りなさい」

威圧的なセラの台詞に、アイリスは逆らわず床に下りて正座する。

「なにか、申し開きはある？」

一応話を聞いてくれるみたいだと思ったアイリスは、自分なりに言葉を整理して、声に出した。

「……ホルンは決して嫌がっていなかった。そもそも自分には、彼女を傷つける意思は微塵もない。彼女を大切に想うからこそ──」

「「あ゛!?」」

「ご、ごめんなさいィ！」

アイリスは震えて縮み上がった。ついに涙は決壊した。

──なぜか、関係ないリリィまでもが震え上がっていた。