瑠璃と百合と姫と魔女

14

天気は大雨。ここ数年、経験したことがないような土砂降りのなか、大空を飛ぶ影が1つあった。

影の主は箒にまたがり、雨など降っていないかのように、優雅に飛んでいる。

その服や髪は一切濡れていない。不思議な力──魔法で、自分に当たる雨粒を全て遮断しているからだ。

褐色の肌と薄紫色の髪を携えた彼女は誰か？

「──…見えた。あれが東の島国か」

──失恋旅行中の、アイリス・J・ローズクォーツだった。

港街の外れに着陸し、箒を背負って歩きだす。幸い、こちらの地方では雨は降っていなかった。

5分程歩き、港街の門に着いた。それなりに立派な門構えで、厳つい顔の門番と柔和な顔つきの門番が一人づつ勤めていた。二人とも黒髪で、見たこともない衣服に身を包み、細く反っている剣を腰に佩(は)いていた。

「止まってください。旅の者ですか？」

柔和な顔つきの門番が話しかけてきた。顔つきに違(たが)わず、穏やかな喋り方だ。

「ああ。この肌を見ての通り、異国から来た」

「それはそれは、遠いところからよくぞお越しくださいました。街に入るにあたって、いくつか質問をしてもよろしいですか？」

「構わない」

「では、この街に来た目的は？」

「別にこの街を目的として来たわけではない。この国に入り、始めに訪れたのがこの街だっただけだ。この国に来た目的は、強いて言えば観光だな。失恋旅行中でね」

「然様ですか。貴女のような素敵な女性をフるなど、愚かな男もいたものですね」

「はは、ありがとう。お世辞でも嬉しいよ」

「いえ、本心ですよ。では次に、滞在日数を教えてくれますか？ おおよそで構いません」

「特に決めていないが、2～3日くらいだな」

「はい、結構です。通っていいですよ。それと観光でしたら、是非とも魚料理を召し上がってください。ここの魚は生でも美味しく食べれるんです」

「それはいいことを聞いた。ついでにオススメの宿を知っていたら教えてほしい」

「それでしたら、この通りを真っ直ぐ行って右手に見える『黄金の狐亭』というところがいいですよ。少し値は張りますが、料理が美味いです」

「魚料理が、か？」

「魚料理が、です」

「ありがとう。そこにしてみるよ」

礼を述べるとアイリスは通りを真っ直ぐ進んでいった。ふと、あの厳つい顔の門番は一言も喋らなかったな、と思った。ひょっとすると荒事専門なのかもしれない。

「──センパイ、仕事してくださいよ」

「無理無理無理無理！ あんな美人に話しかける勇気ない！」

「門番やめちまえ」

黄金の狐亭は、綺麗な外観をした3階建の立派な宿だった。

受け付けを済ませ鍵を受け取り、部屋に向かった。

部屋は手入れが行き届いており、不思議な香りのする敷物が敷き詰められていた。独特な香りだが、決して不快ではなくむしろ心地よい。アイリスは料理を食べる前からこの宿を好きになっていた。

箒を置くと、鍵をかけて部屋を出る。

鍵を受け付けの女性に渡して、出掛けてくる旨(むね)を伝えた。

いってらっしゃいませと、気持ちよく送り出してくれた。

屋台通りを適当に練り歩いていると、香ばしく食欲をそそる匂いが漂ってきた。匂いの元を探ると、どうやらあの丸い食べ物を焼いている屋台かららしい。

「店主。この美味そうな匂いの食べ物はなんだ？」

「美味そうな、じゃなくて美味いんだけどな。こいつァたこ焼きだ」

「タコヤキ？」

「おう。大雑把に言うと、丸く焼いた小麦の生地にこいつを入れたもんだ」

そう言って店主は、ヌメヌメしていて足がたくさんある生き物を見せてきた。

「！ デビルフィッシュではないか！ まさか、こいつを食べるのか!?」

「ああ、海外じゃ食う文化がねェらしいなァ。だがここらじゃ一般的な食い物だ。一個試食させてやるから、騙されたと思って食ってみろ」

「…………」

差し出された短い木串に刺さったタコヤキを受け取り、逡巡(しゅんじゅん)の末、一息に頬張る。

「あ！ 馬鹿！」

「！」

店主の制止は時すでに遅く、アイリスは口の中を暴れまわる熱さに混乱していた。

はふはふと息を吐き出し、どうにかこうにか熱を冷まし、飲み込む。

「……口の中の皮がベロンと剥がれた」

「すまねェ。一言熱いってゆうべきだったな」

申し訳なさそうに水を差し出す店主。アイリスはそれを受け取り、一気に飲み干した。

「──ふゥ。なに、構わんさ。こおゆうのも旅行の醍醐味だ」

「そお言ってもらえると助かるぜ」

「ああ。しかし美味いな、このタコヤキとやらは。一皿買おう」

「まいど！ お詫びに3つおまけしとくぜ」

「ありがとう」

礼を言って、歩きながら食べる。行儀は悪いが、屋台料理とはこういうものだ。

その後、見たこともない織物や、珍しい髪飾りなどを買い、リリィから貰ったマジックバッグに容れていく。すれ違う人々の服装が楽そうだったので、服屋に入り着替えたりもした。

日が暮れてきたので宿に戻る。

受け付けの女性から鍵を受け取る際、和装がよく似合っていると褒められた。

夜。

食堂に行くと、恰幅のいいおじさんからお盆に乗った食事一式を渡された。ご飯に味噌汁、回遊魚の刺身にほうれん草のお浸し、季節の天ぷらと冷奴(ひややっこ)というメニューだった。

生魚が苦手なら焼くとも言われたが、せっかくなので生のまま食べてみることにした。

不思議な香りの敷物──畳というらしい──に座布団という異文化に戸惑いながらも、ぺたんと女の子座りで腰を下ろす。そして、気を使ってつけてもらったフォークを片手に食事を開始した。

まずは生魚からいってみる。醤油につけて一口。

「…………ほァ……」

感嘆の息が洩(も)れた。魚は火を通さなければ食べられないと思っていたが、それは偏見だったようだ。脂が舌の上で溶け、ふんわりとした風味を醸し出す。

焼いた魚も美味いが、これもこれで甲乙つけがたい。

続いて天ぷら、味噌汁、お浸しと次々に堪能していく。どれもこれもアイリスの口に合い、内心であの門番に感謝した。

「隣、よろしいですか？」

ほうじ茶を飲んでほっこりしていると、急に声をかけられた。そちらを向くと、今思い浮かべたばかりの門番が、お盆を持って立っていた。

「ああ、構わんぞ。話し相手が欲しかったところだ」

「では失礼して」

隣でどっかりと胡座(あぐら)をかき、門番はいただきますと言って食事を始めた。

「仕事はもう終わったのか？」

「はい。もう一人の厳つい顔の門番、憶えてますか？ 彼に丸投げして僕は上がってきました」

「む？ 彼は荒事専門ではなかったのか？」

「ははは、そう見えるのも無理はありませんけどね。彼は貴女のような美人とはうまく話せないと言ってましたよ」

「そ、そうだったのか。……門番、向いてないんじゃないか？」

「僕もそう思います」

「……あー、そうだ。この宿を教えてくれた礼を言わねばな。ありがとう。サービスも行き届いていて料理も美味い」

「いいですよ。それも門番の仕事です」

「そうは言うがな。酒の一杯でも奢らせてくれないか？」

「あー、すみません。僕、下戸(げこ)なもので」

「そうか、すまん。配慮が足りなかったな」

「いえいえ。あ、その代わりと言ってはなんですが、一つお願いしてもいいですか？」

「ああ。自分にできることならば」

門番は唇を舐めて潤すと、真剣な表情で口を開いた。

「──失恋旅行中だと仰ってましたね。ならばその相手に、僕が立候補しちゃダメですか？」

「…………理由を、聞かせてくれないか」

「一目惚れ……とかではありませんね。というより、まだ恋かどうかもわかりません。でも、一緒にいて楽しいんです。これじゃ理由としては弱いですかね？」

「いや、充分だ。だがすまない。その気持ちには応えられない」

「やっぱりダメでしたか。前の男が忘れられない、とかですか？」

「いや、そういうわけじゃないんだ。……誠意を見せてくれた相手に黙っているのは不義理だから言うが、自分は男を恋愛対象として見られないんだ」

「………」

門番の動きが止まった。

「…………つまり、女の子が好きだと」

「そういうことになる」

「はは。とゆうことは、最初から脈は微塵もなかったんですね」

「すまない」

「いいですよ。しかし、女の子が……ですか」

「気持ち悪いか？」

「とんでもない！ 女性同士の恋愛を気持ち悪いと思う男なんて、一人もいませんよ」

「そ、そうなのか」

「ええ。断言しましょう」

「……そうか。引かないでくれてありがとう」

「いいえ。フラれてはしまいましたが、あなたがいつか、素敵な女性と巡り会うことを祈ってますよ」

「……ありがとう。──では自分は部屋に戻るよ。楽しい時間だった」

席を立って食器を片付けると、アイリスは自分の部屋に戻っていった。

アイリスは独り、部屋で考える。

もし自分が普通の感性の持ち主だったら、彼と付き合っていたのか、と。だが、考えども考えども、答えは出なかった。

脳裏に浮かぶのはメイド服を着た銀髪の少女ばかり。まったく吹っ切れていないなと、アイリスは自嘲した。

彼女のことを思い浮かべたら、急に紅茶が飲みたくなった。

マジックバッグから自前のティーセットを取り出し、魔法で出したお湯で紅茶を淹れる。

「……不味いな」

蒸らし時間もお湯の温度も気をつけたはずだが、その紅茶は彼女の記憶にあるものには到底かなわなかった。

「……ああ、本当に不味い」

自分がどの紅茶と比べているのかを自覚して、彼女は再度自嘲的に笑った。