レーザービーム
俺はイップスからの復活登板でDeNA戦を任された。
二回に入ると、主軸打者との対戦だ。4番筒田選手は、渾身の直球で仕留めた。しかし、次も怖い打者、宮沢選手だ。
慎重にアウトコースのスライダーから入るが、流石は去年の首位打者宮沢選手だ。上手く合わせて、右中間を破られた。
ワンアウト二塁で打席にドカベン香山が入る。お互いにライバル視している相手だ。他の打者に対しては、あまり意識し過ぎずに投げるつもりだ。しかし、コイツだけは違う。絶対に打たれたくない打者だ。
香山は、俺がイップスから一軍に復帰した時も喜んでくれた。そのお礼は、今ここで返す！
俺が復活した証拠を香山に見せてやるんだ。
香山は左打ちの強打者で筒田選手と同じだ。ツボにハマった時の長打力は筒田選手にも劣らないほどだ。
気をつけねばならない。
筒田選手には、フォークボールと直球で空振り三振に抑えたが、そのボールも当然ベンチから香山は見ていたはずだ。
キャッチャーのサインは初球、カーブだ。ボール気味に投げて、香山を誘ってみる。
ブン！ バットの音がマウンドまで聞こえてきそうな豪快なスイングだ。
空振りを取れたが、少しでも間違ったらホームランを覚悟させられるスイングだな。
香山が打席を外して、俺を睨んできた。普段は温和な男だが、バットを持ったら鬼の形相に変わる。
俺は、冷静さを失わなかった。こんな時こそ、黒田の言葉どおり、投げるボールの音を聞く事に集中するんだ。
インコースは危険だ。アウトコースの直球を投げ込む。ボールからは良い音が聞こえできた。この音なら大丈夫だ！
ファールになって、ツーストライク追い込んだ。俺のボールは確実に香山を押している！
最後は、お化けフォークで勝負だ。
グローブの中でボールをしっかり挟む。あとは、腕をしっかり振るだけだ。
香山は体勢を崩しながらも、俺のフォークを拾ってきた。打球は、センター前に弾んだ。
やられた！ 俺はホームベースのカバーに入る。
センターが突っ込んで、レーザービームを放った！ すごいボールが返ってきた。ランナー宮沢選手とクロスプレーになった。
アウトじゃないのか？ 俺は審判の判定を待った。
「セーフ！」
審判の判定は非情だ……
ここで、高橋由伸監督がリクエスト要求に出てきた。
俺は、マウンドで待っている。
審判が出てきた。結果は？
「アウト！」
ヤッター、審判は神様だ！
ここから俺は波に乗れた。
直球もよく走っていたので、変化球も活きた。
心配されたファーボールも大丈夫だ。今までは、ボールが先行したら気持ちがザワついたが、音を聞く事を覚えてからは、心配無用だ。
俺は、マウンドでボールの音以外は無になれる。ピンチになっても俺の心は静かな風が吹いている。
気がついたら、7回までしっかり投げ終えられた。充実感で一杯だ。
この試合は巨人が5対1で勝った。
久しぶりの一軍での勝利投手になれた。イップスになってから、長い道のりだった。
イップスは苦しかったが、おかげで自分とトコトン向き合えた。この経験は、この先も俺を守る盾になってくれるだろう。
このシーズンは、今までの苦しみが全て力に変わっていた。オールスター以降で7勝を挙げることができた。
巨人は、このシーズンを2位に終わる。優勝は、広島カープだった。広島のエース山田さんはこのシーズンも大活躍だった。15勝を挙げて優勝の原動力になった。
ちなみに、巨人のエース菅山投手が意地を見せた。16勝で最多勝に輝いた。
クライマックスシリーズはファーストステージを勝ち抜いて、ファイナルステージで広島カープと日本シリーズ進出を賭けて戦う事になった。
「前田、お前は3戦目で先発してもらうから準備しておけよ」
高橋由伸監督から告げられた。
まさか、先発に指名されるとは思っていなかったので驚いた。
イップスの時には、想像もできなかった。いや、本当は夢じゃないのか？
妻に現実なのか聞いてみた。
「クライマックスシリーズって何？ 映画みたいでカッコいいね〜」
聞く相手を間違えた……
クライマックスシリーズ、ファイナルステージはマツダスタジアムで行われる。広島ファンで真っ赤に埋め尽くされる。
近年では、甲子園の阪神戦以上にやりにくい場所だ。異様な雰囲気で真っ赤な波に飲まれそうになる。
この場所で平常心を保てるのだろうか。
俺にとって、本当の意味での真価が問われる事になるだろう。
お世話になった全ての人への恩返しを広島のマウンドで！
俺は広島の夜空を見上げて、気持ちを高めていた。
