広島カープエースとの対決
広島打線は強力だか、特に繋がりに注意だ。分断していけば、大量点を防ぐことができる。
プルペンで調子の良かった直球を中心にして攻めた。幸先よくツーアウトを取れた。
ここで迎えるのは、去年のセリーグMVPの角選手だ。この選手は、穴がない上に、非常に選球眼が良い。甘いボールは禁物だが、ボール球も振ってくれない打者だ。
キャッチャーのサインは、インコース直球だ。プレートの端から、対角線で左バッターの角選手の懐をえぐる。イメージは、左ピッチャーのクロスファイヤーだ。
角選手は、見逃した。判定は、ボールだ。初球としては悪くない。2球目のサインは、インコースのスライダーだ。
スライダーを左バッターのインコースに投げる。打ち気が満々の角選手にはピッタリの配球だ。
スライダーは、比較的、直球と軌道が似ているところから曲がってくる。角選手は、インコース直球を2球続けられたと思ってバットを出してくるはずだ。そこから、ボールがスライドして空振りを取る算段だ。
しかし、角選手は体制を崩されながらも、俺の投げたボールを捉えてきた。
俺は、完璧なスライダーを投げたのに、流石はセリーグMVPだ。
速い打球がワンバウンドして俺を目掛けて飛んできた。なんと、俺のオデコをクリーンヒットした！
俺は、一瞬、目の前が真っ暗になった。そのままマウンドに倒れた。
「前田！ 大丈夫か？」
多分、チームメイトはこんな風に声を掛けてくれたと思うが、立ち上がれなかった。
担架が運ばれてくるのが見えた。その時に、観客席から声が聞こえた。
「前田、立て！ お前は、一球食らったぐらい平気だろ！」
始球式を投げた黒田の声が聞こえた。隣には妻がいたので、状況を説明していたのだろう。
そうだ、俺は黒田を励ますために、始球式で黒田を投げさせたんだ。その俺がこの程度で交代してたまるか！
俺は、クラクラする頭を抑えながら立ち上がった。
そして、高橋由伸監督に宣言した。
「俺行けます。投げさせて下さい！」
監督は、俺の気持ちを汲んでくれた。
「よし、燃え尽きるまで投げろ」
まだ頭は痛いが、気持ちは負けていない。次の打者、鈴田誠也選手に立ち向かう。
朦朧としながらも、全力で腕を振ってフォークボールを投げる。
しかし、落ちない、ヤバイ。
気づいた時は遅かった。鈴田誠也選手にタイムリーツーベースを打たれた。この回、一点を失った。
俺は、キャッチャーに謝った。
「すみませんでした。投げれるって言ったのに打たれてしまいました」
キャッチャーは、俺の肩を叩きながら、
「俺とか監督は、お前の頭が心配なんだよ。失点の事より、頭は大丈夫か？」
なんて、優しい人なんだ。またまた、泣いてしまうじゃないか。
「大丈夫です。もう一点も広島にやりません！」
俺は力強く言った。
俺は、言葉どおり広島打線を要所で封じてゼロを並べた。しかし、広島カープ先発の山田さんも見事だった。150キロを超える直球を軸に、巨人打線を抑えた。
山田さんは、本当に凄いエースだ。打者を圧倒している。マウンドの振る舞いも、落ち着いている。
巨人は、ラッキーセブンが始まる前に円陣を組んだ。
監督のゲキが飛んだ。
「前田がボールの直撃を受けながら、頑張って投げているんだぞ。この回絶対に点を取れ！」
先頭打者がセーフティーバントを転がして、一塁にヘッドスライディングだ。セーフだ！
次の打者は、送りバントでワンアウト二塁になった。
この試合、初めての得点圏でキャプテンに回った。
キャプテンは、打席に入る前に、俺に近づいた。
「必ず打ってくるから、次の回は前田さんの男気を見せて下さいよ」
山田さんとキャプテンの対決は、文字通り火花が散っていた。キャプテンは、追い込まれてからもボールに食らいついてファールで粘る。
山田さんが12球目を投げた。速いボールだ。
キャプテンが振ったバットから、美しい放物線が放たれた。
レフトスタンドの上に設置された看板を直撃する逆転ツーランホームランだ！
東京ドームの観客は総立ちになった！
一周して戻ってきたキャプテンと俺はハグした。
「前田さん、後は頼みましたよ」
俺は、やらないと男がすたるぜ！
2対1の一点リードで最終回を迎えた。俺は、頭の痛さを忘れるほど集中していた。
冷静さも失っていなかった。観客席にいる妻と黒田が見えた。よし、まだ俺は大丈夫だ。
先頭打者にカーブを投げたが、捉えられた。なんと、ピッチャーライナーが飛んできた！
初回の恐怖が蘇る。もう一回食らったら、死ぬんじゃないか……
夢中で出したグローブにボールが収まった。俺は、ついてるな。神様ありがとうございます。
そして、完投勝利まであと一人になった。俺の球数は、130球を超えていた。確かに疲れていた。
しかし、トミージョン手術からの復活をこの一球にかける。
俺は、渾身のフォークボールを投げた。右肘に宿る多くの人の魂をぶつけた。
結果は……
