復活への道
黒田が訪ねてきた。
肘の靱帯を断裂してトミージョン手術を受けた事は、黒田に伝えていた。
「よぉ、前田。調子はどうだ？」
黒田と会うのは久しぶりだ。
俺は、いつものように言った。
「俺のボールの音を聞いてくれよ」
黒田は、目が不自由なんだが、アマチュア時代から俺の投げるボールの音を聞いてくれていた。黒田の耳は、神ってる。
「お前、投球フォームを変えたな」
見えないはずなのに、黒田には分かるらしい。
やっぱり、コイツは神だ。
「スリークォーターに変えたんだ。この投げ方が一番しっくりくるんだ」
俺は、何球か投げながら説明した。
黒田は、ボールの音を聞きながら頷いていた。
「良い音だな。お前は昔、俺とバッテリーを組んでいた時はオーバースローだったよな」
黒田は、目が見えていた頃は、俺と長い間バッテリーを組んでいた。ある意味、俺のボールを一番よく知っている男だ。
「確か、お前は、巨人に入団してから暫くしてサイドスローに変えたんだよな。肘の手術の後にスリークォーターにしたんだな」
まるで、黒田は見えているかのようだ。
俺は、少しトーンを上げて答えた。
「再び、腕をサイドから少し上げるのは、大きな決断だった。まだまだ思うようなボールじゃないけど、肘の不安をあまり感じずに投げられるんだ」
俺は引き続き投げて、黒田に音を聞かせた。
黒田は、言ってくれた。
「前田、俺にしか分からないお前の音がある。スリークォーターで投げるお前のボールは、美しくて鋭い音だ。お前の方向性は間違っていない」
何故だろう。黒田に言われたら、安心する俺がいた。
少しずつ、投げるボールの強度を上げながらキャッチボールの距離を伸ばしていく。
ブルペンにも入って投げていた。
スリークォーターに変えた事で、投球内容も変わった。昔、オーバースローで投げていた時に多投していたフォークボールを復活させた。更に、チェンジアップの習得に挑戦した。
もちろん簡単じゃないけど、何より嬉しいのは肘の痛みを感じずに投げられる事だった。
二軍の練習に参加できるまでになった。やっぱりチームのみんなと一緒に野球が出来るのは楽しいな。
俺よりも若い選手がたくさんいて、みんなガムシャラに一軍を目指している。とても刺激を受ける。
トミージョン手術から一年半を過ぎた頃、俺は、ついに試合で投げられるようになった。
イースタンリーグの試合で、先発投手をさせてもらえた。相手はDeNAだ。DeNAには、俺と同じようにケガからの復活を目指す男がいる。ドカベン香山だ。
香山とは、辛かったリハビリを一緒に行っていた時期もあって、お互いに認め合うライバルだ。
ネクストバッターサークルにいる香山がマスコットバットを振っている。相変わらず、迫力あるスイングだ。ゆっくり、打席に向かってきた。
俺は、香山との対戦を心待ちにしていた。前に遊びでソフトボールをやった時は、前田夫婦と香山夫婦の勝負で前田夫婦は負けていた。
トミージョン手術から肘の回復ぶりを測るには良い相手だ。
香山は忘れているかもしれないが、俺は約束を破らない。
全球ストレート勝負を約束していた。
スリークォーターに変えた事で、右腕をムチのようにしならせて投げる感覚を掴めた。
初球は、長打を警戒してアウトコースを狙う。
ストライク！ 審判の手が上がった。香山は、ピクリともせずに見送った。
俺は、香山を睨みつけた。どうだ！
香山は一度打席を外して、豪快にスイングして打席に入り直した。
俺の直球勝負のメッセージをヤツは受け取ったようだな。
2球目のキャッチャーのサインは、カーブだった。俺は、首を振ってインコースの直球を投げた。
カッキーン、香山のバットが火を噴いた。レフトポール際への大飛球だ。俺は、やられたと思って、ボールの行方を見たくなかった。
ファール。塁審の判定が聞こえた。
助かった。しかし、これでツーストライクで追い込んだ。
ここからが香山はしぶとかった。
ファールで粘る。9球投げてから、後輩キャッチャーがマウンドに来て俺に話した。
「前田さん、何故変化球のサインに首を振るんですか？次はフォークボール投げたら勝ちですよ」
俺は、決意していた。
「ごめんな。俺は、この対戦をトミージョン手術からの復活の試金石にしたいんだ。俺が今後、まだプロ野球選手としてやれるかどうかを賭けているんだ。だから、絶対に直球で勝負したいんだ」
「直球で勝負できなくなったら、俺は引退するつもりだ。頼む、やらせてくれ」
後輩キャッチャーは笑った。
「前田さんらしいな。分かりました。前田さんの生き様を見せてください」
俺は、再び香山を睨んだ。香山も俺を睨んでいる。普段は優しい香山だが、この打席は凄い気迫だ。
俺も闘争心をボールに込めて、しかし無欲に全力で直球を投げ込んだ。
香山は直球を待っていた。ヤツがバットの芯でボールを捉えたら今度こそホームランだ。
俺が投げたコースは甘かったが、球威が勝った。ピッチャーフライに打ち取った。香山に勝ったんだ。
俺は、この試合で勝ち投手になれた。二軍戦だが、復活への大きな一歩を踏み出せた。
