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６．正義と微笑

　タララ、タ、タタタ──菜々は、こっそりタップを踏む真似をした。

　階段の床は硬めで、ほんのちょっとタップに近い感触を彼女の足に伝えてくれるのだ。

　今日は水曜日。

　東先輩の当番は明日なので、既に読み終わった５巻を返しに行くのは、明日ということになる。

　放課後の彼女は部活に専念すべく、部室へ向かう。

　着替えてグラウンドに出ると、いつもちらっと図書室の方を見る癖が出来た。

　グラウンド－各学年の校舎棟－教務棟と並んでいて、図書室は教務棟の三階の西の端である。

　校舎棟に邪魔されて見えづらいが、一応端の窓の方は見えた。

　夕日が反射していて、そこに誰がいようとも、判別出来るはずはないのだが。

　それに、今日は東先輩の担当曜日ではない。

　図書室に、いない可能性も高いだろう。

　けれど、菜々はいつも見てしまう。

　あの場所でしか、彼と会ったことがないからだ。

　菜々は、シューズの紐を締め直す。

　マラソンをメインとする長距離ランナーの菜々は、トラックを走るよりも、アスファルトの上を走る方が好きだった。

　グラウンドを出て、菜々は校舎の西側へと駆け出した。

　図書室の足元を走り、正門前へと回る。

　帰宅部の人たちの笑い声の間を抜け、菜々は正門から続く坂道を駆け下りて行った。

　この坂道は、最初の下りはブレーキをかけて走らなければならず、帰りの上りは、足に猛烈な地獄を味わわせてくれるという、マラソンランナー泣かせである。

　特に帰りは、疲労もピークの状態で、上っていかなければならない。

　勿論、歩いたっていいのだ。

　マラソンには坂道はありはするけれども、この学校の坂のように、極端な上りはほとんどないのだから。

　しかし、ここを歩くのは何だか負けた気がして、菜々は下る人たちに視線を向ける余裕も捨て、果敢に毎回チャレンジするのである。

　疲れ果てた頭の中には、本来何も入ってこない。

　きついとか暑いとか、わき腹が痛いとか、おなかすいたとか、そういう単純な言葉だけがよぎることが多かった。

　けれど、今日の菜々は違った。

「わが……あしかよわく……ふっ……けわしき……山路っ」

　その音が、自分の唇から切れ切れにあふれ出すのだ。

　　わがあしかよわく　けわしき山路（やまじ）

　　のぼりがたくとも　ふもとにありて

　　たのしきしらべに　たえずうたわば

　　ききていさみたつ　ひとこそあらめ

　昨日読んだ、『正義と微笑』の賛美歌の一節だった。

　※

「６巻だね」

　木曜日は、昼休み。

　いつも放課後だったので、今日は少し気分を変えて昼休みにしてみた。

　菜々は、昼休みの方が時間を長く取れるからだ。

　放課後は部活前とイコールで、心の中に時間切れを告げるアラームをセットされていた。

　昼休みには何の用もなく、菜々はゆっくり出来ると思ったのである。

　いつものように、カウンターを立った先輩が、５巻を持って本棚の林へ向かう。

　先輩に勧めてもらった、『花火』の感想を、どう伝えようか、菜々は考えていた。

　まさか、ここでタップを踏むわけにもいかない。

「昨日は……」

　しかし、東先輩が切り出した言葉は、太宰の本のことではなかった。

「昨日は……伊藤さんは、坂道を駆け上っていたね」

　その時の、彼女の衝撃たるや、言葉に出来ない。

　菜々の『負けず嫌い発動の坂攻略』を、彼に見られていたというのだ。

　どこで、なんて質問も馬鹿らしい。

　ほとんどの生徒は、正門から家路につくのだ。

　東先輩も、図書の当番のない日だったので、早めに帰宅していたのだろう。

「あはは、恥ずかしいですね。気づかなくてすみません、あの坂を見ると、どうもチャレンジ精神が……」

　照れながら、菜々は自分の唇が思い通りにならない感覚を、おなかいっぱい味わった。

　東先輩に気づかなかった自分に後悔もしていたし、見られていたことを恥ずかしくも思ったし、そんな話を、突然ここで振られるとも思っていなかったので、どうしたらいいのか、まるで分からなかったのだ。

「真っ赤な顔をして、わき目も振らず頂上目指して上っている姿を、うらやましく思ったよ」

　そんな彼女に、更に東先輩は畳み掛ける。

　穴があったら入りたいとは、このことだった。墓穴でもいいので穴を下さいと、菜々が願ってしまうほど。

　こんな色黒でも、やっぱり真っ赤な顔はバレてしまうのか。

　菜々は、いままで彼に見せていた赤い顔を思い出して、さらに穴を探すこととなる。

「そんな元気な伊藤さんには、少し重いかもしれないけど、『散華』を勧めてもいいかな」

　５巻を戻し、６巻を抜き出しながら、東先輩は言った。

　何故だか少し寂しそうに見えて、菜々はうまく言葉を探せなかった。

　※

『私は、年少年長の区別なく、ことごとくの友人を尊敬したかった。尊敬の念を以て交際したかった』

『散花』では、太宰の友人である二人の男の異なる死について、書かれていた。

　女の影がちらりともしない、硬派で友人を思う彼の心が、皮肉を交えながら綴られている。

　二人目の男から、死の前に手紙が届く。その男は詩人で、太宰に向けて詩を送っていた。

　彼の最後の詩の中の二行が、菜々をこわばらせる。

　　大いなる文学のために、

　　死んで下さい。

　思わず、寝転がっていたベッドから飛び起き、菜々は正座してしまった。

　その二行の後に続くのが、更に二行。

　たったそれだけの長さを、菜々は息を整えながら、時間かけて読んだ。

　菜々は、泣きそうになって慌てて顔を本からそらした。

　その活字の上に、涙を落すのをさけようとしたのだ。

「う、うえええ」

　そして、安心して泣いた。

　かわいそうとか、悲しいとかではなく、その作品は菜々の柔らかい心には──壮絶なものに映ったのだ。