2/26

２．ロマネスク

　八月に入って少しして、菜々は本を返しに図書室へと向かった。

　前と同じ曜日、前と同じ時間である。

　もしかしたら、またあの人と会えるんじゃないか。

　そんな淡い期待からだった。

　そして──彼はいた。

　カウンターの中に腰掛けていた彼は、本にしおりを挟み閉じるところだった。

　扉の開いた音に気づいて、仕事のために読書をやめた瞬間だったのだ。

　勿論、その扉を開けたのは、菜々である。

「あ、あの……こんにちは。これ、ありがとうございました」

　彼の視線に落ち着かない気分を味わいながら、彼女は抱えていた本を差し出す。

「ああ、返却だね。ちょっと待ってね」

　カウンターの脇にある図書カードを、身をひねるようにして彼は一枚抜き取った。

　カードに日付を記入して、眼鏡の彼は本を受け取る。

「役に立った？」

　座ったままの低い位置から、彼は菜々を見上げて問いかける。

　まさか、おしゃべり出来るとは思わず、菜々はすっかり舞い上がりながら「はい」と答えていた。

「面白くて、他のも読んじゃいました。こんなこと、初めてです」

「太宰治の作品は、短いものが多いからね。それに、結構いい加減な話も多かっただろう？」

　ふっと微笑みながら、彼は言う。

「はい、はい」と、菜々は力強く相槌を打っていた。

　真面目そうな先輩の口から、『いい加減』なんて俗っぽい言葉が出たのが、何だか嬉しかったのだ。

　一段、ハードルが低くなった気分である。

「太宰治全集は１３巻まであるから、良かったら１冊ずつ読んでみたらどうかな？」

　問いかけに、天まで昇る気分だった。

　本来であれば、これで終わるはずの縁だった。

　菜々は、読書感想文のためにしぶしぶ本を借りに来ただけで、それを返してしまえば、再び図書室は無縁のものになる。

　そうなれば、学年も部活も違う彼との接点は、なくなってしまう。

「は、はい。読んでみたいです」

　勿論、彼を目当てで、図書室に通うことも出来るだろう。

　しかし、この時の菜々は、恋愛経験値が低すぎて、まだそんな考えは思いつきもしなかった。

「１巻からでいいかな？」

　先輩は、返した本を手に持ったままカウンターから立ち上がり、菜々の前を林に向かって歩き始める。

「あ、あの、自分で取りますから」

　とっさに、菜々は余計なことを言ってしまった。

　せっかく、彼が取ってくれようとしているのだから、素直にお願いすれば、より近くにいられるのに、だ。

　すぐにそれに気づきはしたが、今更言ってしまった言葉を引っ込めることも出来ず、菜々はただ呆然と立ち尽くしてしまった。

　すると、彼は振り返り。

「この本は、一番上の棚にあるからね、取るのは大変だよ。一応、踏み台もあるんだけど、安定性重視のせいでちょっと重いから、運ぶのは大変だと思う」

　それに、と先輩は付け足す。

「それに、どうせ……これも、元の場所に戻さないといけないからね」

　なるほど。一石二鳥ですか。

　彼の理路整然とした言葉に、菜々の脳内は晴れやかに納得した。

　どうせ本を戻すついでに、新しいのを一冊抜き出す。

　背の高い彼にとっては、造作もない仕事だろう。

　心苦しさもなくなり、菜々はちょこちょこと彼の後ろをついて行った。

　３巻が戻され、新たに１巻が抜き出される。

「貸出受付をするね」

　本はそのまま渡されることなく、彼の手によってカウンターへと運ばれる。

　何だか、とても女の子扱いされている気がした。

　気恥ずかしいが、それは嬉しいことだ。

　陸上部は、男女同じ部である。

　女子陸上部とか、男子陸上部とかないので、男女入り乱れて一緒に遊ぶことが多い。

　そのせいか、菜々は余り女子扱いされることはない。

　女性らしい身体は、マラソンには不向きだ。その上、長距離でエネルギーが搾り取られるのが日常茶飯事なためか、いくら食べても余分な肉がつかない。

　おかげで、胸の贅肉も当然残念なことになっている。

　色黒で髪も短くペッタンコでは、下手したら中学生男子に間違えられるのではないかと、自分でも思うほどだ。

　そんな彼女を、先輩は至極当然のように女性扱いしてくれる。

　また、胸がどきどきと音をたてた。

　カウンターに戻った彼が、図書カードを抜いて貸し出しの受付をしてくれている時。

　菜々は、勇気を出して聞いてみることにした。

「こ、この本の中で、一番先輩が好きなのは何ですか？」

　彼女に勧めるくらいだ。当然、彼も読んだことがあるのではないかと思ったのである。

「ああ、１巻は何が入っていたかな……」

　書き込んでいた手を止めて、彼は本を開いて目次を探る。

「ああ、これが入ってたのか……この中では、『ロマネスク』が好きだよ」

　指先が止まって、とんとんと二回その文字の上を叩いた。

　彼の唇から洩れた『好き』の言葉に、菜々は顔が真っ赤になった気がする。

　色黒だったので、きっと先輩には気づかれなかっただろう。

　※

　家に帰ってベッドに横たわると、菜々は借りてきた本を開いた。

　一番最初に『ロマネスク』を探し出す。

　太郎、次郎兵衛、三郎という男たちの物語だ。

　その中でも、菜々の心を捉えたのは、次郎兵衛が口ずさんだ最後の詩だった。

　　岩に囁（ささや）く

　　頬をあからめつつ

　　おれは強いのだよ

　　岩は答えなかった

　菜々の頭の中で、するりと言葉が入れ替わる。

　　岩に囁（ささや）く

　　頬をあからめつつ

　　私は彼が好きなのだよ

　　岩は答えなかった

　菜々は──また赤くなった。