オセロ風景〜坂道と図書室

19．令嬢アユ

「兄貴には、ちゃんと『彼女』がいるんだからな！」

　そう努に突きつけられた言葉に、菜々は首を傾げたまま彼を見上げていた。

　東先輩に、彼女がいるというのだ。

　もしも、彼が言うことが本当であるならば、昨日の先輩の告白は、一体何だったのか。

「……」

　菜々は、黙って考え込んだ。

　彼女にとって東優という男は、尊敬している人なのだから、そんな不誠実なことはしないはず。

　それを信じたい気持ちと、目の前の努の言葉を、天秤の両側に載せてみたのだ。

　ガチャン！

　比べるまでもなく、東先輩の言葉の方が重く、そのあまりの差に、努の言葉は天秤の皿の上からロケットよろしくすっ飛んでいった。

「ごめん……東くんの言葉、信じられない」

　彼には、嘘をつく理由はある。

　努の目には、菜々は兄にふさわしい女に映っていない、というのが最大の理由だ。

　鈍い菜々だって、もはやそれくらいは分かっているのである。

「嘘なんかつくかよ。相手は、二年の木下沙織先輩だ。美術部だから、あの『クソ女』がよーく知ってる相手だ」

　刹那。

　バチン。

　菜々は、兄とは全然似ていない、よく日に焼けた男のほっぺたを、平手で叩いていた。

　張り倒すほどの力は入れていないが、いい音が鳴った。

「雅ちゃんは、クソ女なんかじゃない！　雅ちゃんのことを悪く言う人の言葉なんか、何一つ信用しない」

　菜々が罵倒された時、雅は一瞬も臆することはなかった。

　そのおかげで、彼女は努に罵倒されたことなど、痛くもかゆくもなかったのである。

　思い出そうとすると、必ずセットで雅の姿が思い浮かんで、逆に笑ってしまいそうなほどだ。

　痛い過去を、時間もかけずに笑い話にしてくれた友人を侮辱されて、菜々がヘラヘラしていられるわけがなかった。

　東先輩の弟ではあるが、これ以上彼の話を聞いたところで、何の意味もない。

　彼女は、教室に戻るべきだと思い、階段に足をかけ、すばやく踏み出そうとした。

「ま、待てよ！」

　だが、相手もまた運動部員。

　菜々の運動神経にさえ、ついてこられる身体能力を持っていた。

　え？

　階段の、もう一段上にかけようとした足が、空を舞う。

　腕を掴まれて、後方に引っ張られたからだ。

　菜々のウェイトの軽さと、引かれる力のバランスが、とにかく悪かったのだけは分かった。

　グラッ、ドンッ、ガツッ！

　音が三つ流れたかと思ったら──菜々の目の前に星が飛んだ。

　※

「いたた……」

　菜々が、くらっとする頭を軽く動かして、意識を覚醒させた時。

　彼女の目の前には、白いシャツがあった。

　そこから伸びる日に焼けた肌があり、しっかりした顎も見えた。

「伊藤、大丈夫か？」

　声は努のもの。

　そこまで理解した後、菜々はいまの自分の状態を、ようやく把握した。

　彼女は、努にお姫様だっこの形で、運ばれていたのだ。

「え、ちょっ！」

「後でいくらでも謝るから、いまは大人しくしてくれ」

　信じられない状態に、彼女が暴れようとすると、より強く抱えなおされてしまった。

　切羽詰った声は、こうなった原因が努にあるからだろう。

　彼が強く引っ張りすぎたため、菜々は勢い余って壁に頭をぶつけてしまったのである。

　それで、情けなくも脳震盪を起こした、というわけだ。

　謝ってもらわなくてもいいので、大人しくさせないで欲しかった。

　ここは、学校なのである。

　昼休み、非常階段にこそ人はほとんどいないものの、廊下に出てしまえば、その目から逃れることは出来ない。

　そして、学校ではお姫様だっこなんて、滅多に起きる事態ではないのだ。

　ひいっと身を小さくして、菜々は周囲の視線から逃れるのが精一杯だった。

　そんな彼女の心など、何ひとつ知らないこの色黒男は、迷いない足取りで教務棟にある保健室へと向かうのである。

　渡り廊下を通った方が近いのはよく分かるが、昼休みという時間帯を考えると、本当にもう勘弁して欲しかった。

「先生！　脳震盪です、お願いします！」

　運動部と保健室は、仲がいい。

　ちょっと無理なことをすれば、必ずといっていいほどお世話になる場所だからだ。

　ようやくお姫様だっこという苦行から逃れた菜々は、自分で立とうとして視界がぐらんぐらんに揺れたのを知る。

「うあっ」

　よろける彼女を、努はがっちりと小脇に抱えながら、保健室の中へと彼女を引っ張り込む。

「って、いねぇし」

　昼休みは、校医にとっても昼休みなのだ。

　職員室で昼食でも取っているのか、姿が見えない。

「しょうがねぇ」

　努は小脇に抱えた菜々を、そのまま空いたベッドに座らせる。

　座っているのに、視界が揺れる。

「悪いな、結構揺れただろ。今更かもしんねぇけど、頭動かさないようにすっから横になれ」

　大きな手が、菜々の頭を支える。

　もはや、抵抗できる状態ではなく、菜々は素直にベッドに横になった。

　頭の位置が安定すると、ほんの少しではあるが、視界が楽になった気がする。

「吐き気はねぇか？　コブになってねぇか？」

　自分が怪我をさせた罪悪感はあるのだろうが、努のテキパキとした看護を前に、菜々は戸惑っていた。

　勝手に冷凍室を開けてアイスノンを取り出し、ぶつけた後頭部にタオルで温度調節をして敷いてくれる。

　何というか。

　看病慣れしているのだ。

　そして、ああと思った。

　彼は、東優の弟なのだ、と。

　東先輩は、子供の頃から身体が弱かったと言っていた。

　そんな兄を、努は甲斐甲斐しく面倒をみてきたのだろう。

　そう思うと、おかしくなってちょっと笑ってしまった。

「頭……ほんとに大丈夫か？　悪かったな、あんなに軽いなんて、思ってもみなかった」

　菜々の笑った顔は、努に違う心配をさせたようだ。

　罪悪感いっぱいの目で、彼女を見下ろしている。

「少しこうしていれば大丈夫だと思う。足もくじいてないし」

　菜々にとっては、頭よりも大事なものがあって、そっちが無事だと、心も軽いものだ。

「けど……俺を許さなくていいから。許して欲しいと思ってもいないし」

　しかし、努の心は頑なだった。

　いっそ今回の件込みで、菜々には憎まれてもいいと思っているのだろう。

　参ったなあ。

　努にとって、自分は本当に及第点以下なのだと思い知る。

「兄貴には彼女がいるって言っただろ？　美術部の木下先輩。綺麗で頭もよくて、彼女と兄貴と並んで歩いている姿は、俺の憧れだったし、誇りだった」

　この状況で、菜々は逃げ散らかすことも出来ず、ただ努の吐き出す言葉を聞かされる。

　しかし、違和感がないわけではなかった。

『彼女がいる』としながらも、彼の言葉は、『憧れだった』『誇りだった』という過去形で語られているのだ。

　これほど執拗に木下先輩とやらの話をするのだから、彼女は本当に『いた』のだろう。

　今現在は、どうかよく分からないが。

　努の心には、兄と彼女の光景が美しいものとして焼きついているのだ。

　その一枚の絵のような完成品から、離れられないでいるのか。

　確かに菜々は、綺麗でもなければ、頭もよくない。

　努に言わせれば、スカートをはかなければ、男か女かも分からなような女子高生だ。

　自分でも、薄々感じてはいたが、やはり東先輩の彼女になるには、菜々では余りに似合わないのだろう。

　沈みかけた心は、しかし、記憶の中の人間に踏みつけられた。

『ああ、気持ち悪いわね』

　人の目を気にしている菜々など、彼女──雅にかかれば、ただの気持ち悪いものにしか見えないだろう。

　まさに、雅の声音で聞こえるものだから、菜々はやっぱり笑ってしまった。

「ごめん、東くん」

　悲痛な顔の努を前に、菜々は晴れやかだった。

「やっぱり私、東先輩が好きみたい……だから」

　反対されるのはつらいけれど、だからといってあきらめられる訳でもない。

　大好きなマラソンと同じだった。

　勝てないのはつらいけれど、だからといってあきらめられる訳ではないのだ。

「だから、東くん。私のこと、許さなくていいよ」

　そして菜々は、東努と──許し合わない仲になったのだ。