17．愛と美について
「兄貴、帰るんだろ？ 一緒に帰ろうぜ」
東努は、最初から完全に菜々を無視していた。
ただひたすらに、兄だけを見て、兄にだけ語りかけている。
彼にとって菜々という人間は、視界に入れるのもいやなのだろう。
「努……僕は伊藤さんに用があるから、先にバスで帰っていいよ」
この空気で言えば、兄弟仲良く帰るべきところだ。でなければ、菜々は努に更に敵対視されることだろう。しかし、東先輩はその空気を無視した。
「バス停、すぐそこだろ？」
「最近、少し歩いているんだ」
「身体冷やすことするなよ、兄貴。また、熱出すぜ」
「……努」
兄の言うことに、ことごとく反抗する彼を、東先輩は強めに名を呼ぶことで止めた。
菜々は、居心地が悪いこと他ならなかった。
どう考えても、自分がこの兄弟の不和の種になっているのだ。
「先輩、私……大丈夫ですから」
「あ、駄目だよ、伊藤さん。ごめん、それは駄目なんだ」
いたたまれなくなって、走って逃げ出そうとした菜々だったが、その動きは途中で止められた。
大きくて温かい手が、菜々に痛みを与えないように、しかし、しっかりと彼女の手を掴んでいたのだ。
え、ええ！？
意味も分からないまま、触れ合っている事実にびっくりして、菜々は思わず足を止めてしまった。
「努、頼むから、今日は、先に、帰ってくれ」
一言ずつ区切りながら、東先輩は弟を促した。
頼んでいる口調というよりは、命令に近く感じるのは、兄という立場のなせる技だろうか。
「……分かったよ」
不承不承、しかし菜々を睨むのを忘れずに、彼の弟は早足でバス停へと駆けて行った。
「ごめん、伊藤さん。恥ずかしいところを見せたね」
ちょうど外灯のそばにいたおかげで、先輩が少し赤くなっているのが見える。
弟に過保護にされている自分を見られて、きっと恥ずかしいのだろう。
「嫌われちゃってますね、私」
菜々は、その事実を本当であれば、苦く受け止めるべきだった。
だが、いまの彼女には、余り心の余裕がない。
何故ならば、東先輩は、まだ菜々の手を捕まえ続けているからだ。
もはや、彼女は逃げないというのに、だ。
多くの神経を、握られている手に集中させてしまう。菜々は、むずむずする虫が、肌の上を這っている気がした。
「努は、伊藤さんを嫌うほど、伊藤さんのことを知らないよ」
握られた手が、軽く引かれる。
そのまま離されるのかと思ったのに、東先輩はそうすることなく歩き出す。
さっきまでよりも、もう少し遅い足取りだった。
『嫌うほど知らない』
その言葉は、妙にすっと菜々の心の中にしみこんだ。
そう言われてみると、『嫌い』という言葉は適切ではない気がする。
「それじゃあ……『目障り』とか、ですか？」
もしくは、『邪魔』
それらの言葉であれば、しっくりくる気がした。
「ごめんね、伊藤さん。本当に、ただのとばっちりだから……努に隙があったら、背中の薪に火をつけていいよ」
菜々の言葉の返事を、彼は濁す。
カチカチ山の話題に食いつきたい気持ちはあったが、やはりどうしても握られた手が気になる。
『先輩、手……』
そう、教えてあげればいいのだ。
菜々がそう言えば、きっと東先輩は気がついて、手を離してくれるだろう。
なのに、彼女の唇は重い。
恥ずかしいのに幸せなのである。
嬉しくて苦しいのである。
男の子と手をつなぐなんて、中学のフォークダンス以来だ。
そう思うと、物凄く緊張してきて、菜々は握った自分の手が、じんわりと汗ばんでいるように思えた。
それが恥ずかしくて、つい手をもじ、と動かしたら、握っていた先輩の手もまた、ずれに気づいたのか動く。
あっと、菜々の心が一気に冷えた。
今度こそ、東先輩が手を離すと思ったのだ。
だが。
彼は、自分より小さな菜々の手を、おさまりのいいように握り直したのである。
ピープー！
彼女の頭の上のフタがぶっ飛んで、蒸気が噴水のごとく飛び出したのが分かった。
これは、違う、と。
違うのだと、菜々も思い知った。
東先輩は、無意識に握っているのではなく、分かっていて握り続けているのだ、と。
ど、ど、ど、ど、どういうことー！
焦れば焦るほど、菜々の言語中枢は死んでいき、対照的に手の汗がひどくなる。
ただでさえ、今日は精神的にも肉体的にも疲れているというのに、こんなトドメを食らっては、膝が笑い出してしまいそうだった。
「伊藤さん……」
また、手を握り直される。
「ひゃいっ！」
飛びのきたいほどびくっとした心は、発音しきれていない情けない言葉で表される。
恥ずかしくて死にたいと、菜々が本気で思う瞬間だった。
「伊藤さん……僕は」
足が、止まる。
先輩は、彼女の方を見ない。
前というより、少し外側の斜め上を見ている。
「僕は……伊藤さんが好きだよ」
生まれて初めて、好きな人からもらった告白は──綺麗な月夜の下だった。
