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10．女神

「東先輩、私、『たずねびと』が、いままでで一番好きな作品になりました」

　８巻を、菜々は差し出した。

　今日は月曜日の昼休み。

　同じ作品を、何度も何度も読み返したのは、これが初めてのことだった。

「……そう、それは良かった」

　少し。

　彼は、ためらう素振りを見せた後、８巻を受け取る。

　何かおかしなことを、菜々が言っただろうか。

　少し気になる、わずかの間。

　東先輩は、視線を手元の８巻に落とした。

　返却処理は始まらず、ただ表紙を見つめて、こう呟いた。

「『お嬢さん。あの時は、たすかりました。あの時の乞食は、私です。』」

　それは、まごうことなき『たずねびと』の重要な一節。菜々をだらだらに泣かせた張本人である。

　彼も、その言葉には深い感銘を受けたのだろう。

　先輩の低く優しい声で綴られたその言葉は、残暑の厳しい９月の空気の中、少し低い温度で流れていく気がした。

　ついで生まれた沈黙を、菜々は自分から壊せないまま、彼を見つめていた。

「……次は９巻だね」

　長く静かな時間の後、先輩は動き出した。

　※

「伊藤菜々って、お前？」

　それは、放課後にやってきた。

　太宰治全集の９巻は、既にスポーツバッグの中。

　部活が終わって、家に帰った後の楽しみとして、きちんとしまってある。

　雅と少し話をしてから、今日も陸上部に向かおうとしていた菜々を、訪ねてきた男子がいた。

　夏服のシャツの胸ポケットに刺繍されている校章は、一年の色。

　他のクラスの生徒だが、菜々と無縁だったらしく、顔も名前も分からなかった。

「はい？　そうですけど？」

　廊下側の一番後ろが、雅の席。

　彼女は座り、菜々も前の席を借りて、後ろを向いてしゃべっていた。

　その廊下側のすぐ側の扉に、彼はいた。

　雅が、うさんくさそうな視線で、彼を振り返る。

　真っ黒に日焼けして、短い髪とシャツの下の筋肉を見る限り、運動部であることはすぐに分かった。

　性格のキツさを表すように目じりはつり気味で、男らしい気配が、痛いほど伝わってくる。

「ふぅん」

　ジロジロと、彼は菜々を上から下まで眺め回した。

　その表情は、あまりかんばしいものではなく、次第に歪んでいくように見える。

「なんだ……スカートはいてなきゃ、男か女か分かんねぇじゃねぇか」

　せせら笑いと共に、その大き目の口から出てきたのは、菜々を小馬鹿にする言葉。

「えっ」

　突然、見ず知らずの男に罵倒されるいわれが、彼女にあろうはずもない。

　あまりの事件に、菜々の意識は一瞬完全に死に絶えた。

　だが。

　次の刹那。

「天誅っ！！！！」

　時間と世界は、下から上に縦に裂けた。

　雅の強烈な掌底が、男の顎を下から思い切り突き上げたのだ。

「うぐっ！」

　その突然の攻撃を、彼はよけられずにモロに食らい、ひどいうめきと共に後方によろめいた。

「いまのは、私の友人を馬鹿にした私の分よ！　菜々の分は、菜々が自分でやるわよね？　自慢の足で蹴っ飛ばしてやるといいわ！」

　問答無用の雅の迫力に、菜々は我に返ると同時に、タジタジになってしまった。

　いくら言葉で侮辱されたとは言え、反撃に男を蹴り飛ばすなんて、菜々の行動様式の中に組み込まれていない。

「いてぇな、何しやがんだ！」

　舌を噛んだのか、血に濡れた赤いそれを一度出した後、男は顎を元の位置に戻すように、開けたり左右に動かしたりしている。

「『言葉の暴力』なんて、可愛い建前なんか、私は言わないわ。あんたがしたのは、菜々への『侮辱』。足りないオツムと軽い口で、何の想像力もなしに吐き出された、低俗な『侮辱』よ。そんな汚物に、言葉で優しく対応してもらえると思わないことね」

　雅は、今や自分の席の椅子の上に立っていた。

　そうすれば、女の身であっても、十分に目の前の彼を見下ろす──いや、見下（みくだ）すことが出来る。

　雅は、まさに彼を見下しているのだ。

「１年５組の『トウド』でしょ、あんた。菜々、分かる？　こいつは『トウド』。本名、東努（あずま　つとむ）」

　見知らぬパズルのピースが、彼女によって投げられる。どこにはめるかは、雅が知っていた。

　名前から察するに、彼は東先輩の弟なのだろう。

「それでなあに、あんた。お兄ちゃんにつく虫でも払いに来たわけ？　それを、お兄ちゃんに頼まれたわけ？　そんなわけないわよね」

　椅子の上から、雅が相手をぐうの音も出ないほど、言葉で追い詰める。

　もはや、精神的優位は、完全に彼女のものである。

　菜々は、当事者にも関わらず、ぽかんと彼らのやりとりを見ているしか出来ないのだ。

「ねえ、トウド。あんた、お兄ちゃん大好きでしょ？　大好きで大好きでたまらないでしょ？　自分の認めない女なんて、虫としても認めない気だったでしょ？」

　悪魔のように、雅が笑う。

　顎を押さえた男は、言葉と笑みに、こわばったまま。

　廊下を通る生徒たちが、突然の修羅場に何事かと足を止めるが、雅はこれっぽっちも気にはしない。

「でもね、私も菜々もブラコン坊やの相手をしているほど、暇じゃあないの。あんたの侮辱で悲しめるほど、お暇じゃないのよ」

　ひらり。

　雅は、椅子から舞い降りた。

　短いスカートが、そんな彼女の動きに心配な閃きを見せたが、座っていた菜々から目撃できなかったので、おそらく大丈夫だろう。

「行こう、菜々」

　もはや雅の興味は、彼にはない。

　机にある鞄を取り上げると、彼女はすたすたと前の出口に向かって歩き始める。

「あ、うん」

　菜々は一度、東努を見たが、彼は寄ってきた男子生徒に囲まれてしまった。

　東先輩の弟。

「菜々も蹴ってやればよかったのに」

「いや、いいよ。何かもう言われた言葉なんか、すごい衝撃映像で霞んじゃったし。ありがとう、雅」

「何それ、気持ち悪い。私は私の分しかやってないわよ」

　彼が来た理由は、本当に雅の言った通りなのか。

　それとも──

　※

『女神』

「めちゃくちゃな話だよ」

　東先輩が勧めてくれた９巻のタイトルが、それだった。

　太宰の元に、昔の知人が突然訪ねてくるが、どうにも様子が変である。

『「握手！」　私はその命令にも従った。「接吻（せっぷん）！」「かんべんしてくれ。」』

　菜々は、ぶはーっと吹き出した。

　いい年をした男二人の会話が、これなのだから笑ってしまったとしても許されるだろう。

　男は、藪から棒に自分と太宰が兄弟であると言い出し、自分の妻が実は母であり『女神』であると断言する。

　太宰は彼が狂っていると思い、何とかなだめて彼の妻のところに送り届けるが、妻はそんな夫に何の違和感も見せず、上手にあしらっていた。妻の目には、夫は狂人に映っていないようなのだ。

　それがどうにも合点がいかない太宰は、家に帰って妻に語る。しかし、妻は『狂ったって、狂わなくたって、同じ様なものですからね。あなたもそうだし、あなたのお仲間も、たいていそうらしいじゃありませんか』という始末。

　菜々は、それぞれの妻の度量の大きさに、驚きながら笑った。

　傍からは狂人に見える男も、妻からしたらおどけたことを言って、というレベルなのだから。

　そして──菜々は東先輩の弟のことを思い出す。

　名乗りもせずに、突然彼女の前に現れた東努。

　傍から見れば、唐突でよく分からない彼の言葉や態度も、別の見方をすれば違うものになるのだろうか、と。