issue#03 I I I I Dreamed A Dream CHAPTER 03 04
放課後の教室は、夕暮れの茜色にゆるやかに染まりつつあった。
窓から差し込む柔らかな光が、床に長い影を落とし、天井の照明の残像もどこか遠くに押しやられたように感じられる。ほとんどの生徒は帰り支度を終え、教卓を片付ける日直の背中と、窓辺に立つおせちの横顔だけが、夕焼けの余韻に浮かんでいる。
そのとき、廊下を駆けてきた足音が、教室の扉の前で不意に止まる。
息を切らせ、顔を赤らめながら、シノが勢いよくドアを開けて飛び込んできた。
肩は小刻みに揺れ、握りしめた拳はわずかに震え、その瞳には、言葉よりも強い切実な訴えが宿っていた。
「おせちちゃん……お願い、聞いてほしいことがあるの」
いきなりの呼びかけに、おせちはゆっくりと振り返る。
「どうしたの、シノちゃん。そんなに慌てて――」
教室の西側の壁に、茜色の斜陽が2人の影をほのかに重ねていく。
「……前に、おじいちゃんがこっちでラーメン屋やってるって話、したよね？
最近、そのお店が、ひどい嫌がらせを受けるようになって……」
声を絞り出すシノの肩は、緊張と不安でわずかに震えていた。
おせちは少しだけ首を傾げ、問い返す。
「嫌がらせ？」
「そうなんよ……」
シノは苦しげに唇を噛みしめる。
「どんなふうに？」
「はす向かいに、最近新しいお店が建って……」
言いかけたシノを、おせちは、眉をハの字にしたまなざしで見つめる。
「それは……偶然なんじゃないかな？」
まずは最も無難な可能性を探り、順序立てて考えようとする。
その言葉に、シノはもどかしそうに首を横に振った。
窓の外では、カラスの群れがゆったりと旋回し、だんだんと紫がかる夕闇が教室の奥へと忍び寄っていた。
「でも、それがどっちも札幌ラーメンなの！ おじいちゃんのお店の1番の売りなのに……」
「うーん……それもまだ、正当な競争の範囲だと思う……よ？」
おせちは、決して冷たくならぬ声で、事実をひとつひとつ丁寧に受け止めていく。
そのまっすぐなまなざしに、シノは一瞬だけ口ごもる――が、すぐに思い直したように、強い意志を込めて言葉を重ねた。
「向こうは……値段が、安すぎるの！それに、私、見たんだ。夜中に、向こうのお店の人が、おじいちゃんの店の前に何かを撒いてるのを……直接的に嫌がらせされてるのを、この目で見たの！」
弁明というより、必死に訴えをぶつけるような語調。その不安と怒りが、教室の空気にじわりと染み渡る。おせちは、ついにその表情を動かし、「直接的な嫌がらせ」という言葉の重さ、そして“目撃した”という証言の強さに、思わず身を乗り出した。
「監視カメラには、何か映ってなかったの？」
「ううん、何も……。ちょうど死角になってるみたいで、何も映ってなかったの」
力なく答えるシノの肩は、夕闇の色に沈み込むように小さくなった。
物的証拠が何もない――その現実が、どれほど彼女を無力感で満たしているのか、
おせちにも、その痛みがひしひしと伝わってくるのだった。
シノはきゅっと唇をかんで、宙を睨みつけた。次なる証拠となり得る事実を、頭の奥から必死に呼び戻そうとするかのように。
「でもね……他にもあったの！夜中に、お店の裏から物音がして……そっと覗いたら、向こうの店の人たちがいたの。それでね、厨房で使う業務用の――あのおっきな製麺機。大人の男の人でも、1人じゃ動かせないくらい重いやつを、2人でひょいって持ってきて、入り口の前に――」
そこまで語ったとき、シノの声は恐怖と興奮でわずかに震え始めた。
「まるで、空のダンボール箱みたいに簡単そうに置いたの。あれは、絶対に人間の力じゃなかった。
その人たち、まるでクマみたいだったの。ううん、クマそのものだった。音もなく、おっきな岩を転がすみたいに……。だからカメラなんて意味ないよ。
何をしたかじゃなくて、そのやり方が、絶対に普通じゃなかったんだよ！」
おせちは絶句し、無意識に窓の外へと視線をさまよわせる。
校庭の向こうを自転車が1台だけゆっくり通り過ぎ、遠くのエンジン音が薄く響いてくる。
窓辺のカーテンが、外から吹き込む風に絶え間なく揺れている。その何気ない情景さえ、いまはどこか現実感の乏しいものに感じられた。
やがて、おせちはゆっくりと言葉を選ぶ。
その声には、さきほどまでの淡い調子に、理知の重みがにじみはじめていた。
「……そっか。じゃあ、これはちょっと、簡単には片付けられないね。でも、証拠がなぁ……」
シノは、それでもおせちの確信が揺らがないことを感じ取ると、まるで最後の切り札を出すかのように声を低くして続けた。
「それでね、最近、噂を見たんだ。――クマ人間の。ホントに、それかもしれないの！」
「……クマ？人間？」
おせちはさすがに眉をひそめ、不審そうな眼差しを向ける。その声音には、
超常的な力を持つ彼女でさえ受け入れがたい、不条理な単語への戸惑いが色濃く浮かんでいた。
高評価やブックマーク、本作のご紹介、Xのフォローなどで応援いただけますと幸いです。制作の大きな力になります。
https://x.com/piku2dgod
本家：ページ中にキャラのコンセプトアートなどあり
https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=24843658
https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=25490740
https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=26572256
