issue#02 I I I UNDERTALE CHAPTER 05 02
「……嘘でしょ？」
おせちの、嘆きにも似た声が、湿った空気に散った。
「イーター・オブ・ワールドって……あれじゃない？あのおっきい金属のミミズみたいなやつ！」
浅からぬ因縁を抱える”彼”の顔が思わず脳裏によぎったからだろう、 はちるは目を見開き、
ラップトップを抱える指におもわず力を込める。
「待て、それはヤツメウナギ系だったろ？」
しかし、アシュリーはそう即答する。
「ウナギ？むしろオニイソメ寄りでしょ、あれ」
そしておせちも譲らない。
「はいはい、落ち着け。ミミズ派とイソメ派で低レベルな争いするなって。ここはひとつ、屈して同担になっとけって」
アシュリーが肩を揺らしながら茶化すと、さなが「何の同担？」と純真な顔で突っ込んだ。
「……でも、何にせよ倒したよね……？」
そして彼女は首をかしげ、長い前髪を耳に掛ける。
「別の個体かな？」
おせちがひとり結論付け、暗がりの奥を探るような視線を送る。
〈……まー、次の会見を楽しみに待ってな。十中八九、耳にするのは吉報だからよ。
あとほんの何回か寝て起きるだけで――この星は間違いなく俺たちのモンになってる。
ほんじゃ臣民の諸君、楽しい夜を。愛してるぜ〉
投げキッスとおぼしき軽い音を最後に、放送はぷつりと途切れた。
途端に、湿った空気や壁面のざらつきといった、ありのままの洞窟の感覚がまた4人を包み込む。
「はぁ、なるほどな。海をダシにして世界を脅すなんてとんでもないことを考えやがったな。これじゃさすがのカンテもお手上げだ」
アシュリーは肩をすくめ、手を広げてみせた。この発言は、チェルシーで活躍したフランスのMF、エンゴロ・カンテの並外れた守備範囲を称賛した有名なジョーク――「地球の7割は海だが、残りの3割はカンテがカバーしている」――を踏まえたものだ。
「なんだか急にさ、とんでもない事になってきちゃったよね……」
そして、その隣ではさなが顔をこわばらせる。
「さっさとテラリアキングの居所を突き止めないと」
おせちが低く言い、
「とりあえず、どこかひとつでもまずは街に出ないとね！」
はちるが重ねる。
短いやりとりのあと、ふと場が静まる。奥の闇が、何かを隠して息を潜めているような錯覚が、誰の胸にもよぎった。
「……ま、とにかく今は目の前のことに集中しよ。何が潜んでても……うん、これからは前よりも一層、
怯まずに進んでいくしかないし」
おせちの声が響き、4人は互いにうなずき合う。
こうして決意をあらたにした彼女たちは、
曲がりくねった地下道を、以前よりも足早に進み始めた――その先に、どんな出会いが待つのかも知らぬまま。
そして……。
湿り気を帯びた地盤の、感触を確かめるように踏みしめながら進んでいた4人の前に、不意にひとつの分岐が立ちはだかった。
しかしそれは、ただの道の分かれではない。この洞窟が本性をあらわし、牙を剥こうとする最初の兆しなのだ。
右手に口を開けた横道は、左手の通路よりもはるかに広く、その奥へと続く空間のひと隅――そこに、それは潜むように待ち構えていた。
……艶やかな節の連なり。
地表をなぞる、ふた筋の触角の影。
目測でも全長30mは下らないと思われる胴体が、壁面の凹凸に沿って這いつくばり、ぴたりと動きを止めていたのだ。
「……な、なに、アレ……！」
はちるの顔が即座に青ざめる。
さっきまでの使命感に満ちた勇ましい気持ちはどこに行ってしまったのか、
背負ったラジコンコントローラー型の装置までが、重みに耐えかねたように肩からずり落ちかけた。
そこに在ったのは、巨大なヤスデ――この深層圏にのみ棲息する、高圧環境に適応した節足動物だった。
彼女たちの知るところではないが、テラリアンの間では《クリープワーム》と呼び慣わされる種である。
赤く円かな、表情なき頭部。
だがその頂で揺れている1対の触角だけは、地上種のそれに似て、ぞわぞわと不快な律動を保ったまま動き続けていた。
ただそれだけの動きが、見る者の本能的な忌避感を容赦なくかき立てた。
そのときだった。
天井の陰から、1匹の小さな虫がぽとりと落下し、分岐路のかたわらに潜んでいたあの長大なヤスデの触角に、偶然、かすめるように触れた。
その瞬間、触角がびくりと痙攣し、まるで何かを感知したかのように、異形の節足体は全身を波打たせながら動き始めた。
重々しく連なる節が一斉にうねり、濁った砂煙と土塊を巻き上げつつ、巨大なヤスデは分岐の奥、さらに奥深い闇の方角へと、粘るような滑走で姿を消していった。
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本家：ページ中にキャラのコンセプトアートなどあり
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