issue#02 I I I UNDERTALE CHAPTER 05 01
CHAPTER 5
……霞をくぐったヘッドランプの光が、微細な粒となって空間に浮かび、その先にある岩壁をぼんやりと撫でていた。
壁面に生す、苔を思わせる結晶質の鉱脈や、かすかに光る地下水の筋。――そのすべてが灰から黒への濃淡に沈み込み、周囲の空気を冷たく染めていた。
異様なまでに凹凸の多いトンネルを、4人の少女たちは無言のまま歩み重ねていく。
ピスヘルメットの前灯、肩から斜めに掛けた丸形の水筒、バックパック、砂色のサファリジャケットに膝上丈のハーフパンツ。
そろいの装備は、彼女たちの輪郭に均整さを与えつつも、身長や姿勢、動作に応じてそれぞれの個性をそこに微妙に醸し出している。
統一と変奏の入り混じるその佇まいは、どこか未熟な探検隊のようでもあり、装いの軽妙さとは裏腹に、少女たちの歩調には不思議な沈黙と決意が宿っている。
このところ、カルテット・マジコの4人は、まさに言葉通りの「地底行軍」を続けていた。
「……この国、本当に“酷道”しかないな。ここ何号線だよ？まともな標識どころか、ひん曲がった鉄板すら見当たらない」
先頭を進むアシュリーが、呆れ声を落とす。乾いたブーツの足音が、歪な空間で反響し、四方に乱れて返ってくる。
「アリの巣だよ、アリの巣。夏休みの自由研究。……まさか自分がその中を歩かされるとは思わなかった。誰かがケースの外から私たちを観察してたらどうしよう？」
2番手を行くおせちが、バックパックのストラップの食い込みを、それとなく正しながら応じる。そこに吊られた金具が、歩調に合わせてかちゃりと音を立てた。
「データじゃさ、テラリアって人口4億の超大国って話だったよね？にしては、人と全然すれ違わないけど……？」
3番手のさなが、ヘルメットを乗せた頭をかしげる。表情には、警戒と好奇が微妙に入り混じっていた。
「……地理的には、地球のある深度より下、全部が“領土”ってことらしいネ。
そうなると、あんまり広いから、自分たちの土地なんて誰も正確に把握してないんじゃない？
だったら、常に最大感度で収集してるココの地形情報や信号は
向こうにとってもお金出して買いたいくらいの情報ってワケだよね」
最後尾のはちるが、にこやかな調子で応じた。彼女の背負う大型の装置は、まるでラジコンのコントローラーのような形をしており、
一角の太いアンテナが周辺の電波や音波を常に拾い上げて解析している。手にしたノートPCのモニターには、歩行とともに周囲の地形がリアルタイムでマッピングされていく。
「そのおかげで、今のところはこっちの存在もバレてない……ま、ありがたい話だけどね」
と、おせちが軽く肩をすくめて言い添えた。
会話の間も、彼女たちの歩みは止まらない。
足元の岩層には、地上のいかなる文明とも完全には符合しない、異様な意匠の痕跡が混じりはじめる。
通り過ぎる壁面には、古代の壁画を思わせるような紋章や数式が、密度を増して浮かび上がるようになってきた。誰が、いつ、何の目的でこの地下の道を通したのか――
その答えは、おそらくこの暗がりのどこかに、今なお封じられているのだろう。
その時だった。
はちるの収集装置が、ざらつく電波の奥から力強い声をひとつ引き抜いた。
乾いた質感の低声――まちがいない、テラリアキングの肉声だ。
「なになに？なんか聞こえ始めた」
はちるはヘルメットから飛び出した獣耳をそよめかせ、眉を寄せる。左手のラップトップPCにそのまま目線を落とす。
「これは、あのヒゲオヤジの声だな」
アシュリーは片手を腰に当て、ヘッドライトと共に機械を覗き込む。
「聞いてみよう！」
「うん！」
おせちの呼びかけで、さなは足元の水たまりを避けて1歩踏み寄った。
全員が装置の前へと顔を寄せあい、はちるが慎重にダイヤルを回す。
すると雑音の隙間から、さらにあの声が鮮明に立ち上がった……。
〈……じゃあよ、今日のシメにいちばん面白ぇ話をしてやる。
2ヶ月前のことだ、国土保全省がな、誰も想像もしなかった地底の新しい領域を見つけやがったんだ。
これがまた妙な場所でよ、マントルのほぼ真上だってのに、どこまでも緑の草原が広がってて、しかも地上みてぇに明るい。だから仮に『緑の空洞』ってなぁ――メルヘンな名前を付けてやることにした。……でもな、この土地が本当にヤベぇのはそこじゃねえ〉
〈調査を進めていくうちにわかった。その空間のデカさは、地上の海全部を合わせたのとおんなじくらいある。しかも天井の岩盤部の厚みが、たった13kmしかねえんだ。
で、その岩盤の真上に何があるかって？――地上で1番デカい海、太平洋だよ〉
〈もしそこに穴を開けたらどうなると思う？海水は一気にそこに流れ込んで、2度と戻りゃしねぇ。
地表から、『海』ってもんが完全に消えちまうんだ。……つまりよ、表の文明は終わりってわけだ〉
「えっ？」
急に、風向きの変わっていく話に、アシュリーをのぞいた3人の顔が引きつる。
〈……瓢箪から駒って話だよな？
地球って星の、俺らにとっちゃちょっと出来すぎてるこの仕掛け――それをタネにして俺は、
上の世界にひとつデカい話をふっかけてやることにした〉
ざらつく音の奥では、声の熱がじわじわと高まっていく。
湿った岩壁に反響し、その低くくぐもった響きが耳の奥に残る。
〈緑の空洞に招いた地上の使節団に、たった今お前らに話したのとおんなじことをそっくりそのまま説明してやったのさ。
そんで、向こうの持ち込んだ機械で実際に測らせてやりもした。結果を見た瞬間の、あの顔色が一気に青ざめていく様は……最高だったぜ！〉
〈そして俺はヤツらに、自分の未来を自分で選ばせてることにした――テラリアの支配を受け入れるか、
それとも海を失って絶滅するかだ。ま、返事を急がせる気はねぇ。穴は“イーター・オブ・ワールド”の力で、いつでも穿てる〉
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本家：ページ中にキャラのコンセプトアートなどあり
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