第8話：闇に溶ける者
俺は進化の選択肢をじっくりと見つめた。
（防御力を高めるか、捕食能力を強化するか、それとも……）
俺の目は、三つ目の選択肢に引き寄せられた。
《シャドウ・ミミック - 闇に溶け込む擬態能力を獲得》
敵から身を隠し、確実に狩るための能力。戦いを避けるだけでなく、逆にこちらから仕掛けることもできる。俺にとって最も理にかなった選択だった。
（決めた……！）
《シャドウ・ミミックへの進化を開始します》
その瞬間、俺の体が熱くなった。内部から沸き上がる力が全身を駆け巡り、肉体が変化していくのがわかる。表面が黒く滑らかに変質し、宝箱の木目が闇に染まる。感覚が鋭敏になり、周囲の気配をより正確に感じ取れるようになった。
《進化完了。新スキル「影潜り」を獲得しました》
（影潜り……？）
俺はスキルの詳細を確認する。
《影潜り：自身の体を影に同化させ、一定時間潜伏できる。移動も可能だが、連続使用には制限がある》
（これは……使い方次第で、かなり強力なスキルになる！）
俺はさっそく試してみることにした。洞窟の壁際にある影へと意識を集中すると――スッと体が沈み込み、影の中へと溶けていった。
（すげぇ……！ 完全に壁と一体化してる！）
俺は慎重に影の中を移動する。感覚的には地面を這うようなものだが、障害物にぶつかることなく進むことができる。移動速度はそれほど速くないが、気づかれずに近づくには十分だった。
（これなら……待ち伏せの精度をさらに上げられるな）
俺は興奮を抑えながら、次の獲物を探すことにした。この新しい能力を試すには、絶好の機会だったからだ。
しばらく影の中を移動しながら獲物を探していると、遠くで何かの足音が聞こえた。冒険者か？ それとも魔物か？ 俺は慎重に距離を詰めながら、音の主を確認した。
（……あれは、ゴブリンか）
目の前には二体のゴブリンがいた。腰に短剣をぶら下げ、何やら会話をしているようだった。よく見ると、片方が手にしているのは食料だろうか？ 何かの肉の塊をぶら下げている。
（こいつらを狩れば、一気に成長できるかもしれない）
俺は静かに影から這い出し、慎重に接近する。ゴブリンたちは俺の存在にまったく気づいていない。
（まずは、一匹を確実に仕留める！）
俺は「影潜り」から解除し、一瞬で飛び出した。そして――
「ガバッ！」
ゴブリンの一匹を丸呑みにした！
「グギャアアッ！？」
もう一匹が慌てて武器を構えるが、俺は影へと潜り込んで逃れる。完全に混乱しているゴブリン。俺はもう一度影から飛び出し、残ったゴブリンにも襲いかかった。
「グギャ……！」
短剣を振るわれるも、影に潜ることで簡単に避けることができた。攻撃の届かない場所から、俺は確実に獲物を狩る。
《ゴブリンを捕食。経験値を獲得》
《レベルが3になりました》
（よし……！ これが、進化の力か）
俺は新たな力を手に入れ、さらなる狩りへと向かうことにした。この世界で生き延びるために、そして、俺自身がもっと強くなるために――！
