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【やり直し軍師SS-8】王と軍師①

　室内には重苦しい空気が漂っていた。

　ゼランドは思わず、ごくりと喉を鳴らす。今日で3夜目だ。父(ゼウラシア)とロア殿の話し合いは。

　話し合いの場は王の私室である。ここに親族以外で出入りできるのは、ごく一部の人間に限られる。

　今、席についているのは父と自分(ゼランド)、ロア殿にネルフィアの4人だけだ。父とロア殿の表情は厳しい。

　ネルフィアはただ静かに、2人の会談を見つめている。ここには立会人として存在しているようで、意見を発することはない。

　このような状況になっている理由は、ロア殿が持ち込んだ一件にある。リフレアへの出陣時期のことだ。

　ロア殿の予見通り、今年は凶作になった。事前に聞いていたとはいえ、ゼランドにとっては驚嘆の出来事だった。ロア殿はなぜ、このようなことを予測できたのだろうか。

　さらに驚くべきは、凶作をリフレアの弱体化に利用しつつ、各国を牽制する策を打ち立てたことだ。本当に一体、この人はどこまで読んで話をしているのか。

　……正直にいえば、時折少し、この人を恐ろしく感じることもある。

　このまま放置すれば、リフレアは放っておいても弱体化してゆくだろう。それはゼランドにも予測できる。当面周辺諸国はルデクと帝国に頭が上がらない。リフレアに協力する国は現れない。ゼランドから見て、今回の策は完璧なように見えた。

　にも関わらず、ロア殿は「冬もなるべく早い時期に攻め込みたい」と父に訴えに来たのだ。

　内容が内容だ。大っぴらにする前に、王と軍師の意思を統一する必要がある。父はロア殿を私室へ招き入れ話合いの場を持った。私も呼ばれたのは、今後のために勉強せよ、そのような意味である。

「このまま放っておけば良いのではないですか？　そうすれば冬を超える頃にはもう、リフレアは戦えないように思います」

　初日の夜、話し合いの冒頭で、私は素直に疑問をぶつけてみた。するとロア殿は少し微笑んで、それから首を振る。

「王子の考えは正しいです。確実に、そしてルデクの被害を最小限に抑えるのであれば、それが一番間違いないですね」

「それでは、なぜ今なのですか？」

「……では、王子に問います」

　ロア殿は私に向きなおり、ゆっくりと質問を始める。

「仮に食料を独占したのがリフレアで、食料がないのはルデクとします。すると、どうなりますか？」

「今話した通りの逆のこと、ルデクが弱ってゆくのではないですか？」

「その、”弱る”とはどういうことでしょうか？」

「……国力が減り、兵士の士気も、力も落ちるのが弱ることだと思います」

「では、国力が減るとはなんですか？」

　ロア殿は続けて質問をぶつけてきた。

　私は少し考える。国力が減るとはなんだろう。生産力が減る、そういうことだ。そのまま答えようとして、思いとどまる。ロア殿はもう少し先の答えを求めているような気がする。

「……民が……減る……ですか？」

　ロア殿は大きく頷いた。正解であったようだ。そして一度目を瞑り、少し辛そうに顔を歪める。その表情は、まるで人が餓死するシーンをはっきりと思い浮かべているみたいだった。

「そうです。そして食料がなくなれば、真っ先に減るのは弱き者達です。決して貴族や騎士ではない。なんの罪もない子供や、老人達から死にます。さあ、もう一つ質問です。もしも、ウラル王子が飢えで亡くなったとしたら、ゼランド王子はどう思いますか？　それも、リフレアが食料を止めたせいで」

「……それは絶対に許せないと思います」

　それは許せない。必ずリフレアに復讐する。けれどそこで新しい疑問が湧いた。

「ですがロア殿、今回の件、リフレアに食料がないのはルデクのせいではないでしょう？」

　リフレアに食料がないのは、リフレアの上層部の落ち度であって、ルデクのせいではない。ルデクを恨むのはお門違いではないか？

「それもまた正論です。同時に、それは、正しい情報を持つ為政者だから言えることです。人々はそうは思わない。隣国(ルデク)は他の国には支援の手を差し伸べた、なのにリフレアだけ何もしない。そのせいで愛する家族が死ぬ。彼らは思うでしょう、ルデクのせいだ、と」

「それは暴論では！」

「いや、暴論ではあるがロアの言うことが正しい。リフレアの民は、リフレアの首脳陣への絶望と共に、ルデクへの怨嗟の声を上げるであろう」

　私の反論に答えたのは父だ。

「……そう、なのですか……」

「ルデクにも食料がなければ話は全く違うが、この条件下では間違いなかろうな」

「しかし、それはリフレアがルデクに攻め込んだからこそ！　自業自得ではないですか！」

「それもまた、正しい。だが、リフレアの民たちはこう言うであろう。ルデクへ攻め込んだのは指導者たちであって、自分たちではない、と」

「そんな……」

　絶句する私に、ロア殿も続く。

「これは別に、リフレアの民に限った話ではないですよ？　ルデクだってそうです。仮に王家が滅んだとしても、全ての人々が王家に殉ずることはありません。なぜなら戦っているのは自分たちではなく、国の責任者たちだから。この考え方は庶民の認識としてはそれほど異質ではない。目の前に被害が及んで初めて、危機を感じるのです」

　ロア殿の言葉には、そのような場面を見てきたような妙な説得力がある。

「少し話を戻しましょう。ただ単純に戦いに勝った新たな統治者がやってくる場合と、大切な家族が敵国のせいで飢え死にした。そのように考える人々のところへ、その国が勝者として踏み込んできた場合、王子だったらどちらへも従えますか？」

　もしもウラルが飢え死にした後……占領者がやってくる。ただ占領されるよりも、気持ちの割りきりが簡単ではないことはよく分かる。

「……後者は、どうあっても納得できないと思います」

「そのために、早めの進軍を進言しにきたのです」

　ロア殿はそのように言い、私はひどく納得した気になったけれど、父は厳しい声で待ったをかける。

「ロアよ、それはあくまで一つの側面に過ぎん。分かっておるであろう。ルデクの被害のことは」

「もちろんです」

　そう言って、父とロア殿は再び厳しい顔で頷きあった。